第3590章　鉱区の割り当て

「孟師兄、ご安心を。我ら、青雲閣の門風を汚すような真似は絶対にいたしません。」新人たちは身を震わせ、慌てて声を揃えて誓った。

孟覚明はうなずき、それから不穏な目つきで、一同の後ろに従う衛昭をちらりと見やった。もし他の者に問題が起きれば、自分も巻き添えを食うのではと恐れるところだが、衛昭のこととなれば、むしろ願ってもない。これしきの危険と引き換えに、これを口実に衛昭を始末できるのなら、それこそ胸がすくというものだ。

とはいえ、そんなことは頭の中で思い描くだけのこと。昨日の失敗を経てからというもの、しばらくの間は軽々しく衛昭に陰手を下そうとは思えないのだが、それでもまず機会を見つけてこいつを不快にさせてやるくらいなら、悪くない。

孟覚明は一同を引き連れ、長い回廊を抜けていった。ひたすら下へと下る地勢から察するに、この時すでに地下深くまで来ているはずだが、両側の壁には二丈ごとに自然に光を放つ蛍石が嵌め込まれており、周囲は閉ざされた空間でありながら、明るさは外と何ら変わらぬほど透き通っていた。

しばらくして孟覚明が足を止めた。目の前にそびえる、高さ三丈あまりの大きな門を見上げ、新人たちは思わずごくりと唾を呑んだ。どうやらこの門の向こうこそが、噂に聞く霊玉鉱らしい。

「この門をくぐれば、その先が霊玉鉱の鉱区だ。だが、入る前にまずあちらへ行って、契約に署名してもらう。」孟覚明が門の脇を指さした。そこには机が一つと箪笥が幾つか置かれ、箪笥の中には数えきれないほどの白紙の契約書がぎっしりと詰まっている。そして机の後ろには白髭の老人が一人座り、こっくりこっくりと居眠りをしていた。

孟覚明は一同を連れて歩み寄り、相手の肩をぽんと叩いた。すると白髭の老人がようやく目を開け、孟覚明を見て笑った。「なんだ、孟師弟か。どうした？　こいつらは皆、わが青雲閣の今年の新人か？」

「そのとおりです。」孟覚明はうなずくと、さっそく一同に紹介した。「こちらは代無常・代師兄。わが青雲閣の出身で、今はこの霊玉堂で契約のことを仕切っておられる。さあ、代師兄にご挨拶を。」

「代師兄、お目にかかります！」新人たちは慌てて礼を取った。この代無常師兄なる老人は、見た目こそかなりの年齢に見えるが、実力は築基初期の絶頂程度らしい。修煉界では強きを尊ぶのがしきたりであり、この人物の輩分も孟覚明とそう変わらぬ。ゆえに一同は師兄と一声呼べばそれで足りるのだった。

もっとも、この代無常はただの老人だ。それなのに玄機閣に取り立てられなかったとなれば、よほど実力の劣る存在なのだろう。玄機閣に見向きもされず、それで青雲閣という無能の吹きだまりへ流れ着いたに違いない。

代無常はうなずき、孟覚明のほうへ顔を向けた。「孟師弟、今回は契約書を何枚要るんだ？　どの鉱区のものだ？」

孟覚明は指を折って数え、言った。「代師兄、手数をかけます。七号鉱区を二枚、八号鉱区を十枚。それから十号鉱区を一枚。」

「あいよ、すぐ用意する。……待て、十号鉱区？　十号鉱区のも要るのか？」代無常はふと固まった。怪訝な顔で孟覚明を見つめる。「孟師弟、言い間違えたんじゃないか？　九号鉱区のことだろう？」

孟覚明は首を振り、冷笑を浮かべて人群の中の衛昭を一瞥した。「代師兄、聞き間違いじゃありません。十号鉱区を一枚、それでいい。あそこは公共鉱区ですから、問題はないでしょう？」

孟覚明の視線を追って衛昭を見やり、代無常はようやく得心した。なんだ、こいつは人を陥れるつもりか。失笑して首を振ると、我関せずとばかりに気楽に言った。「もちろん問題はない。十号鉱区は認めての死鉱区で、採掘する者がないとちょうど困っていたところだ。さっそく用意しよう。」

「公共鉱区？　死鉱区？　苦師兄、これは一体どういうことだ？」衛昭はその裏に何かありそうだと察し、隣にいる苦逼師兄のほうへ顔を向けて尋ねた。

苦逼師兄はこうしたことでは発言権を持たない身だが、衛昭が人に嵌められたことに気づかぬままではいけないと、今日はわざわざついてきていた。衛昭の役に立てずとも、せめて情勢を見極めさせて、無闇に損をさせまいとしたのである。

苦逼師兄は仕方なさそうに首を振り、ため息を一つついてから、衛昭に説明した。「霊玉の埋蔵量と分布の密度に基づいて、霊玉堂は鉱脈全体を十の鉱区に分けている。よいほうから順に一号から十号までで、番号が小さいほど鉱区の品質は高い。」

「これまでの慣わしによれば、一号から三号の鉱区は山脈の真ん中にあり、沖天閣の子弟のもの。四号から六号の鉱区は山脈の中心の外側にあり、玄機閣の子弟のもの。七号から九号の鉱区は山脈の周辺にあり、青雲閣の子弟のものだ。そして十号鉱区となると、外縁の公共鉱区で、三閣の弟子なら誰でも入って採掘できる。だがな、この十号鉱区にも霊玉は分布しているとはいえ極めて少なく、一年がかりでも幾つも掘れはしない。たとえ掘れても霊気の薄い廃玉ばかりで、普通の者はそこに入って時間を無駄にしようとは思わぬ。一年中人の姿などほとんど見かけぬから、死鉱区と呼ばれているのさ。鉱区のよしあしは山脈の霊気と対応しておる。沖天閣の洞府が最もよいのもそのためで、あの洞府の下は最良の鉱区なのだ！」そこまで言って、苦逼師兄ほどの朴訥な人物ですら怒りを抑えきれずに言った。「わしはてっきり、孟師兄がいくらお前を狙おうと、せいぜい九号鉱区に割り当てる程度だと思っていた。それなら玉の出る率がどれほど低くとも、何がしかの収穫はある。まさか十号の死鉱区を寄越すとは、いくら何でも人を馬鹿にしすぎだ！　林師弟、やはり帰ろう。こんな場所でむだに時間を潰す必要などない！」

はは、苦逼師兄のような、逆来順受の万年お人好しにさえ怒る一面があったとは、まことに珍しい光景だ。

おかしさの一方で、衛昭の胸にはじわりと温かなものが広がった。彼は苦逼師兄の肩をぽんと叩いて慰めた。「大丈夫です。来たからには安んじるまでのこと、死鉱区とて霊玉が採れぬとは限りません。それに、ここで尻込みして頭を引っ込めたりしたら、ただ笑いものにされるだけでしょう？　せめてこの霊玉鉱がどんなものか、この目で見ておかねば。」

「ああもう！　林師弟、意地を張るんじゃない、わしと一緒に帰ろう！」衛昭が事の重大さも知らぬげに、のんびりと構えているのを見て、苦逼師兄は焦れて言った。「お前は知らんだろうが、この霊玉鉱はただで入れるものではない。後で採鉱契約に署名したら、ここで丸三か月以上働かねばならんのだ。新人試煉や排位賽のような大事な日を除いて、それ以外は皆ここへ来て採鉱せねばならず、さもなくば契約違反で重い処罰を受けることになる！」