第3846章　南天関の底力

南天関が為すべきことは、いたって簡単である。於疆が果たして十分な忠誠を抱いているかを見極め、それから門下に迎え入れるかどうかを決すればよい。

「そうか。では師侄、誰かを使って坊市に触れ書きを出させよ。そもそも取り戻せるかどうかは、頭領が戻ってから、あの男自身に頭を悩ませてもらえばよい」南天関はこの件をさほど気に留めなかった。どれほど骨を折って取り戻したところで、自分にとって何の得にもならぬ。ただ口を滑らせたにすぎない。

「はっ、弟子、承知いたしました」於疆は慌てて頷いた。南天関のこの言葉はまさに渡りに船だった。もし相手が本気で霊玉カードを探し出そうなどと言い出したら、取り返しのつかぬことになっていたかもしれない。

南天関は一呼吸置いて、続けた。「霊玉カードの件はそれで済ませる。ところで、あの林二のことだが、師侄が洪鍾と何らかの関わりがあると確信できるのなら、どうやら本座が洪氏商会へ赴く必要がありそうだな」

南天勇が洪氏商会でつまずいた件について、南天関はそんなくだらぬことなど気にも留めていなかったが、何しろ同じ南氏三雄の一員である。こうした噂は、周囲の追従者たちの口を伝って、自然と彼の耳にも入ってくるのだった。

それに対する南天関の態度は、まったくもって鼻で笑うばかりであった。そして三男の南天勇は、彼の目にはますますもって愚か者との烙印を押されることになった。たかが築基後期巔峰の身で、よくもまあ洪氏商会に面と向かって恫喝挑発を仕掛けたものだ。愚か者でなくて何であろうか。

南天勇はおろか、実力でも地位でもその上を行く南天関とて、洪氏商会のような巨大な存在を前にしては、いささかも侮ることはできなかった。

南天勇が武力と地位で洪氏商会を脅そうとした？笑止千万である。無知ゆえの大胆不敵と評してやるだけでも、はなはだ手前味噌な褒め言葉だ。脳に穴が空いているとしか言いようがない。

洪氏商会の膨大な勢力を、南天関は熟知しており、そしてひどく警戒してもいた。だがそれゆえに、まったく手出しなどできないというわけでもない。

何しろ彼とて南氏三雄の次男である。今しも頭領が不在の折、三男たる南天勇が殺された件を問わず知らず顔で見過ごせば、己の名声に多大な損害を被ること必定であった。

南天関は南天勇のような単純な脳の持ち主より百倍も千倍も聡明であったが、それでも俗世の習いを免れることはできなかった。名声というものに、かねてから人一倍の重きを置いていたのだ。南天勇のような愚か者が人の手にかかろうと、問いただす気など毛頭なかったが、ただ名声のためだけにしても、彼は表に立たねばならなかった。

ましてや、情の薄い彼とは違って、南氏三雄の頭領である南天雄は非常に身内をかばう質であった。さもなくば、以前に霊玉カードのような貴重な品を二つ返事で南天勇に貸し与えるなどありえなかった。

南天雄が戻った折、己の弟が三男南天勇の死を問わず知らず顔で見過ごしたと知れたなら、南天関には、そのときどんな怒りを向けられることになるのか想像もつかなかった。

南天関のような賢い男は、前回の南天勇のように威圧し恫喝する愚を絶対に犯さない。彼が自信を持って洪氏商会へ赴こうと思い立った根本は、於疆の言葉の中のある細部にあった。林二は洪氏商会全体に重んじられているのではない。ただ洪氏商会北島分会の掌柜である洪鍾に目をかけられている、ただそれだけなのである。

わずか数文字の違いにすぎぬが、それが意味するところは、まったく別の概念であった。

もしこの林二が、洪氏商会全体に重んじられる重要顧客であったなら、南天関に十倍の肝を貸してくれたところで、相手の素性を明かせと脅しに乗り込むことなど絶対にできなかっただろう。

天的五大島に名高い第二位の一流商会として、洪氏商会は顧客、とりわけ彼らが重んじる重要顧客に対しては、かねてから極めて手厚く保護するのが常であった。

もし林二がそうした顧客であったなら、南天関はおろか、北島三疊閣が総がかりで洪氏商会に圧力をかけようとも、何の効き目もない。商人は利を追い、時には手段を選ばぬことすらあるが、洪氏商会が今日の巨大な存在となった鍵は、何よりも信用にあった。

強固な信用なくして一流商会となることはありえぬ。そしてこれほどの信用を築き上げるには、一滴一滴、長い年月をかけた営みが必要であり、その過程は極めて長く、困難をきわめる。だが、そうして築き上げた強固な信用を壊すのは、実にたやすいことである。

ただ一度、客の情報を売り渡すだけでよい。たとえそれが最もありふれた身元の詳細であろうとも、それが世間に伝わったなら、千年百年かけて積み上げた強固な信用を、一瞬にして地に落とすに足りるのだ。

洪氏商会に加わった者は、最下層の小僧に至るまで、毎朝毎晩さまざまな洗脳を受ける。その中で最も基本にして最も重要な一条こそ、死んでも洪氏商会の信用を守り抜くこと、である。

だが林二はただ洪鍾ひとりに目をかけられているだけなら、話ははるかに簡単である。

人が集まるところに江湖あり。洪氏商会の内部とて、一枚岩ではない。もし洪氏商会中島本部の上層部から一言下れば、洪鍾という洪氏商会北島の代弁者の地位も、おのずと失われることになる。

洪鍾の身から林二の素性をこじ開けたいのなら、まず第一歩として、洪鍾と洪氏商会とを切り離さねばならぬと、南天関はよく分かっていた。南天関は洪氏商会に楯突く胆はないが、相手が洪鍾ひとりなら、脅してみる隙はある。

「師伯にお尋ねします。では、いつ洪氏商会へ出発いたしましょうか」於疆は南天関が何を企んでいるのかは知らなかったが、先の南天勇がつまずいたのを承知のうえで、なお洪氏商会へ赴くなどと言い出せるからには、よほどの拠り所と底力があってのことだろう。

「それは急ぐまい。二、三日してからにしよう。師侄はまず、頭領の霊玉カードを探す触れ書きを出してくれ。本座はここで少し準備をせねばならぬ。ついでに、形勢も見極めねばな」南天関はいかにも測りかねる風情で、そう言って於疆に手を振り、退出してよいと知らせた。

「謹んで師伯の仰せに従います」於疆は二つ返事もなく、恭しく一礼すると、南天関に背を向けつつ門のところまで慎重に下がり、それからようやく身を翻して去っていった。

於疆の去りゆく背を見送りながら、南天関は何か思案するように顎を撫で、小さく笑ってひとりごちた。「あの小僧、なかなか殊勝に振る舞っておるな。だが、本座の機嫌を取ろうというなら、まだまだ十年早いわ」

三日という月日はまたたく間に過ぎた。監察執事の南天勇が坊市の周りで一撃のもとに瞬殺された事件は、三日のうちに醸成され、すっかり人々の知るところとなっていた。沖天閣の弟子ばかりか、他の三疊閣の弟子たちまでもが、茶飲み話の種にこの一件を論じ合わぬ者はなかった。

そして皆が最も気にかける問題は、ただ一つに尽きる。下手人は誰か、と。

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