第3624章　福の神

「孟師兄と孟舟師弟は、ここ二日ほど衛昭に会ったでしょう？ 騙されたと気づいたときの、あの悔しがる様子は見られましたか？」鍾永亮はさらに畳みかけた。衛昭一味がこの二十五塊がすべて廃玉だと気づいたとしても、表には出さないはずだと彼は賭けていた。

孟覚明は一瞬きょとんとし、孟舟とともに仔細に思い返すと、思わず声を弾ませた。「そうだ！ 昨日は会わなかったが、一昨日は一度顔を合わせている。だが、まさに鍾師弟（師兄）の言うとおりで、あの小僧はいたって普通の様子だった。どうやら廃玉だとは気づいていないようだ！」

「でしょう？ ならば孟舟師弟の言うやり方で、廃玉を山ほど用意してもう一度送りつければいいのです！」鍾永亮はにたりと笑った。

孟覚明はうなずきかけて、すぐにまたためらいがちに言った。「だが、もしすでに廃玉だと気づいていたらどうする？ 何しろ今の話はすべて推測にすぎん。あの小僧はいつも上手く装う。この二日まともに見えたのは、歯を食いしばって堪えていたからかもしれん。それなら廃玉を送っても無駄ではないか？」

こいつはなかなか一筋縄ではいかんな！ 鍾永亮は心の中でそっと口を歪め、しばらく考えてからまた言った。「それも簡単です。孟舟師弟に機会を見つけさせて、それとなく探りを入れさせればいい。少し試せば分かるではありませんか。それに何より、結局はただの廃玉です。たとえ失敗しても孟師兄にさほどの損はありませんよ！」

「鍾師弟の言うとおりだ。」孟覚明は何度もうなずいた。

相手は自分のために知恵を絞ってくれているのだ。ここまで言われてなお首を縦に振らなければ、さすがに格好がつかない。この程度の廃玉を惜しむのかと見られてしまう。康景明と鍾永亮の二人の前で、そんな面目は潰したくなかった。しかも正直なところ、鍾永亮の提案は確かに筋が通っていて、試してみる価値はありそうだった。

相談がまとまると、孟覚明はさっそく孟舟に衛昭の言葉を探らせた。孟舟ももともと七号鉱区へ戻るつもりだったので、ちょうど道すがらでもあった。

七号鉱区に着くと、孟舟は真っ先に中央の採掘点で働く李政銘を見つけ、心の中にむらむらと怒りが湧き上がった。

この採掘点はもともと孟覚明が自分のためにわざわざ取っておいた優良な採掘点だったのだ。今や自分は十号死鉱区で二日間も無駄に力を費やし、腹黒いあの李政銘の小僧にいいところを奪われている。不快になるのも当然だった。

もっとも、李政銘も以前は孟覚明に衛昭を追い出せと示唆されていたのだが、その言葉は孟舟の頭の中ではすっかり無視されていた。

ましてやこの前衛昭を陥れたとき、李政銘は自分が霊玉を隠し持っていると誣告したうえ、身の上検査までしようとした。これはもう反逆に等しい。孟覚明の顔を立てて表立っては何もできなかったが、心の中ではとっくに恨みを抱いていた。

孟舟という人間は非常に傲慢で利己的だった。ゆえに彼の目には、あの李政銘は腹に一物あって、自分に取って代わろうとしているように映った。李政銘は孟覚明につき従っているものの、今もっとも良い資源はまず孟舟に与えられ、残りの二流の資源がようやく彼の番になる。だがもし機会を捉えて孟舟に取って代わることができれば、その利は言うまでもないはずだ。

「ふん、待っていろ、俺が始末してやる日が来る！」孟舟は忌々しげに唾を吐き、それからあたりに衛昭の姿を探し始めた。何しろ今の任務は衛昭の言葉を探ることなのだ。その軽重は彼にも弁えていた。

衛昭を見つけると、孟舟の気分はたちまち晴れやかになった。思わず他人の不幸を喜ぶ気持ちが湧いてくる。

衛昭の採掘点はもっとも辺鄙な隅にあり、これまで誰も見向きもしなかったような場所だった。外側に面したいくつかの採掘点は空いたままで、経験からすれば玉の出る割合は衛昭の今の場所よりいくらかましなのだが、衛昭には移る気配がない。実際、移ろうものならすぐさま誰かが飛んできて採掘点を奪い合い、彼が諦めるまでそれが続く。孟覚明の指示であり、衛昭は七号鉱区でもっとも劣悪な採掘点に閉じ込められて採掘するしかなかったのだ。

だが衛昭はそれをまったく気にしていなかった。他の者に手間をかけさせるまでもなく、自分から進んでこの最も辺鄙で最も劣悪な採掘点にどっしりと根を下ろした。どこか盧辺義の、境遇に安んじて貧しさの中にも楽しみを見出すという風情があった。実際のところ、他の者が外へ出ろと言っても、彼自身が出たくないのだ。この最も辺鄙な採掘点なら守衛の視線を完全に避けられる。なんと好都合なことか！

「お高くとまった新人さん、忙しいのかい？」孟舟はひとり他人の不幸をしばらく楽しんだあと、衛昭のほうへ歩いていった。他の者なら鉱区に来てろくに働かねば守衛にひどく叱られるが、孟舟は孟覚明がわざわざ目をかけてやっているので、守衛たちも見て見ぬふりをしていた。

「ん？ 用があるならさっさと言え、邪魔するな！」衛昭はちょうどある廃玉を玉佩の空間に収めようとしていたところで、孟舟が歩いてくるのを見て、しかたなく手を止めた。

ふん、こんな最悪の採掘点に追いやられておきながら、ずいぶん威張っているな！ だが、威張るのも無理はない、ここで誰が威張らずにいられようか。孟舟は思わず口を歪め、言葉を組み立ててから言った。「別に用ってほどでもない。ちょっと聞きたかっただけだ。一昨日、九表哥がお前にあんなにたくさん霊玉をくれただろう、あれはもう使ったのか？」

これは廃玉だと気づいたかどうかを探りに来たのか？ 衛昭は内心はっとしつつ、表向きは用心深く警戒するふりをして言った。「いいや、そのまま取ってある。なんだ、まさか取り消すつもりか？ 返せって言うのか？ 言っておくが、俺はもう十号鉱区には戻らないし、この霊玉を返そうなんて思うなよ！」

「おいおい！ 何を興奮してるんだ、取り返すなんて言ってないだろう、ちょっと聞いただけさ！」孟舟は心中すっかり安心し、結論が出るとすぐさま衛昭をかまわず、くるりと背を向けて立ち去った。

そそくさと去っていくその後ろ姿を見て、衛昭は思わず笑ってしまった。孟覚明ともあろうものが、こんな頭の足りない奴に探りを入れに来させるとは。人の使い方が甘いのか、それとも頭に穴が開いているのか。これがまあ自分の協力あってのことだ。他の者だったら、孟舟のこの軽率な数言を聞いただけで、以前に疑っていなくても今ごろは疑い始めているところだ！

だが孟覚明がこんな奴に探りを入れさせたのは、いったい何のためだ？ 衛昭は物思いに沈み、しばらくしてからどこか含みのある笑みを浮かべて首を振った。まさかこの二人、十号死鉱区では良い玉が掘れないと気づいて、また何か手を使って自分を追い返そうと考えているのではあるまいな？

衛昭の推測はほどなく裏づけられた。その日の仕事を終えて洞府に戻ると、予想どおり先に待ち構えていた孟覚明と孟舟の二人に出くわしたのだ。

相変わらず前回の辺鄙な隅、相変わらず孟舟の手には黒い袋。衛昭はその光景を見て泣くに泣けず笑うに笑えなかった。この様子では、この二人の福の神はまた霊玉を届けに来たに違いない！