第3528章　陰での引き込み

これをすべて終えると、衛昭は精鋼玄鉄の法杖をしまい、扉を押し開けて個室を出た。王心妍と韓静宜はすでに目を覚まして身支度を整えており、これから始まる戦いに、二人もどうやらどこか期待を寄せているようだった。

衛昭は顔を洗ってくると、王心妍と韓静宜を連れて階下へ降り、宿の一階ロビーへとやってきた。

天嬋はすでに顧夢瑶、沈雨舒、小九、雨凝、関馨、馮筱筱、唐芷、それに雪梨を連れて、入口で待ち構えていた。

修行者は普通、早起きである。衛昭が遅れたのは、天階の神兵利器を鍛造していたからで、それがなければ朝のうちに降りてきていたはずだ。

ただ、衛昭が少し意外に思ったのは、降りて間もなく、鍾永亮と張乃礮も下りてきたことだった。どうやら二人は発とうとしているらしい。

「林少侠……いや、同級の衛昭どの、世話になった！」鍾永亮は衛昭に拳を合わせて一礼すると、足早に来たときの車に乗り込んだ。

鍾永亮のこの仕草を、康景明がしっかりと目にしていた。彼はその瞬間、胸の内でひやりとし、自分も近くをぶらついていたものだから、慌てて二、三歩を一歩に詰めて鍾永亮の車へ駆け寄った。

だが鍾永亮の車はすでにエンジンがかかっており、結果として「ドン」と康景明を跳ね飛ばし、彼はそのまま尻餅をついて地面に座り込んだ。なんともみっともない姿だった。

普段なら康景明は間違いなく激怒しただろう。しかし今は、衛昭と鍾永亮が一体どういう間柄なのかを確かめねばならない。どうして鍾永亮が突然こんなに衛昭と親しくなったのか、別れるのにわざわざ挨拶までするとは？

あの拳を合わせる礼は、よほど尊重する友にしかしないものではないか？

「康景明、頭でもおかしくなったのか？　死にたいのか？」鍾永亮は訳が分からぬといった様子で車を止め、窓を開けて怒鳴った。

「はは、亮哥、ちょっと待ってくれ、話したいことがあるんだ！」康景明は後部座席のドアを開けて車に乗り込んだ。彼も天階大円満の使い手であり、錬丹師とはいえ、車に跳ねられたくらいでどうにかなるものではない。

「何をするつもりだ？」鍾永亮は少々いら立って言った。

「はは、炮子はもう使いものにならないだろう？　俺が手を貸せる。あのとき玄虛老祖――俺の師尊がそこにいたから、余計なことは言えなかったが、そもそも韓静宜と王心妍を相手取るのは俺の発案だった。炮子が王心妍に吸い尽くされたのも俺の責任だ。だから、微力を尽くしたいと思ってな！」と康景明は言った。

「おや？」鍾永亮はここで完全にきょとんとした。どういうことだ？　なぜ突然こんな話をしてくるのか。とはいえ張乃礮はもうほとんど回復しており、今回戻ったら明日復明日教派とて弟子を一人選んで実力を吸わせるつもりではある。だが、まずは康景明に何をさせるのも構わない。「どうやって助けるというのだ？」

「聚気丹を調合できる。忘れたか、俺は錬丹師だぞ！」と康景明は言った。

「おや？　よし、もし聚気丹を調合できるのなら、遠慮なく受け取ろう。」鍾永亮は目を輝かせ、驚きと喜びを滲ませて言った。聚気丹があれば、張乃礮は他人の実力を吸う必要もない。

聚気丹は、ほかの修行者にとっては天道へ昇る壁となり得るが、張乃礮にとってはその壁など存在しないも同然だ！　彼の吸蜂神功はすでに大成の域に達しており、何であれ吸い込めるのだから、昇級突破の制限などあるはずもない！

張乃礮は普段、天地の霊気で昇級しているわけではなく、さまざまな真気を吸収して昇級している。であるからして、聚気丹の副作用も存在しないのだ。

「問題ない。」そう言い終えてから、康景明は鍾永亮を見て尋ねた。「ところで亮哥、さっき衛昭と何の挨拶をしたんだ？　お前とあいつは宿敵じゃなかったか？」

「ああ、衛昭が我々にエネルギー石をいくつかくれてな。炮子はもう黄階中期の実力まで回復した。おそらくまもなく玄階に昇級し、吸蜂神功を使えるようになる。だからお前の聚気丹は急いでもらわねば困る。」鍾永亮にももちろん腹づもりがあった。こう言うのは、康景明に全力で素早く丹を練らせるためである！

門派へ戻れば、張乃礮に他人の真気を吸わせて昇級させることもできる。だが、それにはどれほどの真気を吸わせねばならぬというのか？

仮に大円満の手練れを二、三人吸わせたところで、真気の消耗を差し引けば、張乃礮を大円満まで昇級させられるとは限らない。まして明日復明日教派に大円満が何人いるというのか。鍾永亮が自分を差し出して張乃礮に吸わせるなど、あり得ぬ話だ。

天階の使い手を何人か見つけられただけでも上々だが、そうなるとやはり張乃礮の昇級は難しい。しかし聚気丹が山ほどあれば話は別だ。

「おお、エネルギー石か。聚気丹のほうがよほど役に立つぞ。知ってのとおり、エネルギー石での昇級はあまりに遅い！　それに衛昭がいいものを寄越すなど、下心があってのことだ。お前とあいつはもともと同類じゃない。あいつの偽りの姿に惑わされるな！　自分の腎がどうやって減ったか、思い出してみろ！」と康景明は言った。

「うむ、それはそうだ。なら、お前の吉報を待っているぞ！」鍾永亮は頷いた。

「はは、問題ない。そのときの天階大会では、ぜひ俺の側に立ってくれよ！」これこそ康景明の真の目的だった。彼はそのとき鍾永亮が衛昭の側に立つのを恐れていたのだ。

「それはもちろんだ。俺と衛昭は所詮敵同士だ。義理を欠いた借りはあるが、せいぜい自分では手を出さぬというだけで、あいつの側に立つことなどあり得ぬ！」と鍾永亮は言った。

これが彼の原則であり一線だった。自分と衛昭は仇敵であり、これしきのことで衛昭の側に立つことはない。それに衛昭ともはっきり話をつけてある。これはただの取引にすぎず、そのときは張乃礮が王心妍に代わって五煞魔気の威圧に耐える。そうなれば王心妍には危険が及ばぬ。

衛昭もそれを考慮してエネルギー石をくれたのだから、鍾永亮は衛昭に多くを借りがあるとは思っていない。せいぜい雲階島の前までは己から進んで衛昭を狙うような真似はしない、というだけのことだ。だが康景明が衛昭を狙うのなら、自分が衛昭の一味として止めに入ることもない。

康景明が欲しかったのはまさにこの一言だった。鍾永亮と衛昭が同じ道を行く者でなければ問題はない。衛昭は天階大会で孤軍奮闘、さぞや悲惨なことになるだろう？　はは、思うだけで楽しくなる！

昨日、玄虛老祖は天階大会で実行する計画を康景明に打ち明けていた。康景明はそれを聞いて大いに喜んだ。もし衛昭が逆らうような真似をすれば、すべての天階大円満の手練れが一斉に立ち上がり、衛昭を討ち取るのだ！

天階大会を前に、康景明はすでに密かに根回しを始めていた。

「もしも、衛昭が雲階島の機会を妨げようとしたら？　彼が雲階島の開くのを阻もうとしたら、お前はどうする？」康景明はさらに一歩ずつ問い詰めていった。

「そのときは俺もお前の側に立つ。」鍾永亮は少し考えてから言った。

「よし！」康景明は大喜びした。「そのとき衛昭が我らが機会を壊そうとするなら、俺が号令をかけて、皆で一斉に立ち上がり衛昭を討ち取る。お前も約束を忘れるなよ。」