第3672章　霊獣の長老

だがその前に、今この瞬間の彼にとって最大の本題といえば、もちろん目の前にある噬心玲瓏草をまずは懐に収めることだった。

正直なところ、鬼眼金雕があれほど砂塵を巻き上げる強烈な罡風を放ったあとで、この噬心玲瓏草が無傷のままここに残っていたことには、衛昭は驚きと同時に心から安堵した。もし先ほど噬心玲瓏草が岩ごと吹き飛ばされていたら、彼は泣くに泣けなかっただろう。

片手で幹を掴んで体を安定させ、もう片方の手で手早く噬心玲瓏草をすべて懐に収めると、残された課題はどうやって地上へ戻るかということになった。

蔓の縄はすでに鬼眼金雕に断ち切られていたが、それとて衛昭が登り上がる妨げにはならない。人間という生き物は追い詰められれば何だってやり遂げるものだ。まして衛昭は築基初期の手練れなのである。

石壁は非常に切り立っている。構わない。石壁はつるつると滑る。これもまた構わない。

体内に残る真気を込め、拳で峭壁に深い穴を穿てば、衛昭はたやすく足がかりを見つけた。一歩上っては拳を一発、さらに一歩登ってはまた拳を一発。ぞっとするような拳の穴を一列残しながら、衛昭はこうして呆気なく地上へと這い上がった。

玉佩の空間に入ると、真気を回復させ傷を癒やしながら、衛昭は鬼東西に声をかけた。「鬼前輩、もう話してもいいでしょう？」

鬼東西は答えず、逆に問い返した。「小僧、お前はわしの来歴について勘繰ったことがあるだろう？　まずは言うてみよ。」

衛昭は一瞬きょとんとしたが、すぐに答えた。「推測ですが、鬼前輩は雲階島の出身で、しかも相当な大物であろうと。この推測は当たっていますか？」

鬼東西は肯も否も示さぬ笑みを浮かべて言った。「その推測は半分当たりで半分外れじゃ。わしが雲階島の生まれであることは確かに間違いない。だが、わしがいつ人間だと言うた？」

「は？」衛昭はたちまち呆気に取られ、しばらくぽかんとしたあと、目を丸くして言った。「あ、あなた、もともと人間ではなかったのですか？」

「小僧、わしの今の姿を見て、どこが人間に見えるというのじゃ？」鬼東西は淡淡と笑った。

「それは確かにそうですけど、でもあなたは元神の状態じゃないですか。人間の姿をしていなくても当然でしょう。」衛昭は呆れて口をへの字に曲げた。

初めて鬼東西に出会ったとき、彼は確かに相手を人間とは思わず、幽霊だと思っていた。だが幽霊だとしても、まずは人間が死んで幽霊になったものだと先入観を持っていた。まさかこの者が生きていた頃から人間ではなかったなど、思いもよらなかったのだ！

「では、あなたの本体はまさか霊獣なのですか？」衛昭は慎重に尋ねた。人間でないのなら、必然的に霊獣であろう。それ以外の生き物で、人の域に達する霊智を持つものなど、彼は聞いたことがない。

「そのとおり、わしは確かに霊獣の一族じゃ。だがわしの本体が何かは、小僧、詮索するでない。いずれ知るべきときが来れば自然に分かる。」鬼東西は一呼吸置いて、話を変えた。「お前も迎新閣に長くいるのだから、霊獣の一族について人から聞いたことがあるじゃろう？」

やはり霊獣か！　衛昭はふと思い出した。かつて世俗界にいた頃、鬼東西が放った傀儡分身の小一は武技を催すことができず、そのとき鬼東西は小一の体質が催発に適さないと言った。あのとき衛昭は不思議に思ったものだが、今思えば、鬼東西は霊獣であり、あの風雷紫電獣のように、あるいは雷電や大開大合の外家武技を得意としているのかもしれない。小一の傀儡が催せるはずもない！

衛昭は頷いて言った。「暇なときに盧師兄や苦師兄からちらりと聞いたことがあります。それによれば、雲階島の南島には大量の高等级霊獣が集まっており、そのどれもが比類なく強大な実力を持ち、さらに強大な一つの勢力を形作って、霊獣の一族と呼ばれているとか！」

「よく言うた。では、霊獣の一族がどうやって生まれたか、お前は知っておるか？　いいか、最初の頃は、すべての霊獣がどれほど強大であろうと、それぞれが勝手に陣を張り、お前がこの裏山の外縁で見たように互いに殺し合い、決して手を組むことなどなく、ましてや巨大な勢力を形作ることなどなかったのじゃ。」鬼東西は物思いにふける口調で言った。

「拝聴いたします。」衛昭は耳をそばだてた。これは雲階島の勢力を知る絶好の機会であり、将来役に立つかもしれない。当然、しっかりと記憶しておかねばならない。

「霊獣の一族が形作られた根源は、一頭の霊獣にある。史上最強の霊獣じゃ。われらはそれを霊獣の王と呼んでおる。」

鬼東西の口調には比類なき畏敬と敬慕が込められていた。「その強さは、凡庸な言葉ではとても言い表せぬ。ひとつのことさえ知っておれば分かるじゃろう。一万年ほど前、その台頭を抑えようと、雲階島の人間で最も強い三大頂級の手練れが手を組み、その一頭と戦った。だが最終的な結果は、それがついに敗れなかったということじゃ。」

不敗とは、同時に不勝をも意味する。だが衛昭はやはり粛然と襟を正した。人間最強の三大頂級の手練れが手を組んで相手をして、不敗であること自体がすでに勝利を意味するのだから。

衛昭は今、わずか築基初期の手練れにすぎず、この雲階島ではまだようやく歩み出したばかりで、最強の者がどこまで到達しうるかなど、まだ実感もない。だがそれでも、あの一戦の光景を想像することは妨げなかった。

あの一戦は、きっと叙事詩に刻まれる空前の大戦であったに違いない。

「あの一戦ののち、もはや誰もその歩みを止められなかった。それは各地の最強の霊獣を一頭また一頭と打ち伏せ、自らの足もとに服従させ、己に従って雲階島の南島へと入り、一つの地を雄飛した。そうして初めて、いわゆる霊獣の一族が生まれたのじゃ。」鬼東西は慨嘆した。

衛昭は少々疑問を抱いて口を挟んだ。「鬼前輩、霊獣の一族が南島にいるのなら、他の場所ではほとんど見かけないはずです。なぜこの裏山にはこんなに多くの霊獣がいるのですか？」

「霊獣は人間とは違う。種族同士は生来平和に共存できぬ。中には生まれつき他の種族の霊獣を餌とするものさえおる。すべてを一か所に集めれば、絶対に大混乱となる。南島もかつてこの問題でしばらく動乱が起きたが、のちに霊獣の王が自ら鎮め、ひとつの掟を残した。」

「すべての種族の霊獣は、一定の等級に達し、獣性の本能を完全に抑え込めるようになって初めて南島に入ることができる。それまでは元のように各地に散らばっているしかない。お前がこの裏山で見た霊獣のように、互いに殺し合い、あるいは人間の修練者と斬り合っていても、霊獣の一族は決して手を出さぬ。」

「しかし、もし彼らが認められて南島に入り、正式に霊獣の一族の一員となったのなら、もはや互いに殺し合うことは禁じられる。そして外の人間の修練者が彼らに手を出そうものなら、それは霊獣の一族全体を敵に回すことになり、決着がつくまで済まぬ。」