第3804章　小さな師姉の報せ

ただ、そこまでの域に達することは、現状ではまだ妄想の域を出ない。

だが少なくとも一点だけは間違いない。たとえ衛昭の実力が変わらなくとも、ひ弱な子分どもを引き連れるのと、強悍な手練れの子分どもを引き連れるのとでは、相手に与える威圧感はまるで別物だ。このことは、すでに孟覚明の身をもってこれでもかと示されている。

かつて世俗界にいた頃は、衛昭ひとりで天下無敵を誇れたから、強力な子分の重要性はさほど際立たなかった。だが今は、天階が犬も同然で築基がそこら中に溢れる雲階島、すべてを一からやり直さねばならぬこの地では、その意味合いはまったく違ってくる。

雲階島、なかなか上手い名をつけたものだ。天階はようやくすべての始まりにすぎず、天階とは、ほぼ最もありふれた存在に等しいのだから。

だから、蕭澈と喬宏材の二人だけでは足りぬ。李政銘というこの潜在能力の芽は、忠誠心さえ確保できれば、衛昭は彼に与える恩恵を惜しむことは決してない。たとえ彼のためだけに炉を開き丹を一服練ることになろうとも、やれぬことではない。

新人挑戦試合の第四ラウンドが終わると、衛昭はすぐさま戻って喬宏材の傷の治療にあたった。治療を終えると、いつもの通り玉佩空間の中の八十粒の霊薬の種に真気を注ぎ込んだ。

この八十粒の霊薬の種が相変わらず発芽の兆しすら見せぬことを除けば、リズムはすべて平常通りだった。ところが、思いがけず一通の手紙が届いたのである。

手紙に署名はなかったが、これを書いた人物を衛昭は確信していた。しばらく姿を見ていなかった小さな師姉、上官嵐児に違いない、と。

その裏に上官嵐児がいると分かった理由は簡単だ。衛昭に手紙を届けたこの者こそ、上官嵐児の独占霊寵、小巻巻熊だったからである。

上官嵐児は沖天閣閣主上官天霞の一人娘の孫娘として、三疊閣の紛れもない小さな姫君である。家庭教育は厳しく、一挙手一投足が人目を引く身だから、せいぜい人が目を離した隙にでも忍び出て遊ぶことしかできない。

だから、たとえ何か重大な用があっても、上官嵐児は直接衛昭を訪ねるわけにはいかない。それでは的が大きすぎて、あれこれ言われるもとになるし、何より彼女と衛昭がわざと装っている仮初めの姿が露見し、徐霊衝たちに疑念を抱かせてしまうからだ。

こんなとき、頼みの綱となるのは小巻巻熊しかない。人の少ない隙を見計らって、彼女に代わって密かに報せを運ぶのだ。

そして遊ぶことにかけては一向に貪欲な小巻巻熊にとって、こうした任務は願ってもないものだった。何しろ衛昭はこの小獣にとって紛れもない誘惑であり、それに以前ふらりと衛昭の洞府に迷い込んだことがあるから、勝手は知り抜いている。

もっとも、小巻巻熊の霊智がいかに高くとも、衛昭が今や洞府を移ったことまでは思いもよらない。人目を避けるため、この小獣は日が暮れかけた頃合いを見計らってやって来ると、こそこそと山下十四号洞府の禁制をそのまま押し出した。

外でこそ泥のようにしばらく待ち構えたが、出てきたのは衛昭では断じてないと見るや、小巻巻熊はたちまち呆然とし、我に返ると慌てて一目散に逃げ出した。

幸いなことに、今この山下十四号洞府に住んでいるのは他でもない、衛昭の一味である蕭澈だった。

先の後山殿での、小巻巻熊が衛昭にべったりと張りついて離れなかった様子と合わせ、蕭澈はすぐに合点がいった。この小獣はどうやらお頭に会いに来たのだろうと。彼は迷わずすぐさま山下一号洞府へ衛昭を呼びに行き、これでようやく小巻巻熊を途中で追い止めたのである。

もっとも小獣の脚が短くて走れぬからこそ助かったようなものだ。さもなければ今はもう日が暮れて真っ暗、あれを慌てふためいて道を選ばず逃げられるままにしておけば、どれほどの騒ぎになったか知れたものではない。

衛昭に付き添って小巻巻熊を追い戻し、小獣が衛昭の首にまたがる親しげな様子を見て、蕭澈は怪しげに問うた。「お頭、この小獣の主人はお頭と折り合いが悪いのではなかったのですか。それがどうして」

上官のお嬢様が衛昭を嫌っていることは、ある者たちの吹聴もあって、迎新閣ではほとんど知らぬ者がないほどだった。しかもこれまでの上官嵐児が顔を出して眺めていた数度の様子から見ても、衛昭には確かにこれといった好感を抱いていないらしく、この噂をいよいよ裏づけていた。

衛昭は微かに笑った。「それが、俺とあの主人がわざと装っている一種の阿吽の呼吸なんだ。あの徐大少を油断させるためのな。蕭澈、お前は知っておけばいいが、決して他の者には話すなよ」

「お頭、ご安心を。分かっております」蕭澈はたちまち得心し、それから粛然と敬意を表した。この衛昭お頭は、あの上官のお嬢様のような高みにいる貴種の人物とすら交わりを持ち、しかも相手から自ら芝居に付き合わせているという。まことに底知れぬ御方である。

小巻巻熊を連れて今の山下一号洞府に戻ると、小獣はようやくもそもそと小さな半ズボンの中から小さな封筒を掏り出した。見るからにこの封筒はもとは精巧な作りだったが、小獣の半ズボンから出てきた今となっては、その有様は皺くちゃで、とてもお世辞にも褒められたものではない。

ついでに一言添えるなら、小巻巻熊は霊寵ではあるが、上官嵐児はわざわざこれ用の半ズボンをあつらえ、晴れがましくも「はしたない姿をさらさぬため」と名づけたのだった。

衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えぬ心地で便箋を広げた。文字はなかなか麗しく清楚で、そこに綴られた一件のこととなると、衛昭は微かに眉をひそめた。

上官嵐児の報せによれば、近頃沖天閣に於疆という内門弟子がいて、あちこちで人を捕まえては迎新閣の近況を聞き回っており、とりわけ近頃頭角を現した強勢の新人に注目しているという。聞けば沖天閣の監察執事である南天勇、すなわちあの小獣の師父が先に洪氏商会に乗り込んでひと騒動起こしたものの、灰を被ってついていない思いをした。沖天閣に戻ってからもどうやら同じことを手伝っているらしく、その動きは小さくない。

上官嵐児はもともとこうした噂など少しも興味がなかったが、「強勢の新人」という言葉を耳にした途端、ふと衛昭のことが思い浮かんだ。何しろ迎新閣で最も勢いのある新人と言えば、三疊閣の新人を一堂に集めても、衛昭を差し置いて他にいるはずがない。

何しろ先に新人考核の二つの環節で立て続けに神級の満点を叩き出したのだ、これは他のどの新人も思い描くことすら憚る出来事である。三疊閣の新人は別々に採点されるとはいえ、最初の二環節の考核難度はまったく同じなのだから、それだけをもってしても、他の新人たちは否が応でも服さざるをえない。

上官嵐児はこれがひょっとすると衛昭と関わりがあるのではと推測し、それゆえに小巻巻熊に報せを運ばせたのだった。

於疆？　まさかあの前回俺と星墨石を奪い合ったあれのことか？

便箋の内容を読み終えるや、衛昭は一瞬にして筋道を悟った。何しろこの手がかりはあまりにも明白すぎる。沖天閣の内門弟子、洪氏商会、迎新閣の強勢の新人、これほど鮮やかな三つの言葉が並んでいるのに、これでも衛昭が察せぬというのなら、まことに化け物でも出たとしか言いようがない。（四更、明日は引き続き五更！校花スマホゲーム、本日新サーバー「五曜門」開幕。まだ参加していない皆さん、一緒に遊びましょう！本日校花は新たにレベル上限百十級を開放し、新マップ西域黄土と地下溶洞ダンジョンを解禁。百度で「校花の近身護衛」をダウンロード。）RS