第3742章　縁なきもの

彼の知る限り、天階五大島の歴史をひも解いても、最高級の築基破障丹を錬製できる錬丹師など、数えるほどしかいなかった。なにしろ章力鋒のような人物は数百年に一人出るかどうかの絶世の天才であり、他の者など足元にも及ばないのだ。

一般的に、高級品質の築基破障丹を錬製できるだけでも、丹薬の世界では極めて貴重な存在とされる。雲階島の中島を見渡しても、そこまで辿り着ける錬丹師は多くなく、北島の丹堂に至っては錬製すらおぼつかない。ましてや伝説の最高級築基破障丹ともなれば、まったくの絵空事である。

ましてや、仮にこの貧乏な散修が僥倖にも最高級築基破障丹を二枚手に入れたとしても、隠すのに忙しくて取り出せなどしないはずだ。気軽に取引に出せるものではない。

ところが、掌柜の次の言葉に、自信満々だった於疆は目を剥いて言葉を失った。「失礼いたしました。最高級築基破障丹は伝説ではございますが、ここにお差し出しいただいたこの二枚こそ、まさに紛れもない伝説でございます！　お客様、真人は顔に出さぬと申しますが、先ほどはご無礼をいたしました」

そう言って、掌柜は衛昭に向かって深々と一礼した。最高級築基破障丹を二枚も気軽に取り出せる客など、彼らの目から見ればまさに歩く財神そのものである。

「おそれいります」と衛昭は慌てて彼を抱え起こした。掌柜は先ほど確かに自分にさほど愛想がなかったとはいえ、責めるべきところは何もなく、むしろ公平な態度だったと言える。

しかし傍らの於疆は、その言葉を聞いてすっかり呆然としてしまった。

「おい！　そんなはずがあるまい！　掌柜、見間違えたんじゃないのか！　この貧乏人が最高級築基破障丹を持っているだと？　しかも二枚？　誰が信じるっていうんだ！」於疆はしばらく固まったあと、ようやくそう叫んだ。

しかし声が終わるか終わらぬうちに、掌柜のまだ穏やかだった顔色がさっと曇った。掌柜が見間違えたと言うのは、坊主の前で禿げ頭を罵るようなもので、面と向かって頬を打つのも同然だった。

そのうえ、最高級築基破障丹のような重要で得難い品を、見間違えるはずがあろうか。

「そちらのお客様、私の見立てを信じるか否かはご自由ですが、無礼な物言いは我ら洪氏商会への挑発と見なします。お慎みを」と掌柜は冷たい顔で厳かに言った。

頭から冷水を浴びせられたように、於疆はようやくはっと我に返った。洪氏商会は三畳閣の上層部すら礼を尽くす巨大な存在だ。沖天閣の内門弟子である彼は、他所では優越感に浸れても、この洪氏商会の前では何の値打ちもない。

洪氏商会を怒らせたらどれほど深刻なことになるかは言うまでもなく、目の前のことだけを取っても、彼がかねてより切望していた星墨石はまだ相手の手に握られているのだ。

於疆は慌てて愛想笑いを浮かべて取り繕った。「掌柜、どうかお気になさらず。これはつい取り乱しただけで、言い間違い、言い間違いでございます！」

掌柜の顔色はようやく少し和らぎ、彼を見て言った。「最高級築基破障丹二枚だけでも、最低の買い取り価格の八百万霊玉で計算しても千六百万霊玉、さらに追加の四百万霊玉を加えれば合計二千万霊玉になります。そちらのお客様、もし二千万霊玉以上の値をお出しになれないのなら、この星墨石は諦めていただきましょう」

もっとも、そうは言いながらも、掌柜の内心では、仮に於疆が本当に二千万霊玉を用意できたとしても、衛昭のこの二枚の最高級築基破障丹には及ばないと考えていた。

なにしろ、最高級築基破障丹の名をもって修行者の子弟たちを大勢競売に引き寄せれば、そこで生まれる実利は二千万霊玉どころの比ではなく、三千万、四千万も造作もないことだからだ。

二千万霊玉？　おい、人さらいでもやるつもりか！

於疆は衝撃のあまり目玉が飛び出さんばかりだったが、幸い咄嗟に片手で口を押さえたので、どうにか罵声を放たずに済んだ。さもなければ、その場で叩き出されていたに違いない。

先ほど千二百万霊玉の値をつけただけで限界であり、しかも大きな危険を冒していたのだ。二千万霊玉など、殺されても出せやしない。

於疆がどれほど驚愕して言葉を失ったかはさておき、このときは最高級築基破障丹を錬製した張本人である衛昭すら、掌柜の言葉を聞いて思わず口元がひくついた。これまでも最高級築基破障丹の価値は普通のものよりはるかに高いと知ってはいたが、ここまでとはまったく予想だにしていなかったのだ。

とはいえ、少し考えてみれば、衛昭はすぐにそのからくりを飲み込んだ。最高級築基破障丹は普通のものとは違い、出会いがたく手に入れ難い稀少な資源なのだ。

いわゆる希少価値というもの。掌柜がこの二枚を千六百万霊玉と換算したのは、すでにかなり低く見積もったほうで、実際に売りに出すならば、値は少なくとも倍にはね上がる。

しかも、いくら値が高くとも、競って買い求める者は必ずいる。とりわけ本当に後ろ盾の厚い修行者の子弟たちは、この得難い品を我が手に収めるためなら、これしきの霊玉など意に介さないのだ。

もっとも、自分のこの二枚の最高級築基破障丹の価値を事前に見誤っていたとはいえ、衛昭には損をしたとか惜しいなどという思いはなかった。

なにしろ彼にとっては、材料さえ整えば築基破障丹はいつでもまた錬製できるうえ、必ず最高級のものができる。だが星墨石はこの世に一つしかなく、逃せば二度と手に入らないのだ。

ゆえに、最高級築基破障丹二枚と四百万霊玉で星墨石一枚を手に入れるなら、絶対に値打ちがある。

掌柜はしばらく待ち、於疆が顔を真っ赤にして黙り込んだままでいると、「時間は貴重です。そちらのお客様、早々にこれ以上の値を出せないのなら、老朽は星墨石はあなたと縁がなかったと宣言するほかありません」と言った。

私と縁がない？　どうして私と縁がないというのか？

蔵経閣で三年ものあいだ臥薪嘗胆の日々を送り、ようやく運命を変えうるこの無価の宝を見つけたのだ。そのために千二百万霊玉の高利貸しを借り、寝食を忘れてひと月ものあいだ思い悩んできたというのに、今になって縁がないと宣言するとは！

ふざけるな、縁がないだと！　於疆の表情はすでに極度に歪み、凶相を帯びていた。ただ最後の一片の理性が残っていたからこそ、唇を固く噛みしめて口を利かずにいられたのだ。

彼とて分かっている。この場で少しでも無礼な口を利こうものなら、次には洪氏商会の腕利きたちと相対することになる。その者たちの実力は三畳閣の核心弟子にも匹敵し、彼ごときが太刀打ちできる相手ではない。

於疆は自分の唇がすでに噛み切れていることにも気づかぬまま、口元から一行の目を刺すような鮮血を垂れ流していた。顔は黙し、心は雄叫びを上げている。二千万霊玉！　ふざけやがって、俺はどこで二千万霊玉を工面してくるんだ！　自分を売ったって足りやしない！