第3666章　強敵

その姿から見て、おそらく山豹であろう。ただ、普通の山豹に比べて体は何倍も大きく、体高だけで一丈近くにもなっている。いま凶悪な形相の頭を洞窟の中へ差し入れただけで、入口はすっかり塞がれてしまった。

この木の洞にはこの入口しかない。つまり衛昭はもう逃げることもできず、この巨大な山豹に完全に袋の鼠にされてしまったのである。

もちろん、衛昭も振り向いて武技を発動し、別の場所を破って逃げようとはとてもできない。この怪獣に不意打ちされるのを怖がっているからだ！

先ほどの推測に一分の誤りもなかったことが、これで分かる。この木の洞そのものが、ひとつの生きた罠だったのだ。そして気づかぬうちに、自分はすでに獲物——相手の口に今にも入ろうとする獲物——になってしまっていた。

相手の気配をはっきりと感知し終えた瞬間、衛昭の心は震えた。やはり予想通り、この山豹は確かに築基期の実力を持つ強大な霊獣である！

実際、この等級の凶獣でなければ、先ほどの者たちをここに閉じ込めて殺すことなどできなかったはずだ。何しろその者たちとて後山に来られるのだから、実力は少なくとも築基期の手練れである。もちろん、天階大円満の手練れである可能性は低いとはいえ、まったくないとは言い切れない。

だが、衛昭がわずかに安堵できるのは、この巨大な山豹が築基期の霊獣であっても、実力はおそらく築基初期のあたりを彷徨っているということだ。自分とて戦うすべがまったくないわけではない。

とはいえ、たとえ双方が築基初期であっても、いざ戦いとなれば、人間とこの種の戦うために生まれた凶獣とでは差が大きい。ましてここは相手の本拠地なのだ。

今のこの瞬間、こうした凶獣を前にしては、世俗界から一路戦い上がってきた衛昭のような者でさえ、無傷で逃れられるという確信は持てなかった。

巨大な山豹がまだ自分の様子をうかがっている隙に、衛昭はさりげなく背後にいた天雷豚を玉佩の空間へと収めた。何しろこの代物は生まれつき戦いに向かず、しかも実力が低すぎる。こんな場面ではちょっと引っかかれただけで餌食になってしまう。衛昭はまだこいつに噬心玲瓏草を探してもらうつもりなのだから、そんな結果を背負い込むわけにはいかない。

幸い、この巨大な山豹の関心はどうやら衛昭ひとりに向いているらしく、天雷豚のような小さなものなどまったく眼中にない。始めから終わりまでまぶたひとつまともに動かさなかった。衛昭は思わず心の中で密かに嘆息した。目の前のこいつは、もしかすると人を食うのが癖になっているのではないか！

吼——！

巨大な山豹の低い唸りがますます強まった。大きく凶悪な頭から始まって、体全体がゆっくりと中へ入り込んでくる。それと同時に、厚みのある足裏から、鋭利きわまる黒い爪先が音を立てて突き出した。そっと一掻きしただけで、足元に底の見えぬほど深い爪痕が幾本も残る。

この光景は、まさに目を覆わんばかりだった。

何しろ足元のこの木は普通の木ではない。衛昭は入ってきたときに少し確かめたが、この木質はきわめて硬く、硬い石と張り合えるほどだ。ところが相手の爪はたった一掻きでこれほど深い痕を残す。もし不注意に体を引っかかれでもしたら、その場で真っ二つに引き裂かれてしまうのではないか！

これこそ戦闘型霊獣の強みだ。戦うために生まれた種族として、その体の隅々までが致命的な凶器なのである。それに比べれば、人間などあまりにも弱々しく、一撃に堪えない。同じ実力の層にありながら、人間の手練れが戦闘霊獣に対抗しにくいのは、まさにそこにある。

衛昭は周囲を見回した。この巨大な山豹に威圧されて、一瞬のうちに三舎を避けて退きたい思いに駆られた。入口は相手に塞がれているとはいえ、築基初期の手練れである自分にとって、この木の洞に突破口を開いて逃げ出すことなど何でもない。

だがすぐに、この一見より確実で賢明な考えは、衛昭自身の理性によって打ち消された。

これは最初に出くわした大蛇とは違う。あの大蛇の実力はおそらくこの巨大な山豹に劣らぬものであったが、狙った獲物はあの黒猿であり、衛昭には何の興味も示さなかった。だから衛昭は余裕を持って無傷で退くことができたのだ。

実際、あの大蛇がそのまま自分に手を出してきたとしても、衛昭には逃げ切れる確信があった。何しろ疾風追電靴と蝴蝶微歩があり、速度の一点では十分な自信がある。あの大蛇に負けることはない。

しかし、目の前のこの巨大な山豹は違う。足の爪先で考えたって分かることだ。こいつの速度は大蛇よりはるかに速いに違いない。ましてこの密林の中では、速度第一位の王者と言っても過言ではない。

だからこそ、疾風追電靴と蝴蝶微歩による速度の加護があっても、衛昭は相手と速度を競おうとはとても思わなかった。

]] 何しろ第一に、自分がこの巨大な山豹より速いとは限らない。第二に、外は土砂降りの雨で、視界も感知も極限まで圧し殺されている。下手をすれば他の強大な霊獣の縄張りに踏み込んでしまう。そこへさらに厄介な凶獣が現れでもしたら、今日は本当にお手上げだ。

逃げることに比べれば、ここで振り向いて戦うのは愚かきわまりなく見える。だが、かえってそれはより確かな選択でもあった。

そう、ここは相手の本拠地だ。そう、ここは相手の仕掛けた罠だ。避けて通ることはできない。

だが衛昭にとって、まったく利点がないわけでもない。そして今彼が頼りにできる最大の利点こそ、この木の洞なのだ——人間にとっては、この木の洞はすでに十分広くゆとりがある。だが、体高一丈近く、体長二丈あまりもある凶獣にとっては、あまりに狭すぎる！

大半の場合、強壮で巨大な獣の体は大きな利点となる。だが、あるとき、ある場面では、それは紛れもない弱点ともなる。

この巨大な山豹は外では速いかもしれないし、動きも機敏かもしれない。だがこの木の洞の中では、衛昭は賭けてもいい。自分が思うほど機敏では決してない！

手練れ同士の争いでは、しばしばわずかな綻びが勝負を決める。そして今、このわずかな利点は、巨大な山豹を直接死に至らしめるものではないかもしれないが、疑いなく言えるのは、それが衛昭に大きな活躍の余地を与えてくれるということだ。

いつ死んでもおかしくないこの感覚には、もう長らく出くわしていなかった。この冷たい血の瞳からは底知れぬ危険が見て取れる。だが、衛昭は一か八かの勝負に出るつもりだった。

吼——！

巨大な山豹が猛然と前に跳びかかった。殺戮の遊戯が始まる。

この狭い木の洞の中、しかもこの土砂降りの雨の日では、巨大な山豹が少し動いただけで、全身から濃厚きわまる血生臭い風が吹きつけてくる。息も詰まるほどだ。

この代物は、体の匂いさえも人を殺せるのだ！

衛昭の心が引き締まる。何かをする間もなく、相手の危険きわまる爪が、凶悪な冷光を帯びて、すでに音もなく胸元へ迫っていた。RS