第3673章　二人の謎の人物

「なるほど。だが、実力ある霊獣がすべて南島に加わりたいと思っているわけでもない。何しろ南島に加われば、お前たち人間の修練者は手出しできなくなる代わりに、本人たちもさまざまな制約を受けることになるからの。だから、このうえなく強大でありながら霊獣の一族に属さぬ霊獣も、依然として数多い。ちょうどお前たち人間にも、宗門に加わるのを好まぬ草根の散修が大勢いるのと同じことじゃ」

一呼吸置いて、鬼東西はやや重い口調で言った。「わしの察知したところでは、この裏山には南島に加わるに足る実力の強大な霊獣が少なからずおる。そのうち何頭かは、霊獣の一族の頂級の使い手にも匹敵する。それらがここに留まっているということは、南島に加わるのを好まぬということであり、これは霊獣の一族全体にとっての損失じゃ」

「霊獣の一族の頂級の使い手に匹敵、ですか。いったいどれほど強大なのですか。先ほどの鬼眼金雕と比べたらどうなのでしょう」衛昭は興味をそそられて尋ねた。

「鬼眼金雕？　ふん、あれはな、天賦も実力も悪くはない。このまま成長を続ければ南島に加わるのに問題はなかろうが、わしが言うた何頭かと比べれば、まるで話にならん」鬼東西は嘲るように鼻で笑った。

「本当ですか」衛昭はたちまち呆気に取られた。先ほど身をもって味わったばかりなので、鬼眼金雕のような凶禽は、彼の目にはすでに極めて強大な存在に映っていた。ところが鬼東西の口にかかれば、まるで取るに足らぬもののように扱われているではないか。

「小僧、わしが言うた何頭かは、今はみな裏山の最も奥深いところにおる。その実力だが、こう言ってやろう。お前が奴らの前に立ったが最後、ただ瞬きを一つされただけで、お前は死んでおるじゃろう」鬼東西はけたたましく笑った。

「え……」衛昭はそのまま固まってしまった。鬼東西の言葉は大げさだと感じつつも、思わず戦慄が走り、全身の毛が逆立った。

ただ瞬きひとつで自分を殺せる――直感が衛昭に告げていた。鬼東西のこの言葉は嘘ではあるまい、と。裏山の内側の核となる場所には、まさしくこれほど途方もなく強大な存在が巣くっているのだろう。ならば、三疊閣が裏山に幾重もの禁制を設けたのも道理である。さもなければ、もし分別のない者がうっかり踏み込もうものなら、どう死んだかも分からぬまま息絶えることになる。

「鬼前輩、ではあなたが全盛期だった頃の実力は、奴らと比べてどうだったのですか」衛昭はむしろ少し期待を込めた顔で尋ねた。

「あの何頭かも、この天階北島に置けば確かにたいした実力じゃよ。だが南島に来てみれば、ふふ、わしは霊獣の一族の長老で、実力は軽く五本の指に入る。どうじゃ、分かったか」鬼東西は逆に問い返した。

「実力が五本の指に入る長老？　それでは霊獣の一族の中でも頂点に立つ存在ではないですか」衛昭は、鬼東西の来歴が尋常でないことはとうに察していたが、ここまで桁外れだとは思いもよらなかった。

その正体が、まさか南島の核心人物だったとは。これはとりもなおさず、徐霊衝の祖父のような存在に相当する。衛昭が今、仰ぎ見なければならぬ人物――それが自分のすぐ傍らにいたとは。

ということは、もし最初に世俗界で出会ったのが全盛期の鬼東西だったら、相手は瞬きひとつするまでもなく、自分はそのまま即死していたのではないか。

初めて出会ったときの情景を思い返し、衛昭は思わず安堵の息をついた。最初に出会ったのがこの者の欠けた元神でよかった。さもなければ、今ごろ自分は骨も残らぬほどに消え失せていたに違いない。

「鬼前輩……いや、霊獣前輩。あなたは霊獣の一族の長老であるのに、なぜ世俗界などに現れたのですか」衛昭は思わず尋ねた。霊獣の一族に比べれば、雲階島の人間の使い手はむしろ多いくらいだが、雲階島から自ら世俗界へ戻った者など、聞いたこともなかったからだ。

鬼東西はしばし沈黙した。そして直接には答えず、こう問い返した。「小僧、お前にはまだ口に出せずにおる疑問が一つあるのじゃろう。かつてあれほど強大だったわしが、なぜ今このような惨めな有り様に落ちぶれたのか、と」

「へへ……」衛昭は気まずそうに笑った。確かにその疑問はあったが、鬼東西の古傷を抉るのが憚られて、あえて口にしなかったのだ。

霊獣の一族で五本の指に入る存在ともなれば、鬼東西ほどの境地に達した者に敵う者は、すでにほとんどいないはずだ。たとえ彼より強き者がいたとしても、勝てぬならせめて逃げ延びることくらいはできよう。それが今や欠けた元神だけの有り様にまで落ちぶれたとは、まったくもって信じがたい。

鬼東西はゆるゆるとため息を一つつくと、ようやく語り始めた。「霊獣の一族の存在は、突き詰めればすべて霊獣の王の一身に集約されておる。王がおる間は、霊獣の一族は一つの声しか持たず、一枚の鉄板のように結束し、他のあらゆる強大宗門をして恐れをなさせておった。だが王がおらぬとなれば、次第にそれぞれが勝手に振る舞う状態へと戻ってしまう。最も原始的な頃よりはましじゃが、派閥同士の衝突が絶えず、散り散りになってしもうたのじゃ」

「霊獣の王がおらぬ？　まさか殺されたのですか」衛昭は思わず声を上げた。

先ほどの鬼東西の話によれば、この霊獣の王はまさに天下無敵の存在、人類最強の三大使い手が手を組んでもどうにもならぬ相手だった。そんな叙事詩級の存在に対抗しうる者がいるなど、衛昭にはとても想像もつかなかった。

「このことじゃが、実は八年前に遡るのじゃ」鬼東西はため息をついて言った。「八年前、雲階島全体の天地の霊気が、次第に薄くなり始めた。ただ、当時は誰もがそれに気づきながらも、なぜなのかは誰一人として分からなかった。そしてその頃、雲階島の中島に突如二人の謎の人物が現れ、雲階島のすべての大物たちを召集して会議を開き、対策を協議した。もちろん、参加を許されたのは頂級の実力を持つ者だけじゃ。わしとて呼ばれはせなんだ。その会議がどうなったかは、知る由もない。何しろそれ以来、われらの霊獣の王はあの頂級の使い手たちとともに、姿を消してしもうたのじゃ」

「姿を消した？」衛昭の胸がとたんにざわめいた。謎の二人――これがどうして世俗界であったことと、これほど似通っているのか。

かつて、自分の師と衛老丈が、天階後期の頂点に達した大円満の使い手たちを連れ去った。それがどうして天界島でも、同じ光景が繰り返されているのか。

ただ、五年遅れてではあるが。

しかし衛昭は、この二人が衛老丈だとは思わなかった。衛老丈はまだ世俗界にいるではないか。ただ、この二人の中に自分の師がいる可能性はないのだろうか。

「おや？　鬼前輩、ではその謎の二人は何者なのですか。会議を開けと言われて、みなが素直に集まったのですか。反発はなかったのですか」衛昭は腑に落ちぬ様子だった。何しろ頂級の使い手にはそれぞれの誇りがあり、誰かに呼ばれてそう簡単に応じるものではないのだ。(未完待続……)

(.)RU