제3624장 재물을 갖다 바치는 동자

«맹 사형과 맹동 사제는 요 이틀 동안 위소를 본 적이 있겠지? 그 녀석, 속은 걸 알아차리고 발끈하는 기색 같은 건 없던가?» 종영량이 계속 거침없이 몰아붙였다. 그는 장담할 수 있었다. 위소 그 녀석이 설령 이 스물다섯 개가 모두 폐옥인 걸 알아차렸다 해도, 겉으로는 절대 티를 내지 않을 터였다.

맹각명은 잠시 멍해졌다가 맹동과 함께 곰곰이 되짚어 보더니, 둘이 거의 동시에 흥분한 목소리로 말했다. «그러게! 어제는 못 봤지만 그저께 한 번 마주쳤는데, 정말로 종 사제 말대로 그 녀석은 아무 일도 없는 것처럼 굴더군. 그게 다 폐옥인 걸 눈치채지 못한 모양이야!»

«그럼 된 거 아니겠습니까. 그러니 우리는 얼마든지 맹동 사제가 말한 방법대로, 폐옥을 잔뜩 준비해서 다시 그 녀석에게 보내면 됩니다!» 종영량이 히죽 웃으며 말했다.

맹각명은 고개를 끄덕이려다가 이내 다소 망설이며 말했다. «하지만 만에 하나 그 녀석이 이미 폐옥인 걸 알아차렸다면 어쩌지? 방금 한 얘기는 전부 추측일 뿐이니 말이야. 그 녀석은 원래가 잘 꾸며 대는 데다, 요 이틀 동안 아무 일 없는 것처럼 보인 것도 어쩌면 이를 악물고 속으로만 삼킨 것일 수도 있고. 그렇다면 다시 폐옥을 보내는 건 헛수고가 아니겠나?»

이 녀석, 제법 만만치 않군! 종영량은 속으로 슬쩍 입을 비죽거리다가, 잠시 생각하더니 다시 말했다. «그것도 간단합니다. 맹동 사제가 기회를 봐서 그 녀석 말을 슬쩍 떠보게 하면 되지 않습니까? 살짝 시험해 보면 바로 알 수 있지 않겠습니까. 게다가 다시 말하자면, 결국 폐옥 몇 개에 불과한 것이니 설령 실패한다 해도 맹 사형이 손해 볼 것도 별로 없지 않습니까!»

«종 사제 말이 지당하네.» 맹각명이 연거푸 고개를 끄덕이며 말했다.

상대가 이렇게 자신을 위해 계책을 짜 주는 판이었다. 말이 여기까지 나왔는데 그가 또 고개를 젓는다면 그야말로 체면이 깎이는 일이었다. 마치 폐옥 몇 개를 물어낼 형편이 안 되는 것처럼 보일 테니, 강조명과 종영량 이 두 사람 앞에서 그는 결코 그런 체면을 잃고 싶지 않았다! 게다가 솔직히 말해, 종영량이 내놓은 이 방법은 듣기에 제법 그럴듯했고, 한번 시도해 볼 만했다!

몇 사람이 계책을 정하고 나서, 맹각명은 곧바로 맹동에게 가서 위소의 말을 떠보라고 일렀다. 게다가 맹동도 어차피 칠 호 광구로 돌아가야 하는 참이니, 마침 가는 길이었다.

칠 호 광구에 이르자, 맹동은 첫눈에 한가운데 광점에서 부지런히 일하고 있는 이정명을 발견했고, 저도 모르게 가슴속에서 울컥 화가 치밀었다.

이 광점은 원래 맹각명이 그를 위해 특별히 남겨 둔 우량 광점이었다. 그런데 지금 자신은 십 호 폐광구에서 이틀 동안 진땀을 빼며 허탕을 쳤는데, 이정명이라는 속이 깊은 녀석이 그 이득을 챙겼으니, 그가 기분이 좋을 리 없었다!

물론 이정명도 전에 맹각명의 넌지시 비친 말에 따라 위소를 몰아붙이러 간 적이 있었다. 하지만 그 말은 맹동의 머릿속에서 이미 저절로 무시되고 있었다.

더구나 지난번 위소에게 누명을 씌울 때, 이정명이 감히 그가 영옥을 몰래 감췄다고 모함하고 심지어 그의 몸까지 뒤지려 했으니, 이는 그야말로 반역이나 다름없었다. 맹각명의 체면 때문에 겉으로는 어쩔 수 없이 참았지만, 마음속으로는 이미 앙금을 품고 있었다!

맹동이라는 사람은 몹시 자만하고 이기적이었다. 그래서 그의 눈에는 이정명이란 놈이 속셈이 불순하고, 자신을 밀어내고 그 자리를 차지하려는 생각을 품고 있는 것이었다! 그는 이정명이 비록 맹각명을 따르고 있기는 하지만, 지금 가장 좋은 자원은 여전히 맹동인 자신에게 우선 배정되고 남은 것 중에서야 그에게 돌아갈 터인데, 만약 기회를 잡아 맹동을 대신할 수 있다면 그 이득은 이루 말할 수 없으리라고 여겼다!

«흥, 두고 봐라. 내가 너를 혼내 줄 날이 있을 테니!» 맹동은 분을 삭이며 침을 탁 뱉고는, 곧장 사방을 둘러보며 위소의 모습을 찾기 시작했다. 어쨌든 지금 그의 임무는 위소의 말을 떠보는 일이니, 이 정도 경중은 그도 분간할 줄 알았다.

위소를 찾아내고 나자, 맹동의 나빴던 기분은 순식간에 싹 가셨다. 저도 모르게 남의 불행을 즐기는 마음이 솟구쳤다.

위소의 광점은 가장 외진 구석에 있었다. 예전에는 아무도 거들떠보지 않던 그런 곳이었고, 바깥쪽 가장자리에는 빈 광점 몇 개가 더 있었는데, 지난 경험에 비추어 옥이 나올 확률이 위소의 지금 광점보다는 조금 나은 편이었다. 그러나 위소는 옮겨 갈 생각이 전혀 없어 보였다. 사실 그가 옮겨 가려 하면 곧바로 누군가 달려들어 그와 광점을 다투었을 테고, 그가 알아서 포기할 때까지 그럴 것이었다. 맹각명의 지시였으니, 위소는 그저 칠 호 광구 전체에서 가장 형편없는 광점에 웅크리고 채굴을 해야만 했다.

하지만 위소는 이에 전혀 개의치 않았다. 다른 사람이 애써 수고할 필요도 없이, 그 스스로 이 가장 외지고 가장 형편없는 광점에 편안히 뿌리를 내렸으니, 제법 노변인처럼 어디든 적응하고 가난 속에서도 즐김을 아는 기세였다. 사실 다른 이들이 그에게 나오라고 해도 그는 오히려 나가고 싶지 않을 판이었다. 이 가장 외진 광점에서는 수비의 시선을 완전히 피할 수 있으니, 얼마나 좋은가!

«요즘 잘 나는 신인, 바쁘신가?» 맹동은 혼자 한동안 남의 불행을 즐기다가, 이내 위소를 향해 걸어갔다. 다른 사람이라면 광구에 와서 제대로 일도 하지 않을 경우 수비에게 호되게 혼나기 마련이었지만, 맹동은 맹각명이 특별히 각별히 신경 써 달라고 일러 둔 덕에 수비들도 이에 대해 눈감아 주고 한쪽 눈을 감아 주는 형편이었다.

«음? 볼일 있으면 빨리 말해. 내 일하는 데 방해하지 말고!» 위소는 마침 폐옥 하나를 옥패 공간에 넣으려던 참이었는데, 맹동이 걸어오는 것을 보고는 어쩔 수 없이 하던 동작을 중간에 멈추었다.

흥, 분명 가장 형편없는 광점으로 쫓겨났으면서 성깔은 제법이군! 그래도 성깔이 있는 것도 당연하지, 여기서 누가 성깔이 없을 수 있겠나? 맹동은 저도 모르게 입을 비죽거리더니, 말을 한참 골라서야 입을 열었다. «별일은 아니고, 그저 물어보려고. 며칠 전에 구 외삼촌이 자네에게 영옥을 그렇게 많이 줬는데, 다 써 봤나?»

이건 내가 폐옥인 걸 알아차렸는지 떠보러 온 건가? 위소는 마음속으로 흠칫하면서도, 겉으로는 애써 조심스럽고 경계하는 표정을 지으며 말했다. «아니, 그냥 두고 있어. 왜, 설마 마음이 바뀌어서 돌려받으려는 건가? 말해 두겠는데, 나는 십 호 광구로 돌아갈 생각 없고, 이 영옥들을 너희에게 돌려줄 생각도 꿈에도 없어!»

«아이! 뭘 그렇게 흥분해. 우리가 돌려받겠다는 게 아니라 그냥 물어본 것뿐이야!» 맹동은 마음속으로 크게 안심하고는, 결론을 내리자 곧장 위소를 상대하지 않고 고개를 돌려 가 버렸다.

그 허둥대는 뒷모습을 보며 위소는 저도 모르게 실소를 터뜨렸다. 맹각명이 그 머리에 나사 하나 빠진 녀석을 보내 자신의 말을 떠보게 하다니, 사람을 잘못 썼다고 해야 할지, 아니면 그 녀석 머리에 구멍이 뚫렸다고 해야 할지 정말 모를 일이었다! 이게 다 내가 잘 맞장구를 쳐 준 덕이지, 그렇지 않고 다른 사람이라면 맹동의 이 허둥지둥하는 몇 마디만으로도, 전에 의심이 없었더라도 이제는 의심이 생겼을 터였다!

그런데 맹각명이 그 녀석을 보내 내 말을 떠보게 한 것은 대체 무슨 속셈일까? 위소는 곰곰이 생각에 잠겼다가, 잠시 후 묘한 표정으로 고개를 저었다. 설마 이 두 사람이 십 호 폐광구에서 좋은 옥을 캐지 못하니, 또 무슨 꾀를 내어 자신을 쫓아내려는 건 아닐까?

위소의 추측은 곧 사실로 드러났다. 그날 일을 마치고 동굴로 돌아가자, 예상대로 이미 그곳에서 기다리고 있던 맹각명과 맹동 두 사람을 마주하게 되었다.

여전히 지난번의 그 외진 구석이었고, 여전히 맹동의 손에 들린 검은 자루였다. 위소는 이 광경을 보고 실소를 금할 수 없었다. 이 꼴을 보니, 이 두 재물 갖다 바치는 동자가 또 자신에게 영옥을 갖다 바치려는 참이로구나!