第3674章　霊獣の王

「え……」衛昭は愕然とした。中島とはいったいどんな場所だ。あれは五大雲階島のうちで最も強大な島であり、副島主の実力は島主に及ばぬとしても、あっさりと打ち殺されるとは、その実力はまさしく……

「その来歴となると、誰も知らぬ。何しろ島の誰一人として奴らを見たことがないのじゃ！　ただ、一人がもう一人を『姑父』と呼んでおったのでな、二人は親戚筋であろうな」と鬼東西は言った。

「姑父？　親戚筋？」衛昭はますます訳が分からなくなった。だがこの問題は鬼東西すら知らぬのだから、自分に答えが得られるはずもない。

鬼東西はさらに語り続けた。「霊獣の王が失踪してのち、それまで王の抑えの下で一枚の鉄板のように固まっておった霊獣の一族は、次第に分裂し始めた。幾人かの長老がそれぞれ勝手に振る舞い、野心を抱いて新たな霊獣の王になろうとしておる」

この点は理解に難くない。頂級の使い手ともなれば、必ずそれぞれ野心を抱いておるものじゃ。霊獣の王がおる間はそれを表に出す勇気もなかったが、頭の上からその強権的な存在が消えれば、野心は本能と同じように目覚める。

何しろ、至高の座を争うだけの実力を持つ者が、どうして進んで人に頭を下げるなどできようか。

「幾人かの長老の実力は互いに伯仲しておって、誰も誰にも服さぬ。ゆえに幾つかの勢力が形作られ、それぞれが南島の上で一方を割拠するに至ったのじゃ！　かくして内には分裂の内憂を抱え、外には数多の人間の宗門が虎視眈々と狙いを定めておる。このままでは霊獣の一族が四分五裂するのは避けられぬ。わしもあれこれ思案したが、この行き詰まりを打ち破る鍵は、おそらくは霊獣の王の身にこそあるのではなかろうか」鬼東西はゆっくりと言った。

「霊獣の王？　すでに失踪したのではなかったのですか」衛昭は思わず怪訝な声を上げた。

鬼東西は首を振った。「いかにも。霊獣の王は確かに失踪した。じゃが、かの者はかつて世俗界に一筋の血脈を遺しておる。その子孫を見つけ出し、何とかして血脈の力を覚醒させることができれば、新たな霊獣の王となり、霊獣の一族を号令できるのじゃ！」

「それは……可能なのですか」

衛昭には、鬼東西のこの策が少々独りよがりに思えた。「たとえ前輩が霊獣の王の子孫を見つけられたとしても、その者は何しろ世俗界の生まれです。血脈の力を覚醒させる手立てがあったとしても、実力が霊獣の王と同程度にまで直接強くなるはずもないでしょう。実力が伴わなければ、どうして野心に満ちたあの霊獣の長老たちを納得させられるのですか」

こうした筋書きは、華夏の歴代王朝で天子が崩御したのち、輔政の大臣が幼い皇帝を擁立するのと同じことだ。表向きは幼帝の地位を認めたとしても、実際には権力は依然として輔政の大臣たちの手中にあり、幼帝はただ人に操られる傀儡にすぎない。

そして衛昭の見るところでは、十分に強大な実力がなければ、鬼東西が霊獣の王の子孫を見つけ出したところで、結局は傀儡の皇帝にすらなれぬであろう。

なぜなら、これらの霊獣の長老たちがその地位をまったく認めぬ可能性が高く、霊獣の一族を号令するなど、なおさら話にならぬからだ。

「そこはお前、知らぬようじゃな。霊獣の間の等級による抑圧は、この小僧、以前にも聞いたことがあろう？」鬼東西は答えずに問い返した。

衛昭は頷いた。「耳にしたことはあります。霊獣と霊獣の間には、実力とは別に、生まれつき一種の等級による抑圧があり、一級が一級を抑え、等級を越えて敵と相対するなどという話は決してないと」

「いかにも。同じ等級の霊獣の間でのみ、実力によって優劣が決まる。さもなくば戦うまでもなく、低級の霊獣は自ら恐れをなして退いてしまうのじゃ」

鬼東西は一呼吸置いて、すぐに付け加えた。「ただしこの規則は天道以下の霊獣に限られる。霊獣の実力が天道、すなわち築基期を超えるまでに成長し、超高度な霊智を備えるに至れば、この等級の抑圧を打ち破ることができる。つまり、生まれつき等級の低い霊獣であっても、実力が十分に強ければ、自分より弱い高等級の霊獣を滅ぼすことも可能なのじゃ」

衛昭が以前に出会った幾頭かの強大な霊獣を例に取れば、鬼眼金雕の実力は生まれつき九尾穿雲豹より高く、また一般に、その実力も九尾穿雲豹よりはるかに強大である。

だが知っておくがよい。鬼眼金雕のような強大な霊獣とて、生まれながらにして築基中期の強大な実力を備えておるわけではない。幼生期のその実力は、おそらくは地階、あるいはそれ以下にすぎぬ。この時期に天階大円満以下の九尾穿雲豹に出会えば、たとえその真の戦闘力が相手より強くとも、相手は生まれつきの霊獣の威圧によってこれを怯ませ退けることができる。

しかし、いずれも天道を突破した成体の状態であれば、仮に九尾穿雲豹が築基初期巅峰の実力を有し、鬼眼金雕がそれに劣る築基初期の実力を有していたとしても、この時ばかりは九尾穿雲豹の霊獣の威圧も通用せぬ。鬼眼金雕は強大な実力をもってこれを逆に討ち取ることができよう。

「しかしそうなると、霊獣の王の子孫はますます役に立たないのでは？　等級の抑圧が天道以下でのみ効果を発するのなら、あの実力ある霊獣の長老たちはまったく相手にしないでしょうに」衛昭はこの説明を聞いて、いっそう首をひねった。

「いや、わしが今語ったこの等級抑圧の規則は、すべての霊獣に当てはまる。じゃがただ一つ、霊獣の王だけは例外なのじゃ。かの者はあらゆる規則を凌駕する存在であり、その血脈は、生まれながらにして霊獣の中の王者なのじゃ！」鬼東西の淡々とした口調の中に、ふいに一分の灼熱と畏敬が混じった。

「あらゆる規則を凌駕し、生まれながらの王者？」衛昭の心は震えた。

「その血脈は、生まれながらにしてすべての霊獣を圧倒する。たとえ天道期以上の強大な霊獣であろうと、われら長老たちであろうと、その血脈の前ではひれ伏して臣と称するほかないのじゃ。ゆえに、その子孫を見つけ出して血脈を覚醒させることができれば、たとえ最も弱い黄階の霊獣であっても、霊獣の一族全体を抑え、他の者にいささかの異心も抱かせぬようにできるのじゃ！」鬼東西は興奮気味に言った。

「それは……なんとも大げさな！」衛昭は思わず口を大きく開けた。

強かろうと弱かろうと、すべての霊獣を圧倒する！

この理不尽な等級抑圧は、まるでずるをしているかのようではないか！　生まれながらにして霊獣の一族全体を抑えられるとは、この世にこれ以上大げさで、これ以上厚顔無恥なことがあろうか。

そう言うならば、霊獣の一族のみならず、霊獣界全体が霊獣の王の家の裏庭も同然ではないか！　その血脈が受け継がれていく限り、上から下まですべての霊獣はただその家のために働くほかなく、逆転の可能性など絶対にありはしない！

この霊獣の王、まことにとんでもないものだ。（未完待続。。）

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