第3759章　支えとなるもの

だが彼らの知らぬことだが、衛昭は二人の霊薬の種を譲り受けようとしているだけでなく、その後には鍾永亮と李政銘という二人の内通者の分までも併せて受け取り、育てるつもりでいた。

鍾永亮が十五顆、李政銘が十顆、蕭澈が十顆、喬宏材が十顆、それに衛昭自身の四十顆を加えれば、何と都合八十五顆の霊薬の種になる！

ここに居合わせた三疊閣の新人どもはおろか、霊薬圃で種の育成に最も通じた霊薬栽培師でさえ、これをわずか三か月のうちにすべて育て上げろと言われたら、その場で気を失って倒れてしまうに違いない。

冗談ではない。八十五顆もの霊薬の種を、しかも三か月以内に育て上げるなど、霊気の豊かな霊薬圃にあって霊気の心配がいらないとしても、毎日ただ真気を注いで熟成を促すだけで、人は干からびて骨になるほど絞り尽くされてしまう！

しかし衛昭は、これに対して十分な自信と確信を持っていた。忘れてはならない、彼が最も頼りとしてきた佩玉の空間は、こうした任務をこなすにはまさに天与の反則神器なのだ。

霊気で言えば、佩玉空間の霊気濃度はあらゆる洞府を完全に凌駕する。数え切れぬ霊玉が積み上げられて霊気が極めて濃密になった今のこの霊薬圃でさえ、佩玉空間と比べれば、なお遠く及ばないのだ。

真気で言えば、佩玉空間からの霊気の補給を受ける衛昭は、一日中全力でこれらの霊薬の種に真気を注ぎ込んで熟成を促したところで、何の問題もない。たとえその後、第四の考査段階で傷を負ったとしても構わない。素早く回復すれば、他の者たちが恐れるような真気の途切れなど、まったく起こりようがないのだ。

何しろ結局のところ、衛昭のやることは、佩玉空間と霊薬の種の間に立つ仲介役にすぎない。真気の補給速度はその消耗速度をはるかに上回るのだから、他の者たちのように真気を使い果たした挙げ句、何日も苦しみながらようやく回復し、おまけに階級が落ちる危険まで背負うといったこととは、縁遠いのも当然だ。

そのうえ衛昭には、もっと確実な方法があった。ほとんど指一本動かすことなく済む、とっておきの手が！

「安心しろ、問題ない。成活率は保証してやる」衛昭は自信ありげに笑ってみせた。

「よし、それなら衛昭の頭領を信じる」喬宏材はたちまち両手を挙げて賛成した。これまでの衛昭の数々の不思議な活躍を見てきた今、彼の衛昭への想いはほとんど盲目的な崇拝に近い。衛昭が頭領を引き受けたのが一時の思いつきでないなら、そこには必ずや成算があるに違いない。彼の言うとおりにすれば間違いないのだ！

話がここまで来ては、蕭澈も、衛昭が真気を使い果たして深刻な事態に陥るのではあるまいかと依然いくらか案じつつも、衛昭を信じるよりほかなかった。「わかった、それでいい」

とはいえ、苦労人師兄と蕭澈の二人は、衛昭がこれほど大胆なことをする以上、そこには必ず支えがあるに違いないと察していたものの、三人は衛昭にいったい何を頼みにしているのかと尋ねる素振りをまったく見せなかった。どれほど親しい間柄であっても、個人の秘事に深く関わりかねない事柄には、やはり問わず聞かずがよいのだ。

もし彼ら三人が知る必要があれば、衛昭の性格からして必ず自ら進んで話したはずであり、隠し立てなどしようがない。逆に今ここで口を開いて尋ね、衛昭が折しも話しにくい状況だったなら、ただ気まずい思いをさせるだけだ。その分別は彼らとて当然わきまえている。

問うべきでないことは問わず、聞くべきでないことは聞かぬ——これが修煉者同士の最も基本的な付き合いの原則だ。何しろ彼らの秘事は往々にして身の安危や命に関わり、普通の人間の privacy とは比べものにならぬほど重要だからだ。

衛昭に続いて、三疊閣の新人全員が種を受け取り終えると、やがて一人ひとりに霊薬の種の育成に専用の器が配られた。

衛昭がしばらく観察してみると、この育成器は自ら進んで霊気を供給することはできないものの、周囲の空間の霊気を吸い込む効能を備えていることがわかった。ちょうど普通の植物が、その発達した根によって四方八方の土の奥深くから水分を吸い上げるのと同じで、水分に乏しい乾燥地帯に育っていても、ある程度の水分供給を確保できるのに似ている。

この専用の育成器も、霊気を吸い上げる点ではまさしく同じ効果を発揮するようだったが、ただし一つ制約があった。すなわち、一つの育成器には、一度にせいぜい十顆の霊薬の種しか同時に植えられないのだ。

これより多く植えれば、互いの距離が近すぎて密集しすぎるせいで、霊気を奪い合う悪性の競争が起こる。そうなれば外の霊気がどれほど濃密であっても、中央のいくつかの霊薬の種が霊気不足で枯死してしまうという事態が、きわめて起こりやすくなる。

となれば、十数顆から二十顆の霊薬の種を受け取った新人たちは、どうしても何回かに分けて育成するしかない。だが幸いなことに、霊薬の種が育って成活する周期は概ね十五日から二十日であり、今回の考査期間はなんと三か月もある。二回に分けるのはもちろん、三回でも四回に分けても、なお余りあるほどだ。

実のところ、霊気の充足を確保するだけでなく、同時に一顆一顆の種に十分な真気を絶え間なく注ぎ続ける必要があるため、大半の新人はすでに、手元の霊薬の種を三回から四回に分けて育成し、一回ごとに三、四顆だけを育てるつもりでいた。

こうすれば重点的に世話をすることができ、霊気と真気の供給も十分に確保できる。それによって少なくともこの二つの必須条件において、可能な限りその基本的な需要を満たしてやれるのだ。

しかし、他の新人たちにはこのような懸念があるものの、衛昭にはなかった。というのも、彼は霊薬圃から支給されたこの育成器を使うつもりなど、まったくなかったからだ。

彼は帰ったらすぐに土を少し佩玉空間の中へ持ち込み、そして自分と蕭澈たち数人の八十五顆の霊薬の種すべてを、一気に佩玉空間の中へ移植するつもりでいた。

霊気の不足を心配する必要もなく、真気の不足を心配する必要もない。佩玉空間は衛昭にとって、まさに天然の霊薬の種の育成器であり、しかも紛れもない神器なのだ。

こうなれば、不測の事態が起きない限り、この先二十日のうちに八十五顆の種すべてを育て上げられるはずだ。

百パーセント根づき芽を出して苗になるとは言い切れないが、佩玉空間という神級の反則器具があるのだ。足の指で考えたって、成活率が他の新人たちをはるかに上回ることは明らかであり、さらに高い点数を取ることなど何の問題もない。

とはいえ、考査の点数など、衛昭の目にはただのついでにすぎない。彼が今ただ一つ気にかけているのは、手に入れたこの一顆の噬心玲瓏草の霊薬の種だけであり、これを育て上げさえすれば、他の霊薬の種がすべて枯れ果てたとしても、彼にしてみれば大した問題ではなかった。