第3775章　私は諦める

護花の近衛

当面しばらく衛昭を直接叩けないのなら、彼の側近から手を付ければいい。これ以上なく単純な理屈だろう！

衛昭の注意を聞きながら、蕭澈は足を止めて振り返り、微笑んだ。「わかった、自分の身は自分で守る」

そう言うと、蕭澈は胸を張って擂台へ上がった。緊張の色は微塵もなく、表情は静かに水の如く、まるで孟舟よりもよほど腹が据わっているかのような印象を与えた。

おや、こいつも衛昭と同じく底の知れない食わせ物なのではないか。

蕭澈のそんな様子を見て、孟舟は心の中で思わず呟いた。

事実は衛昭の読みどおりで、事前に孟覚明は確かに孟舟へ言い含めていた。蕭澈と喬宏材という衛昭の二人の子分と戦うときは、殺れるならばできる限り殺れ、決して容赦するな、と。

しかし目の前のこの有様に、孟舟は心の中で思わず気弱になっていた。これまでの注目は終始衛昭に集まり、蕭澈と喬宏材という二人の子分は疎かにしてきたが、忘れてはならない、前回の後山での試練のとき、彼らとは実際に手を合わせているのだ。

あのとき孟舟はまだ築基に成功しておらず、蕭澈は彼らの数の多さに追い詰められ精も根も尽き果てたが、その一身の奇妙で玄妙な迷蹤歩はひときわ印象に残っていた。

これほどの身法を持つ者を、まさか普通の輩と見なせようか。

孟舟は常日頃から自惚れが強く傲岸だが、人を見る目のこれすら持ち合わせていないはずもなく、さもなくば今日まで辿り着けはしなかっただろう。

擂台に上がった蕭澈は古井の水のように表情を変えず、一歩も退かずに孟舟と見つめ合った。その全身の気勢は相変わらず穏やかで淡々としているが、よくよく感じ取れば、その中に潜む強大な戦意に気づかされる。

その瞬間、台下でこれ幸いとばかりに様子を窺っていた他の新人たちは、揃って口を噤んだ。

孟舟と同じく、彼らも多少は蕭澈の実力を目の当たりにしている。少なくとも後山での試練の折、多勢に無勢で逃げるしかなかったほかは、彼らと対する際に少しも劣るところはなく、同行した喬宏材のように見苦しくはなかった。

蕭澈は手強い相手だ。衛昭のような逆天の変わり者や狂人ではないが、決して有無を言わさぬ端役ではない——これが彼らの間での共通認識だった。

今、台上で蕭澈が孟舟を前に見せる落ち着きと余裕を目にして、新人たちは朧げに一抹の感を抱いた。もしかすると、蕭澈とて勝ち目がないわけではないのかもしれない、と。

「ちっ、お前ごとき天階大円満の弱っちい奴が、何を大物ぶってやがる！　学ぶこともあろうに、身の程知らずの愚か者どもの真似をしおって、まさに朱に交われば赤くなるだな。だがまあ、俺様は今日は機嫌がいいから、特別に思い知らせてやってもいいぜ」孟舟が突然冷笑を一つ漏らして言った。「まあ、無理もないか。お前の親分は新人の中の見栄っ張り王だからな！」

彼はもう悟っていた。蕭澈がどれほど只者でなくとも、築基していない以上、自分に敵うはずもない。違いといえば、手間が少し増えるかどうかだけのことだ。

台上の蕭澈がまだ何も言わぬうちに、台下の喬宏材が我慢しきれず飛び出して反撃した。「お伺いしますよ、孟大新人さん。漆黒の墨の上にさらに色を塗ったところで、黒のままじゃないですか。お前さん、黒以外にどんな趣向を凝らせるってんだ？　俺は学が浅いんでね、どうか騙さないでくださいよ！」

言葉が落ちると、場内はたちまち爆笑の渦に包まれ、孟舟は我に返った途端、その大きな顔を瞬く間に真っ赤に染め上げた。

俺は学が浅いから騙すな？　てめえ、学が浅いのによくもまあ天階大円満まで上り詰めたもんだな。まだ字もろくに読めんと言いたいのか！

もし今、擂台の上でなければ、孟舟はおそらく真っ直ぐに飛びかかって喬宏材を足の下に踏みつけていたことだろう。これほど知性まで笑いものにされては、彼がどれほど築基初期の使い手であろうと何の意味もないではないか。

衛昭はにっこりと笑い、喬宏材に向かって頷いた。この喬宏材、なかなか骨がある。最初からずばりと直言する勇気があり、今もまた同じだ！

一方、孟覚明たちはただ無言で額に手を当てるばかり。孟舟という奴は本当に壁に塗るにも塗れぬ爛泥で、幸いこの男が衛昭を相手にできるとは初めから期待していなかったからよかったものの、さもなくば犬の目も節穴だったと嘆くほかない。

孟舟は如何ともし難く、喬宏材をぎろりと睨みつけると、振り返って三疊閣が公平を監視するために特別に派遣した裁判官に向かい、怒りを堪えて言った。「裁判官様、そろそろ始めてもよろしいでしょうか」

裁判官は青雲閣の弟子ではなく、不正工作を防ぐためにわざわざ交叉配置された玄機閣の弟子だった。彼はそれを意に介さず一笑すると、すぐさま宣言した。「双方、準備整いました。新人挑戦試合、第一回戦、ただいまより開始！」

孟舟はたちまち獰猛な笑みを浮かべ、全身に築基初期の使い手としての気勢をみなぎらせた。その様子からは、最初から全力を尽くして蕭澈に殺手を下すつもりであることが窺え、これは殺して憂さを晴らす腹積もりか。

何しろ互いの階級には絶対的な差がある。蕭澈がいくら優れていようと、全力の築基初期の使い手を前にしてはかなり危険で、凶多く吉少なしと言っても過言ではない。

しかし、孟舟が滔天の気勢を漲らせたその時、彼が動き出すより先に、蕭澈は振り返って裁判官に向かい、淡々と三文字を告げた。「私は諦める」

おやっ！　孟舟は思わず息が詰まり、体内の気が瞬間に乱れて、危うく鮮血を噴き出しそうになった。台下の者たちはさらに大騒ぎとなり、互いに顔を見合わせて信じられないといった様子だ。

さも達人のように涼しい顔をさんざん見せつけ、孟舟の奴を存分に挑発したうえ、台下で見守る新人たちにまで一人残らず期待を抱かせておいて、挙げ句の果てにてめえが吐いた言葉が「私は諦める」だと？

てめえ、俺らをからかって遊んでるのか！

この一幕には、孟舟たちだけでなく、衛昭ら身内の者たちさえ虚を突かれた。諦めるとは自ら負けを認めること、蕭澈がそんな真似をするとは一言も言っていなかったのだから。

「こ、こいつはどういうことだ、それじゃあ孟舟の奴をいい気にさせるだけじゃないか」喬宏材はたちまち目を丸くした。

彼に言わせれば、孟舟のような屑を相手にするなら、たとえ実力が及ばずとも絶対に楽をさせてはならず、相打ちになろうと死力を尽くすべきなのだ。蕭澈のように戦わずして負けるなど、敵に寝返るのと何ら変わりはないではないか。

だが、隣で衛昭は笑って言った。「得だの損だのという話ではないさ。蕭澈という奴は私が思っていたよりずっと融通が利き、現実的な男だ。この一戦を諦めるのは、たかが挑戦積分二点を失うだけで、それ以外に何の影響も受けない。傷を負わずに済むうえ、真気を一滴たりとも無駄にせず、おまけに山下十五号洞府という最も有利な位置まで手に入れられる。次の何試合かは安心して築基に専念できるというわけだ。いわゆる退いて進むの典型で、見事なものだ！」