第3776章 退いて進む？
実力が釣り合わないと分かっていながら正面から孟舟とやり合うのは明らかに愚かだが、大勢の前で自ら負けを認めるには並々ならぬ胆力がいる。少しでもためらえば、その場で血しぶきを上げていたかもしれない。
蕭澈が言い終えると、その場の全員がしばし呆然とし、玄機閣から来た審判さえも半ばほど愕然としたまま、ようやく我に返って宣言した。「山下十四号洞府の蕭澈、棄権！ この勝負、山下十五号洞府の孟舟、勝ち！」
「ふん、賢明な判断だな。さもなくば、この俺様がとっくにお前を肉団子にして蹴り飛ばしていたところだ！」孟舟は蕭澈をぎろりと睨みつけ、冷ややかに笑った。
蕭澈は無表情に彼を一瞥し、何も言わずに身を翻して擂台を降りた。そんな彼を迎えたのは、台下の新人たちからの一斉のブーイングだった。
だが、その瞬間、彼の内に潜んでいた闘志が、かえって一段と強まったのだった。
「築基を果たしたあとで、あの奴をきっちり締めてやればいいさ」衛昭は笑いながら彼の肩を叩いた。
「うん」蕭澈は力強くうなずき、再び台上の孟舟を見やったときには、闘志はすっかり収まり、再びどこにでもいる平凡な様子に戻っていた。
しかし彼をよく知る衛昭には分かっていた。孟舟という愚か者は、とんでもないものに目をつけられてしまったのだ。自分が手を下すまでもなく、そう遠くないうちに、まったく新しい蕭澈がこの男に挑戦を仕掛けることになるだろう。
蕭澈の底力を思えば、孟舟が先に築基を果たしていようとも、そのときどちらが勝つかは、まだまだ分かったものではない。
ところが台上の孟舟は、そのまま降りようとはしなかった。挑戦の規則に従えば、山下十四号洞府の主となった彼には、順位の低い蕭澈以外の新人は挑戦を仕掛けられないはずだが、それでも彼はすぐに退場せず、指を一本立てて、遠く衛昭の隣の喬宏材を指さしたのだった。
「次の回はお前の番だ。そのときお前という喬の無能は、人様の真似をして頭を引っ込めた亀になるのかね。この俺様、楽しみに待っているぞ！」孟舟は軽蔑の色をあらわに大笑いし、それからようやく身を翻して台を降りた。
「ったく、あのバカ、何をそんなに威張ってやがる。築基初期で無敵にでもなったつもりかよ。覚えてろよ！」喬宏材は拳を握りしめた。
彼は蕭澈ではない。退いて進むほうが賢明だと分かっていても、この悔しさを飲み込めなかった。負けると知りながらも、孟舟と最後までやり合うことを選び、決して自ら棄権しようとはしないだろう。
衛昭と苦逼師兄たちは顔を見合わせ、思わず苦笑いして首を振った。喬宏材の実直な性格では、いくら説得しようとしても無駄なのだ。
だが、それも悪くない。あの孟舟のような築基初期の実力者と一戦交えることは、この階級を越えた実戦が、この先の築基突破にとって大きな糧となる。そのときは、孟舟に隙を突かれて殺されぬよう注意しさえすればいい。
青雲閣新人挑戦試合、第一回第一戦は、孟舟の不戦勝という形で幕を閉じたが、少なくとも一点だけは疑いようがない。彼は確かに、互いに牽制し合って動かぬ気まずい膠着を打ち破り、他の新人たちが互いに憚り合うあまり、この先自ら挑戦を仕掛けられなくなるという事態を防いだのだ。
果たして、孟舟が台を降りてしばらくもしないうちに、早くも新人が挑戦を仕掛けた。十二号洞府の主である。
本来なら、先ほどの一幕がなければ、孟舟に公衆の面前で次回の挑戦を予告された喬宏材こそが、真っ先に名乗りを上げたに違いない。だがこうなっては、彼もこの回は手を出さないつもりだった。
いくら性格が実直でも、次の回に階級を越えて強敵に挑まねばならぬと知りながら、この回で愚かにも真気を無駄に費やすほど馬鹿ではない。それは勇ましいのではなく、ただの脳足りんだ。
しかし、この十二号洞府の主が真っ先に台に上がったことは、多少なりとも周囲の予想を裏切るものだった。というのも、この男は査武といい、実力はかろうじて天階大円満に届いてはいるものの、正真正銘の弱っちい新人だったからだ。
これまでの二回の成績は、第一回で真っ先に退場して一点、第二回で天階後期の頂点に挑んで十点、二回を合わせてわずか十一ポイント。青雲閣全体で最下位なのである。
この査武が弱渣と呼ばれるのも、まさに当然のことだった。そんな彼が、よくも孟舟の後を追って自ら飛び出して挑戦を仕掛けたものだ。このわけのわからぬ自信には、本当に驚かされるばかりだ。
ところが、彼が挑戦する相手を告げた途端、場内はたちまちどよめきに包まれた。
「山下十二号洞府の査武、山下一号洞府の衛昭に挑戦する！」査武は台下の衛昭を見据え、腹の底から響く声で挑戦を告げた。
はは、本当に奇妙なことは毎年起こるものだ、今年はとりわけ多いな！
大勢の前で名指しの挑戦を受け、衛昭は思わず意外そうに眉を上げた。天階大円満の級でも弱い部類に入るような奴が、よくも名指しで自分に挑んでくるとは。この男、どこからその勇気と胆力を得たというのか。
彼の見立てでは、この一対一の挑戦試合で、自分に挑んでくるだけの自信があるのは孟舟一人くらいのもので、他の者は少しでも頭が回れば、愚かにもわざわざ銃口の前に飛び込んではこないはずだった。まさか、まだ第一回でこれほど予想外のことが起きるとは。
皆が見守るなか、衛昭は足を踏み出して台に上がろうとしたが、その直前に苦逼師兄に引き止められ、二言三言言葉を交わした。
「林師弟、これは逃げて進むまたとない好機だ。この回を自ら棄権すれば、すぐに山下十二号洞府が手に入る。この位置なら、この先ポイントを稼ぎやすくなるうえ、ついでに孟舟を抑え込むこともできる。一石二鳥だ！」苦逼師兄は興奮気味に言った。
規則はそこにある通りだ。衛昭がこの弱渣に自ら負けを認めれば、一見おかしな話に聞こえるが、目のある者ならそのからくりはすぐに呑み込める。
一時の辛抱で十五点の挑戦ポイントは失うが、それと引き換えに今後大きく動ける余地を得られる。衛昭の実力をもってすれば、その気になりさえすれば洞府を一つずつ勝ち上がっていくことなど造作もない。そのときは、たかが十五点どころか、百点を稼ぐことすら朝飯前だ！
山下一号洞府から抜け出せずにいる衛昭にとって、この青雲閣最下位の弱渣は、まさに救いの菩薩のような存在だ。こうした機会は他のときにはまず巡ってこず、求めようにも求められぬものなのである。
苦逼師兄のこの提案に、衛昭は笑みを返しただけで多くを語らず、そのまま擂台へと上がっていった。
衛昭が上台するのを見て、その表情には怒りの色もなく、闘志も殺気も見せていない。査武は心の中でほくそ笑んだ。やはり思った通りだ！
青雲閣随一の新人である衛昭が今どんな立場にあるか、査武ら青雲閣の新人たちは皆知っている。RS