第3809章　なんて大好人なんだ

実のところ、容貌がまるで違うだけではない。あの林二が於疆に与えた印象といえば、きわめて狡猾で手強い輩といったところで、孟覺明の言うような、牛を吹いて煽り立てる知恵遅れなどでは断じてない。まったくの別人としか聞こえないのだ。

ただ、徐靈沖の手前もあり、これだけ大掛かりにわざわざ迎新閣まで足を運んだのだから、於疆とてそのまま立ち去るわけにもいかない。しかも彼の立場からすれば、この衛昭が探している林二でないとしても、他の新人にはまだその可能性が残っているのだ。

「孟兄、私が探しているこの新人だが、実力が抜きん出ているうえに、手元の霊玉も相当な数のはずだ。少なくとも霊玉数百個は固い。この衛昭なり他の新人なりに、その条件に当てはまる者はいないだろうか」於疆はそう尋ね方を変えた。

あの日のことは詳しく話すつもりはない。なにしろ星墨石や極上築基破障丹といった重宝が絡んでいるのだ。徐靈沖たちの面前で口にしてしまえば、その後うまく林二を炙り出せたとしても、自分の出る幕はないと見られているに違いない。

声を潜めてこそ大金を掴めるというものだ。於疆は徐靈沖のような大少のため、先兵を務めることにやぶさかではない。だが、こうした重宝が絡めば、そうはいかない。

実際、付き合いも浅いこの徐大少はおろか、於疆は自分の師である南天勇にすら、星墨石と極上築基破障丹のことを一切漏らしておらず、ただ曖昧にはぐらかしてきた。利益を前にして親子の情も捨てる、それこそが修煉者の本領なのだ。

「霊玉数百個？　あり得ませんな。衛昭のやつは貧乏人もいいところで、数百個どころか、一つや二つ絞り出すのが精一杯ですよ。他の新人にしても数百個なんて数はありませんが、衛昭のような貧乏人よりはよほどましなのは確かです」孟覺明は即座にきっぱりと否定した。

この時になってなお、彼は於疆が人を探しに来たのには何かいい話があるのだと思い込み、相変わらず衛昭をけなすばかりだった。

もっとも、この言葉も嘘ではない。少なくとも彼を含めた周囲の者たちから見れば、衛昭のやつに霊玉などあるはずもない。少しでもいい玉を手に入れれば、すぐさま身近な青雲閣の新人たちに、使い物にならぬ玉と取り替えられてしまうのだから。

周りの青雲閣の新人たちの、飢えた狼のような根性からすれば、衛昭の手元にいい玉を一つ残してやるだけでも大慈悲というもの。まして数百個の霊玉など、あり得べからざることだ。数百個の駄玉すらあるかどうか怪しい。

おまけに駄玉などというものは、せいぜい衛昭のような愚か者を誑かすくらいが関の山。外に持ち出して使おうものなら、とてもごまかしきれるものではない。見つかったその場で打ち殺されても自業自得というものだ。

孟覺明の言葉を聞いて、於疆は衛昭の可能性をすっかり否定した。なにしろ体格がいくらか似ているほかは、顔立ちも、振る舞いも、霊玉の蓄えに至るまで、彼の知る林二とはまるで別人で、互いに何の繋がりもないのだ。

於疆がいくばくか落胆した表情を浮かべるのを見て、孟覺明は思わず尋ねた。「於師兄、そこまでしてこの新人を探すのは、いったい何のためです。弟の私、ほかのことは口幅ったく言えませんが、青雲閣の新人たちのことなら一人残らず手に取るように知っております。よければ具体的に話してみてください。私が物色して探して差し上げられるかもしれません」

こう言う彼の狙いは、何かうまい汁が吸えないか見てみたいというだけのこと。できればついでに孟舟を推し出してやろうという算段もあった。

落胆していた於疆は、孟覺明のこの言葉に思わず目を輝かせた。

迎新閣において、孟覺明は紛れもなく地元の顔役だ。迎新閣の新人たちに関する知識にかけては、徐大少や閣主の胡雲風らをはるかに凌ぐ。彼が人を探そうと思えば造作もないこと、彼の力を借りられるならこれに越したことはない。

「では孟兄、その好意に甘えよう。私が探している者は林二という名で、もっともこれは偽名である公算が大きい。条件は先ほど話したとおりだ。孟兄には隠し立てしないが、この者は私の不倶戴天の敵で、この前などあやうくその手にかかるところだった。この仇は討たねばならぬ。どうか孟兄、よろしく頼みます」於疆は誠実な面持ちでそう頼み込んだ。

なんとまあ！　孟覺明はこれを聞いて、自分の頬を思いきり張り倒してやりたい気分になった。さんざん回りくどく探りを入れてきたが、何のうまい話もなく、まさかこいつが探していたのは命がけの仇敵だったとは！

おまけに自分はと言えば、ひたすら衛昭をけなし、しまいには孟舟を推し出そうとまでしていた。今思えば、あの言葉はとりもなおさず衛昭を助け、彼の嫌疑を晴らしてやったようなものではないか。

事前に知っていれば、白を黒と言いくるめ、必死に衛昭へと話を誘導すべきだった。衛昭があいつの探す林二であろうとなかろうと、まずは唆して離間し、衛昭の嫌疑を言い切ってしまえばよかったのだ。そうすれば、ただでさえ衛昭に大敵をこしらえてやれるのだ、これほど胸のすくことはないではないか。

せっかくの絶好の機会をみすみす無駄にし、おまけに訳も分からぬまま衛昭の災いを一度防いでやるとは、まさに愚の骨頂というほかない。

とはいえ、もう口に出してしまった言葉だ。孟覺明はどれほど後悔しようと、今さら前言を翻すわけにもいかず、曖昧に頷いて一言ごまかすしかなかった。

「徐少、胡閣主、弟はもう少し他の二閣の新人の擂台を見て回りたいのですが、よろしいでしょうか」於疆は振り向いて徐靈沖に願い出た。

青雲閣に探し人がいないとなれば、次に沖天閣と玄機閣を見て回る、これ以上なく当然の筋道だ。それに普通に考えて、この二閣の新人の実力は青雲閣という無能の寄せ集めより高いに決まっており、あの林二が紛れ込んでいる可能性も、青雲閣よりはるかに大きい。

もっとも、ここは何しろ迎新閣の縄張り。普通なら、彼のような部外者が気ままに歩き回ることは許されない。だが徐靈沖と胡雲風が頷きさえすれば、問題はあるまい。

「行ってこい」徐靈沖は少々面倒くさそうに手を振り、胡雲風に付き添って行くよう目で促した。

今日は刃を借りて人を斬るという目的こそ果たせなかったが、この男も何しろ沖天閣の内門弟、自分への態度もいたって恭しい。半ば身内のようなものだ、顔を立ててやるくらい何ほどのこともない。

於疆と胡雲風の二人が立ち去るのを見て、遠くの衛昭は口もとをわずかに歪めた。思ったとおり、この先手を打つ策は見事に効を奏したのだ！

いくらか距離が遠いため、於疆たちが具体的に何を話しているのか、衛昭の側ではそうよくは聞き取れなかった。だがとぎれとぎれにいくつかは耳に入り、おおよその事情は掴めた。

衛昭は思わず心の中で笑った。今度ばかりは、孟覺明という管事の大師兄が珍しくいい人を演じ、自分の災いを一度防いでくれたのだ！（五更更新済み。読者から威信22と魚人に、ここ数日の章は解説が多めだと指摘があり、魚人は改善いたしました。）RI