Chapitre 3846 — L'assurance de Nan Tianguan

Ce que Nan Tianguan avait à faire était on ne peut plus simple : éprouver la loyauté sincère de Yu Jiang, puis décider s'il le prendrait ou non sous son aile.

» Voilà donc la situation. Que mon neveu fasse placarder un avis dans le marché ; quant à savoir si l'on parviendra ou non à le récupérer, nous laisserons au chef le soin de s'en soucier à son retour. « Nan Tianguan ne s'en préoccupait guère : même en dépensant des efforts considérables pour le retrouver, il n'en tirerait aucun bénéfice ; ce n'était qu'une remarque lancée en passant.

» Mille fois oui, disciple obéit. « Yu Jiang s'empressa d'acquiescer ; cette décision de Nan Tianguan le comblait, car si son interlocuteur s'était vraiment acharné à débusquer la carte de jade spirituel, cela aurait pu lui attirer de fâcheuses complications.

Nan Tianguan marqua une pause, puis reprit : » Ainsi donc, l'affaire de la carte de jade spirituel est réglée ; quant à ce Lin Er, puisque mon neveu peut affirmer qu'il est possiblement lié à Hong Zhong, il semble que j'aie tout intérêt à me rendre en personne à la Chambre de commerce Hong. «

Que Nan Tianyong eût essuyé un affront à la Chambre de commerce Hong, Nan Tianguan s'en moquait bien ; mais comme ils étaient tous deux les Trois Héros du Nan, ces nouvelles finissaient immanquablement par lui être rapportées par la bouche de flatteurs zélés.

Son attitude à ce sujet se résumait à un mépris absolu, et Nan Tianyong, le troisième frère, lui apparaissait plus que jamais comme un sot accompli : oser, avec pour seul bagage un stade avancé au sommet de la fondation, aller braver de front la Chambre de commerce Hong, n'était-ce point là la preuve d'une stupidité consommée ?

Et pas seulement Nan Tianyong : même Nan Tianguan, dont la force comme le statut dépassaient ceux du cadet, n'aurait osé prendre à la légère un colosse tel que la Chambre de commerce Hong.

Prétendre contraindre la Chambre de commerce Hong par la force et par le rang, quelle farce ! Le qualifier d'ignorant sans peur relevait déjà de l'indulgence ; l'avoir en revanche totalement dépourvu de cervelle, voilà qui était la vérité nue !

Nan Tianguan connaissait l'étendue de la puissance de la Chambre de commerce Hong et la redoutait au plus haut point ; il n'allait pourtant pas jusqu'à renoncer à toute velléité à son encontre.

Après tout, il demeurait le deuxième des Trois Héros du Nan ; à présent que le chef était absent, rester sourd à l'assassinat du troisième, Nan Tianyong, eût porté un coup terrible à sa réputation.

Nan Tianguan, bien que cent fois, mille fois plus fin que ce cerveau simple qu'était Nan Tianyong, n'en restait pas moins homme de son siècle : la renommée, il la tenait toujours en la plus haute estime. Même si la mort aux mains d'autrui d'un idiot tel que Nan Tianyong ne lui inspirait aucun intérêt, ne fût-ce que pour son nom, il devait se lever.

Et puis, contrairement à lui, d'un naturel froid, Nan Tianba, le chef des Trois Héros du Nan, était d'une extrême susceptibilité dès qu'il s'agissait des siens ; sans quoi il n'aurait jadis, sans un mot d'explication, prêté un objet aussi précieux que la carte de jade spirituel à Nan Tianyong.

Au retour de Nan Tianba, s'il apprenait que son propre frère était resté indifférent à la mort du troisième, Nan Tianguan ne pouvait imaginer quel courroux l'attendrait.

Homme avisé, Nan Tianguan n'aurait jamais la sottise de Nan Tianyong, qui l'autre fois s'était répandu en menaces et en bravades ; s'il se sentait en mesure de se rendre à la Chambre de commerce Hong, c'est que dans les propos de Yu Jiang figurait un détail : Lin Er n'était point tenu en estime par la Chambre tout entière, mais seulement par Hong Zhong, le gérant de la succursale de l'île du Nord, rien de plus.

Quelques mots de différence, et voilà deux notions entièrement distinctes.

Si ce Lin Er avait été un client important aux yeux de toute la Chambre de commerce Hong, eût-il eu dix fois du courage que Nan Tianguan n'aurait jamais osé se présenter chez eux pour exiger les renseignements le concernant.

Seconde du nom parmi les cinq grandes îles du ciel, la Chambre de commerce Hong protégeait avec la dernière énergie ses clients, et surtout ceux qu'elle tenait en particulière estime.

Si Lin Er avait été de ceux-là, non seulement Nan Tianguan, mais bien la totalité des Trois étages du Pavillon de l'île du Nord n'aurait pu faire pression sur elle en vain. Les marchands, certes, courent au gain et n'hésitent souvent devant aucun moyen ; mais ce qui avait fait de la Chambre de commerce Hong ce colosse d'aujourd'hui, c'était avant tout sa réputation.

Sans une réputation solide, point de commerce de premier ordre ; or bâtir une telle réputation exige un patient et long labeur, goutte à goutte, année après année : le processus est interminable et rude, tandis qu'il n'est que trop simple de l'anéantir.

Il suffisait qu'ils trahissent une seule fois les secrets d'un client, fût-ce la plus banale identité, pour que la nouvelle se répande et précipite dans le néant une réputation édifiée sur des siècles.

Chaque membre de la Chambre de commerce Hong, jusqu'au plus humble des serviteurs, subissait matin et soir un lavage de cerveau ; le premier et le plus essentiel des préceptes était de défendre jusqu'à la mort la réputation de la Chambre.

Mais si Lin Er n'était tenu en estime que par Hong Zhong seul, alors l'affaire devenait bien plus aisée !

Là où il y a des hommes, il y a des clans ; même au sein de la Chambre de commerce Hong, l'unité n'était point de fer. Qu'un haut dignitaire du siège central de l'île du Milieu vînt à parler, et le crédit de Hong Zhong, porte-parole de la Chambre pour l'île du Nord, s'évanouirait de lui-même.

Nan Tianguan le savait bien : pour arracher à Hong Zhong l'identité véritable de Lin Er, il fallait d'abord séparer Hong Zhong de la Chambre de commerce Hong. S'attaquer à la Chambre, il n'y songeait point ; mais s'il ne s'agissait que d'un Hong Zhong, il restait une chance de l'intimider.

» Puis-je demander à mon oncle maître quand nous partirons pour la Chambre de commerce Hong ? « Ignorant quel dessein nourrissait Nan Tianguan, Yu Jiang n'en songeait pas moins qu'à celui qui, connaissant l'affront essuyé naguère par Nan Tianyong, osait encore parler d'un voyage à la Chambre, il fallait bien quelque appui et quelque assurance.

» Point de hâte ; nous verrons dans deux jours. Que mon neveu commence par faire publier l'avis de recherche de la carte de jade spirituel du chef ; pour ma part, j'ai quelques préparatifs à faire et, chemin faisant, j'observerai la situation. « Le visage de Nan Tianguan prit une expression d'insondable mystère, puis d'un geste de la main il signifia à Yu Jiang qu'il pouvait se retirer.

» Aux ordres de mon oncle maître. « Sans un mot de plus, Yu Jiang se prosterna avec respect et, reculant pas à pas avec mille précautions devant Nan Tianguan, ne fit volte-face qu'à la porte.

Suivant du regard la silhouette qui s'éloignait, Nan Tianguan se pinça le menton d'un air pensif, puis, avec un léger ricanement, murmura : » Ce garçon joue bien le docile ; mais pour gagner les faveurs de ma personne, il s'en faut de beaucoup. «

Trois jours s'écoulèrent en un clin d'œil. L'exécuteur censeur Nan Tianyong, foudroyé d'un seul coup aux abords du marché, avait, après trois jours de fermentation, fait le tour de toutes les conversations : non seulement les disciples du Pavillon de l'Envol, mais ceux des Trois Étages, à leurs moments de loisir, ne parlaient que de cela.

Et la question qui occupait tous les esprits n'était qu'une : qui donc était le meurtrier ?

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