第3496章　試練の中の計略

「五煞の龍？　それは何だ？」康景明は少しばかり面食らった。

「この五煞の龍は、五煞蛮荒の地に棲む霊獣の王でな、実力は並外れて高く、天階後期頂上大円満の力を備えた頂級霊獣じゃ。天道を突破することも、不可能ではない」玄虛老祖は説き明かした。「五煞の龍の洞窟には、五行の力の継承の光がある。これが五行の継承者の体内にある属性を固め、雲階島の開封をいっそう完璧なものとするのじゃ！　さもなくば、継承者たちの体質は、些細な差異ゆえに不揃いになるやもしれぬ。もしある一系の力が弱ければ、すべてが水泡に帰し、他の継承者にも影響が及び、雲階島の入口の開封が失敗する恐れがある！　ゆえに、このことを滞りなく進めるため、われらは試練者を差し向け、五煞の龍を引きつけねばならぬ。その隙に継承者たちが継承の加持を受けるのじゃ！」

「ふむ、ではそのとき誰がより力を尽くし、誰がそうでないか、それを判定する術がないではないか。もし試練者が一人、ずっと後ろに隠れて手を出さず、引きつけもしなければ、それでもやり過ごせてしまうだろう！」康景明は腑に落ちぬ様子で問うた。

「確かにそうじゃ。だが、そのような事態を避け、継承者の安全を守るため、わしは最初、小一を試練の監督者に据えようと考えておった。ただ、その後彼は音信不通となり生死も定かでなくなったので、小二とお前を同行させ、小二に密かに記録係を務めさせ、一部始終を撮影させて、あとでわしが点数を評定しようと思ったのじゃ」玄虛老祖は言った。「なれど、今は次々と不測の事態が起きておる。ゆえにわしは考えを改め、自ら督戦に赴くことにした」

「義父上、わたくしに一つ良い考えがございます」康景明が言った。「そもそも、天階大会に参加する者が一人増えようと減ろうと、何の差がありましょうか。雲階島が開いたそのとき、皆で一斉に乗り込めばよいのです。何しろ、こちらに損はないのですから」

「話はそうじゃが、雲階島は開きにくく、しかも開いた後の通路が現れる時間も一定ではない。長きにも短きにも及ぶ。万が一、これだけの人数では時間内に渡りきれぬとなれば、どうするのじゃ？」玄虛老祖は首を振った。「今の状況はすべて未知じゃ。しかも、雲階島に至った後、そこでの天道突破の資源が限られているかどうか。もし限られておれば、人数が多ければ奪い合いも増え、各人の取り分は少なくなる。これがわしが案じておることに他ならぬ！」

「さようでございますか」康景明はそれを聞いて、いささか困った顔をした。「では、そのときは天階大会の場で、一つの章程を定めてはどうでしょう。誰が先に渡り、誰が後に渡るか、雲階島に至ってから資源をいかに配分するか。伝えられるところでは、雲階島の接引使者が近くわたくしに接触してくるそうですが、所詮は伝説にすぎず、そのような接引使者が実在するかどうかすら定かではありません。もしおれば、雲階島の状況をはっきりと把握できますゆえ、問題はございません。皆が行けばよろしい。しかし、まことに資源が限られておれば、一部の者を制限するほかはありますまい」

「義父上、実はわたくしの考えはこうなのです。今回、継承者たちが最後の継承の加持を受けに行くのではございませんか？　その継承者たちは皆、衛昭の恋人たちです。衛昭のあの一途な気性からすれば、己の女を損なわせることは決してありますまい。であれば、そのときは皆を隠れさせ、衛昭一人を五煞の龍の前に差し向けてはどうでしょう。衛昭が一人で五煞の龍を引きつけられるなら、それに越したことはございません。我らは力を省き、危険も避けられる。もし衛昭が引きつけられず、五煞の龍に殺されるなら、なおさら結構。我らは目の上の瘤を一つ取り除けるのです。衛昭が死んだそのときを見計らい、我らが手を出して五煞の龍を引きつければよいのです」

「うむ、よく言った。これは使える良案じゃ、なぜ今まで思いつかなんだか！」玄虛老祖はそれを聞いて、たちまち喜色を浮かべた。そうじゃ、衛昭と継承者たちの間柄を利用し、衛昭を死地へ送る——これほど陰湿な策は、康景明という小悪党の頭にしか浮かぶまい。彼は康景明の肩を叩いて言った。「よし、衛昭を除けることができれば、それに越したことはない。他の者は些事じゃ。天階大会では、結局はわが五曜門の顔色をうかがうほかないのじゃ。誰がこのわしに逆らえよう？　衛昭さえおらねば、わしは天道の下の第一人者じゃ！　そしてわしが最も恐れるのは、衛昭がそのとき資源を奪い合うことじゃ。己の分ばかりか、知り合いや恋人の分まで奪うとなれば、我らに何が残るというのか？　衛昭を始末しさえすれば、それらはすべて問題ではなくなる！」

「とあれば、義父上もわたくしの進言にお賛成と？」康景明の先ほどの思いつきも、ほんの一瞬の閃きにすぎなかった。玄虛老祖が皆で五煞の龍を引きつけ継承者を守ろうと言うのを聞いて、康景明の胸をよぎったのは——なぜ衛昭の恋人のために守ってやらねばならぬのか、という思いだった。

そこで彼は、この極めつけの悪辣な策を思い至ったのである。

「うむ。そのときは、お前が密かに入り交じって根回しをせよ。お前にはわしの婿という名があるゆえ、このようなことならば十中八九やり遂げられよう。わしの意であると仄めかせばよい」玄虛老祖は言った。「なれど、気をつけるのじゃ。衛昭が命を落としたならば、お前たちは直ちに前に出て五煞の龍と渡り合わねばならぬ。決して洞窟へ戻してはならぬ。さもなくば、継承者たちが危うくなり、わしの心血がすべて水泡に帰するのじゃ！」

「義父上、ご安心を！」康景明は慌てて言った。「この機会は逃しませぬ！」

「それでよい」玄虛老祖は頷いた。「覚えておけ。試練の中では、お前は目立たぬように振る舞い、できるかぎり火に油を注げ。もし衛昭が難を逃れ、五煞の龍に殺されなければ、お前は必ず明日復明日教派の者たちと衛昭を衝突させよ。お前自身は手を出すでない。お前は錬丹師じゃ。聚気丹を服して天階大円満の力に至ったとはいえ、戦闘力はやはり不足しておる！」

「承知いたしました、義父上。ご安心ください。わたくしは無謀な人間ではございません。このような陰で策を巡らし仲を裂く小細工は、弟子が最も得意とするものでございます！」康景明は慌てて請け合った。

「うむ。支度を整え、小十一に引き継ぎを済ませたら、わしと共に試練の地へ向かうのじゃ」そう言って、玄虛老祖はふと胸中に一抹の寂しさを覚えた。己の弟子たちは、ほとんどが死に絶え、残る者は幾ばくもない！