第3604章　権勢を笠に着て

護花の近衛

ところが、ふたを開けてみれば、面白いものを見るどころか、来るなりこんな騒ぎに巻き込まれてしまった。盧辺義のような万年へたれが、よりにもよって衛昭の鉱区を変更しようなどと言い出すとは。実権を奪われた名ばかりの迎新閣三閣主ごときが、自分をいったい何様だと思っているのか。

「先ほど衛昭の鉱区を替えると言ったのは誰だ？　お前か、盧三閣主？」徐霊衝は口元をゆがめて盧辺義を見やり、顔には隠しようもない軽蔑を浮かべていた。

「いかにも、この私だ」盧辺義は意を決して答えた。

「ほう、なるほど、確かに盧三閣主のお言葉だったのか。それなら合点がいかんな。いつから迎新閣の三閣主ごときが、霊玉堂の事柄に口を挟めるようになったというんだ？　まさか霊玉堂はもう迎新閣に併合されたとでも？　それとも、霊玉堂はお前の思過崖に併合されたとでも言うのか？」徐霊衝は冷笑を漏らし、詰め寄るように言った。

「へへっ、徐少、そりゃあご冗談でしょう。迎新閣のようなケチくさい貧乏所帯、もし併合するとしたら、そりゃあ我々霊玉堂が併合してやる側ですよ！」代無常はそばでへらへら笑いながら調子を合わせた。先ほどこそ盧辺義に気圧されたが、今は徐霊衝という後ろ盾がある。盧辺義の顔色など、いちいち気にする必要はないのだ。

同じ独立部堂とはいえ、迎新閣と霊玉堂は名目上は同格ということになっている。だが迎新閣が管轄できるのは、入門したばかりの新人弟子どもだけであり、霊玉堂は北島全体の財布を握っている。三疊閣でさえ重視せずにはいられない存在であり、霊玉堂の堂主の任命は、迎新閣の閣主の任命とはまるで格が違う。両者の地位は、比べ物になどならないのだ。

「はは。徐少、その言葉が本当ならいいんだがな。もし盧三閣主にそこまでの力量があって、本当に霊玉堂を併合でもしたら、俺はありがたく線香でもあげて祭ってやらなきゃならんな。なあに、来月には俺も新人執事になって思過崖を引き継ぐ身だ。そのときには霊玉堂を仕切れるってわけだ。考えただけでも最高じゃないか！」康景明が後ろでふざけるように言った。

「夢でも見てろ！　お前みたいな奴は、まさにヒキガエルが白鳥の肉を食らおうってなものだ。おっと違うな、ヒキガエルといったら、某三閣主のことだろうな！」徐霊衝たちは、どっと笑い出した。

好き放題の嘲弄を浴びせられ、盧辺義は思わず顔を曇らせた。心の内では徐霊衝と張り合うだけの底力などないと分かっていながらも、こと衛昭の前途がかかっているとなれば、そして何より、自分がずっと守り続けてきたものに関わるとなれば、結局は気持ちを強く持ち、毅然と言い放った。「徐少、ご冗談を。私は霊玉堂の事に口を挟んだのではありません。霊玉堂には元々この特例があるのです。十号鉱区の新人は、事情に応じて他の鉱区へ移すことができる。衛昭は私の迎新閣の新人ですから、その衛昭の鉱区変更を求めることは、越権ではございません」

「ほう？　霊玉堂にそんな特例があるのか？　代無常、お前は鉱区契約の責任者だ。この件には誰より詳しいはずだ。話してみろ」

「徐少に申し上げます。この老代も、もう何年もここで働いておりますが、そんな特例など聞いたことがございません。よろしければ、かの盧三閣主にその場で指し示していただきましょう。おっしゃるその特例が、いったい霊玉堂規範条例の何条何項にあるのか、と」

「貴様！」盧辺義は顔をさっと青ざめさせ、しばし言葉を詰まらせた。

このいわゆる十号鉱区の特例とは、実のところ、長年にわたって皆の暗黙の了解として定着してきたものだ。霊玉堂の上から下まで、誰もがそんな話があることを知っており、そうするのが道理だと知っている。しかし、規範条例に書き記されたことは一度もない。代無常が今あえてこう言うのは、明らかに難癖をつけているにすぎない。

「ほう……なるほど、霊玉堂にはそもそもそんな規定はなく、盧三閣主が事を進めやすくするために、わざわざ作り上げた嘘だったのか。今日は代無常が同席していて助かった。そうでなければ、本少爺もまんまと騙されるところだった。盧三閣主は意気地なしだの何だのと噂に聞いていたが、どうやら噂は間違いらしい。なかなか陰険じゃないか！」徐霊衝はわざと腹を立てたふりをして言った。十号鉱区の特例など、彼が知らないはずもない。だが相手が自分から弱みを差し出してきた以上、掴まない手はないではないか。

「人を中傷するのはおやめください！」もとより口達者とは言えない盧辺義は、徐霊衝らに寄ってたかって詰め寄られ、たちまち言い返す言葉を失った。冷たい顔で代無常を見やり、こう言うのが精一杯だった。「代師弟、そこまで鶏の羽を令旗に仕立てて振り回すというのなら、私にも手はない。佟飛副堂主にでも出てもらおう。そのときお前が何と言うか、見せてもらおう」

そう言うと、盧辺義は苦逼師兄を連れて踵を返そうとした。代無常の顔色がとたんに変わった。

先ほどの彼の言葉には、さして穴はなかった。だが、誰の目にも明らかなように、彼はわざと徐霊衝に加担して盧辺義を責め立てたのであって、道理の上ではとても通用しない。さらに決定的なことに、副堂主の佟飛は玄機閣の出身であり、沖天閣の徐霊衝のような横暴な大少連中をかねてから快く思っていない。もしこの話が本当に佟飛の耳に入れば、とばっちりを受けるのは自分かもしれない。それどころか、自分の調査を始められる恐れすらある。そうなったら、洒落では済まないのだ！

代無常はすかさず徐霊衝へと助けを求める目を向けた。だが、彼が口を開くより早く、徐霊衝のほうから先に声を上げた。「待て！」

盧辺義は取り合うつもりなどなかったが、相手の後ろ盾が厚いだけに、こらえにこらえて足を止め、振り返って徐霊衝を見た。「何かまだ用でも？」

「用と言うほどのことではない。盧三閣主に一言だけ伝えておこうと思ってな」徐霊衝は皮肉な笑みを浮かべて言った。「衛昭のために佟飛のところへ行って鉱区を替えてもらうというなら、俺は止めはせん。だが、帰ったら祖父にこう言ってやるつもりだ。近ごろの青雲閣の連中は、ますます見境がなくなってきた。迎新閣三閣主の座に居座りながら、その手を霊玉堂にまで伸ばすとは、まさに権勢をほしいままにし、人を何とも思わぬ振る舞いだ。そろそろ長老会に話して、三年前のように、もう一度三閣の粛正をやってもらうべきではないか、とな」

すぅ——っ！

その言葉を聞き、盧辺義は思わず息を呑んだ。目の前で意気揚々としている徐霊衝を見つめ、その表情は晴れたり曇ったりと定まらない。

徐霊衝が言う長老会とは、沖天閣・玄機閣・青雲閣の三疊閣が合同で組織した最高機関である。そこに名を連ねる者は、いずれも三疊閣きっての重鎮ぞろい。その性質は、俗世間で言う議会にも等しく、三疊閣および各独立部堂のあらゆる重大事について、臨機に決断を下す権限を有する。それどころか、北島の掌門ですら、長老会の全長老の投票決議さえあれば、直接罷免することができるのだ。