第3738章　誘い

少し間を置いて、ボロ王は深く息を吸い込み、燃えるような眼差しで衛昭を見据えた。「九尾穿雲豹の前脚と鞭尾は、めったに手に入らない極上の材料だ。もし林二の兄弟が俺を信じてくれるなら、いつでも青雲閣に来てくれ。無料でお前の武器を鋳造してやる」

なるほど、そういうことか。衛昭はようやく相手の来意を呑み込み、すぐには答えず、かわりに尋ねた。「王兄の師匠はどなたで？　三畳閣には鋳器師を専門に育てる場所があるのか？」

ボロ王は一瞬きょとんとしてから、答えた。「それはない。鋳器師ってのは非常に人気の薄い職業でな。俺の知る限り、北島にはまともな鋳器師などほとんどいない。中島にはかなりいるがね。俺の師匠のほうは……実を言えば、偶然の巡り合わせで孫季川という鋳器の大家に数日だけ教わったことがあるだけで、あとは自分で資料を頼りに試行錯誤しながら学んだ。だが安心しろ、他のことはともかく、俺の鋳器の腕は間違いなく問題ない！」

これで誇張していないと言うのか。衛昭は思わず笑みを漏らした。「だが、さっき陳黒鬚たちが言っていたが、王兄は一度も鋳造に成功したことがないと？」

「う……」ボロ王はたちまち言葉に詰まった。どれほど自分を鋳器の天才と自負していようと、これは紛れもない事実であり、だからこそ周りからボロ王などと呼ばれているのだ。

「私はあなたが成功すると信じている。いずれ機会があれば、青雲閣に訪ねて行こう！」衛昭は彼に向かって微笑んだ。

ボロ王という人物には、実のところ悪い印象はなかった。本物の腕を持っていることは見て取れる。ただ、たとえ最悪の材料しかなくとも、あくまで最高級の神兵利器を鋳造することにこだわり続けるという、この奇妙な信念を抱いているからこそ、そんなものが成功するほうがかえっておかしいのだ！

ともあれ、九尾穿雲豹の前脚や鞭尾といった材料は、手元に置いておいても仕方がない。いずれ暇ができたら、この男と一緒に研究してみるのも悪くないかもしれない。案外、まともな逸品が鋳造できるやもしれぬ。

「本当に俺を信じてくれるのか？」ボロ王は思わず喜びに顔を輝かせた。もともとこの話には何の期待も抱いておらず、ただこの良質な鋳器材料を無駄に浪費させたくないというだけだったのが、まさか衛昭が本当に承諾してくれるとは思いもよらなかったのだ。

何しろ、鋳器師という特殊な職業は昔から引く手あまたでありながら、その名に真にふさわしい人物となると、指折り数えるほどしかいないのだから。

ボロ王のように、これまでろくな武器を一度も鋳造し成功したことのない鋳器師は、他人の目には完全な笑い者でしかなく、彼の言葉など本気で取り合ってもらえず、ましてや手持ちの希少な材料を彼に任せるなどありえない。ボロ王のほうから無料で鋳造を申し出たところで、それすら叶わぬ始末なのだ。

なぜなら、そうした材料は一度鋳造に使われてしまえば、結果は二つに一つしかないからだ。成功して神兵利器の一部となるか、失敗してそれきりただの廃物となり、二度と何の価値も持たなくなるか。

そしてボロ王のあの気まずい経歴では、そんなものが成功するはずがあろうか。誰が信じるものか！　いや、人ならずとも信じはしまい！

誇張ではなく、一万人のうち九千九百九十九人はボロ王の腕など信じないだろう。だが今日、彼は運が良かった。最後の一人、信じてくれる相手に出会えたのだ。

彼にとって、これこそがまさに最後の命綱かもしれない。この機会をうまく掴んで自らの名を晴らせなければ、残りの人生、おそらくあの気まずい「ボロ王」という肩書きと共に過ごすほかないのだろう。

衛昭が確かに頷くのを見て、ボロ王はたちまち感激のあまり言葉も乱れた。「そ、それはもう、ありがとう！　林二の兄弟、安心してくれ、俺がきっとお前のためにいいものを作ってみせる。この素晴らしい材料を無駄にはせん。お前の都合がついたらいつでも青雲閣に来てくれ、ずっと待っているからな！」

「ああ、しばらくは大事な用事があるので、もう少し先になりそうだ。そのときはよろしく頼む」と衛昭は応じた。

彼とてボロ王に鋳器の腕があることは信じているが、なにせこの男には成功率ゼロという気まずい前例が目の前に突きつけられているのだ。警戒せずにはいられない。もし軽々しく材料を渡してしまえば、それこそ本当に水の泡になりかねない。

だからたとえボロ王に鋳器を頼むと約束したとはいえ、衛昭は最初から最後まで立ち会うつもりでいた。ちょうどいい機会だから、鋳器のやり方も見学して学ばせてもらおうというわけだ。

何しろボロ王とて正真正銘の鋳器師である。鋳器の分野における造詣は、すべて独学で身につけた彼のような素人に比べれば、やはりはるかに深い。

衛昭はこれまで自分の力で神農薬鼎を修復し、玉佩の空間を拡張し、精元の首飾りを作り、天階の神兵利器すら鍛え上げてきたとはいえ、いずれも真の意味での鋳器とは言えない。自分で本物の神兵利器を鋳造しようというのなら、やはり腰を据えて体系的に学ばねばならない。

なぜなら、鋳器とは図に沿って手探りで真似るものではなく、創造することであり、異なる材料を一つに融け合わせることであって、設計図どおりに打ち出す単純作業ではないからだ。

この世の材料は千万とある。もし誰もが同じ神兵利器を打ち出せるのなら、そこに優劣などつきようがあろうか。

その点において、ボロ王は名声がどれほど地に堕ちていようと、彼の師として十分に値する。いずれ共に研鑽を積めば、きっと大きな収穫があるに違いない。

とはいえ、面と向かって承諾したものの、衛昭は実際にボロ王の手を借りるとなれば、早くとも数か月は先になるだろうと見込んでいた。

鋳器にかかる時間は、錬丹の比ではないからだ。ちょっとしたものでも数か月、ことによると十年八年ということもありうる。しかも衛昭は今しばらく、迎新閣の新人考核にも対処せねばならず、そんな余裕など毛頭ない。ゆえにそれらが片付いてからということになる。

「うんうん、構わんさ。林二の兄弟の好きなようにしてくれ。鋳器師の忍耐は伊達じゃない、どれほど長くても待ってみせる！」ボロ王はまったく意に介さず、しきりに頷いていた。

彼にとって、衛昭が鋳器を任せてくれると承諾しただけでも、棚から牡丹餅の大幸運である。しばらく待つことなど何の問題でもない。いくら長くても待てるのだ！

このときボロ王はすでに、そのときはどの補助材料を探して九尾穿雲豹の前脚と鞭尾に合わせようかと思案し始めていた。

自分の腕ではなかなか良いものは手に入れられないが、端切れの廃材でも使い方次第では思いがけない効果を発揮する。それこそが彼の鋳器師としての核心的価値を示すところなのだ！

「王兄、ではひとまずこれで失礼する」衛昭は挨拶して立ち去ろうとしたが、ボロ王がまったく応じないことに気づいた。一人そこに眉をひそめて思案に耽り、時折ぶつぶつと鋳器材料の名を呟きながら、すっかり自分の思考の世界に浸りきって外界を顧みない様子だった。RS