第3605章　傲慢にして誰も手が出せず

護花の近衛

三年前のあの大規模な三閣整理を思い出すたび、盧辺義は思わず歯の根が噛み合わなくなる。あの整理は長老会が発動したもので、三つの閣と各独立部堂のあらゆる機構を巻き込んだ大がかりな調整であり、最も立場の弱い青雲閣にとっては、まさに浩劫以外の何ものでもなかった。

弱体ゆえに、青雲閣にも長老会の末席を占める者はいる。だがその人数は常に三畳閣で最も少なく、それに応じて発言権もまた最も弱い。あの整理の中で、青雲閣のか細い勢力は冲天閣と玄機閣によってほとんど食い尽くされた。最もわかりやすい例を挙げれば、迎新閣や霊玉堂のような独立部堂には、青雲閣出身の正職の長が、どこを探しても一人もいない。ただの一人も、だ。

他の者ならまだぼんやりとやり過ごせようが、青雲閣の再興を一心に願う盧辺義のような人間にとって、あの整理は骨の髄まで刻みついて離れない。すでに三年が過ぎた今も、青雲閣には活力を取り戻す兆しは微塵もなく、それどころか日増しに衰え、ますます弱り細っていくばかりだ。もし今もう一度三閣整理が行われようものなら、青雲閣はそのまま瓦解してしまいかねない。

徐霊衝のこれほど露骨な脅しを前に、責任感の薄い者なら気にも留めぬかもしれない。だが盧辺義のような人間にとって、この脅しはまさに命に関わる。実のところ、相手が彼自身の身の安全を直接脅したとしても、盧辺義の気性からすれば怯むとは限らない。しかし青雲閣全体の運命がかかっているとなれば、慎重にならざるを得ないのだ。

深く息を吸い込み、胸中の荒れ狂う波を鎮めてから、盧辺義は相手を見据えてゆっくりと言った。「徐少。所詮は一人の新人の鉱区を替えるだけのこと、取るに足らぬ小事ではありませんか。これほど大げさに、人を脅すような物言いをなさる必要はないでしょう」

「はっ、取るに足らぬ？　どうやら盧三閣主は思過崖へ飛ばされてあまりに長くいたようだな。世間知らずも甚だしく、外で何が起きているかも知らぬとはな！」徐霊衝は鼻で笑い、やがて冷然と言い放った。「お前たち青雲閣の新人衛昭、身の程も弁えずこの俺の意に逆らって、大勢の前で俺に恥をかかせおった。この不届き者を、俺が見逃すとでも思うか？　今日ここで言っておく。もしお前が勝手に奴の鉱区を替えてみろ、青雲閣全体を巻き添えにしても文句は言うなよ！」

「徐少、いくら何でもそれは横暴が過ぎるというものでは？　ましてや大人は小人の過ちを咎めぬと申します。徐大少ともあろうお方が、一人の新人とこれほど意地を張ることはありますまい」盧辺義はなおも最後の望みをかけて衛昭のために取りなそうとした。だが胸の内ではすでに悟っていた。徐霊衝がここまで言い切った以上、相手に折れさせようなど不可能だと。

「横暴？　俺はもともとこういう横暴な男だ！　なんだ、不服なら噛みついてみるか？　この腰抜けの意気地なしに、その度胸があるのか？　はははは！」徐霊衝はこの上なく傲然と大笑した。何しろ祖父が長老会の一員であるという一点だけで、青雲閣の上下に彼に逆らえる者など一人もいない。ましてや迎新閣きっての腰抜けと名高い盧辺義ごとき、彼の眼中にあるはずもなかった。

盧辺義はたちまち悔しさに顔を真っ青にしたが、結局は歯を食いしばって堪えるしかなかった。彼が徐霊衝に太刀打ちできるかどうかはともかく、徐霊衝のあの微妙な身分を思えば、本気で手を出せば冲天閣に格好の攻撃材料を与えることになる。その時は青雲閣全体にとって、測り知れぬ災厄となるのは必定だった。

濁った息を大きく吐き出し、盧辺義はこれ以上ここにいても無意味なばかりか、辱めを受けるだけだと悟ると、苦逼師兄の方を振り向いて一言告げた。「成す術なし、行こう。」

苦逼師兄は黙って頷き、やるせなさに嘆息をもらしてから、盧辺義の後について背を向けた。

ここまで来てしまえば、盧辺義が尽力しなかったと責めることはできない。実のところ、彼は幾度となく衛昭のために取りなし、すでに少なからぬ危険を冒していたのだ。これ以上衛昭一人のために徐霊衝と張り合い、挙げ句に青雲閣全体を巻き込もうものなら、彼こそが本当の意味で青雲閣の罪人となってしまう。

「やあ、さすがは徐少、お見事な威風です！　徐少の御前では、この三閣主とやらも喪家の犬さながら、慌てふためいて尻尾を巻いて逃げ出すとは、まったくの腰抜けですなあ！」康景明たちは、盧辺義と苦逼師兄が意気消沈して去っていく後ろ姿を見ながら、思わず大笑いし、我先にとおべっかを並べ立てた。

徐霊衝は得意げに一笑した。彼の身分と地位からすれば、盧辺義を追い払うなど取るに足らぬ小事にすぎない。この程度の輩が衛昭の肩を持とうとは、まったく死に方も知らぬ連中だ。

「徐少、このお二方は？」笑いが収まったところで、代無常は康景明と鍾永亮の二人を指して尋ねた。先ほど盧辺義に佟飛のところへ行くと脅され、内心ずっと気が気でなかったが、徐霊衝が自ら出て盧辺義を追い払ってくれた今となっては、心配する必要もない。

「康景明と鍾永亮だ。二人とも今年世俗界から上がってきた新人で、今は俺の冲天閣の外門弟子、つまり俺の配下だ。今日はこいつらを連れてきて、お前たちに引き合わせておこうと思ってな」徐霊衝は淡々と言った。

「なるほど、康師弟と鍾師弟でございますか。お二人とも実に立派な器量、徐少に見込まれるのも道理でございますな！」代無常は慌てて取り入った。

代無常は一心に徐霊衝へ取り入ろうとしていたが、自分が青雲閣の出である以上、徐霊衝のような冲天閣の大少は彼をまるで相手にせず、せいぜい用がある時に声をかける程度だった。それに比べれば、康景明のような手下の新入りのほうがよほど当てになる。何しろこうしておけば、間接的に徐霊衝という太い柱にすがりついたことになるのだから。

「ご丁寧にどうも。代師兄こそ、今後とも何卒よろしくお願いいたします」康景明はかすかに笑みを浮かべ、社交辞令を返した。このところ徐霊衝の計らいをよく受ける新人として、彼はすでにいっぱしの貫禄を身につけ始めていた。代無常のような人物とは付き合う必要はあるが、体面を損なってはならない。心理的な優位と主導権を保つことこそ、相手を自分のために動かす道なのだ。

同じころ、鍾永亮もまたこの機に乗じて代無常と関係を築いていた。何しろ彼が潜入の役目を果たすには、康景明にあまり遅れを取るわけにはいかない。そうでなければ、たとえ相手に動きがあっても、その具体的な情報を掴めるはずもないのだから。

何人かが世間話を交わしたところで、徐霊衝はようやく口を開いた。「よし、これからお前たち二人を連れて霊玉堂の上層部にも顔を出してやろう。その後、遅い時間に納品の時にまた来る。衛昭があの十号の死鉱区へ飛ばされたあと、どんな間抜けな有様になるのか、じっくり見てやろうじゃないか！　はははは！」