第3861章　夜半の来訪

その点について衛昭は警戒せざるを得ず、あらかじめ彼らに予防線を張っておく必要があった。

「頭目、ご安心を。あなたのやり方に従います！」蕭澈と喬宏材の二人は迷わずうなずいた。なるほど、迎心閣のような男ばかりの場所に長く身を置けば、慕容甄という女が二人にとって多少の魅力を放つのは確かだろう。だが、色欲に目がくらむほどではなかった。

蕭澈は言うまでもない。幼い頃から俗世で人の情の冷たさも温かさも見慣れてきた彼の冷静さと理性、自制力に疑いの余地はない。喬宏材も熱血で単純そうに見えるが、以前の挑戦試合で孟舟を相手にした一件を見れば分かる通り、この男は粗にして細、そう簡単に人に利用されるような人物ではなかった。

洞府に戻ると、衛昭はすぐさま習慣のように玉佩空間へと入っていった。日々の修行のほかに、今の彼の最大の務めは、ようやく根を出して芽吹いたあの二株の噬心玲瓏草の世話をしっかりと果たすことだった。

これは霊薬圃が特殊な方法で大量培養した種子であり、先天の気が不足した類に属する。しかも真気を注入する方式で生育周期を変えているため、もともと元気の足りない霊薬の種子そのものにとっては、さらに追い打ちをかけるようなものだ。ゆえに通常、こうして育てられた霊薬の出来は概して下の下で、平均水準にも届かないのがほとんどである。

ようやく手に入れた二粒の噬心玲瓏草の種子が、結局は栄養不良の噬心玲瓏草を二株しか育てられないというのでは、衛昭として到底受け入れられる結果ではなかった。

幸いなことに、玉佩空間の中に満ちる天地の霊気が、先天不足の劣勢を大いに補ってくれた。出来のほどは褒められたものではないが、それでもどうにか平均水準には届いていた。

今の衛昭にできるのは、この二株の噬心玲瓏草の苗を引き続き大切に育て、完全に成長しきったところで、築基金丹の煉製に着手することだった。

二株の噬心玲瓏草のほかにも、玉佩空間で根付き芽吹いた霊薬の苗がいくつかあるが、衛昭はそれらをそのまま上繳して積分に換えたりはせず、依然としてここに留め置いていた。他の者たちから求められた霊薬の種子については、彼は少しずつ何度かに分けて苗を返していた。

わざわざ少しずつ分けたのは、疑いを招かぬためでもあった。というのも、他の者たちはこれらの苗を持ち帰ったところで、衛昭のように玉佩空間という得難い切り札を持っているわけではない。霊薬の苗は彼らの手に渡れば育てることなどできず、一度にまとめて上繳するしかないのだ。

もし本当にそうしてしまえば、蕭澈、喬宏材、さらに李政銘、そして沖天閣の鍾永亮までもが、誰もが霊薬の種子を一粒たりとも育てられぬという状況の中で、そろって一度に十株、それ以上の霊薬の苗を上繳するとなれば、人目を引かずにいられるはずがない。

その時、もし目ざとい者が本気で調べでもすれば、数人が霊薬の種子を育てている秘密が露見するだけでなく、何より鍾永亮と李政銘の内通者の身分まで明るみに出る恐れがあり、それこそ厄介なことになる。

かつて霊薬圃のあの女々しい管事了が言っていた通り、霊薬の種子を育てるというのは、実力と技術だけでなく、何より運に左右されるものなのである。

数人の育成率が少々高かろうと、他の者たちは羨むしかなく、せいぜいこの者たちは何か肝心のこつを掴んでいるのではないかと疑う程度で、それ以上あれこれ勘繰ることはない。

蕭澈たちの霊薬の苗は、衛昭が少しずつ何度かに分けて持ち出させた。だが彼自身は、噬心玲瓏草を除く三十九株の霊薬の苗を分けて上繳するようなことはせず、ずっと玉佩空間に留め置き、最後にまとめて持ち出すつもりでいた。

その時、どれほどの者の目玉が飛び出るか、とりわけ康景明のように自分を笑いものにしようと待ち構えている者にとっては――まあ、刮目して待つとしよう。

夜に入り、衛昭が修行している最中、ふと胸中に微かな動きを覚えた。誰かが自分の洞府の禁制に触れている。

こんな時に訪ねてくるとは、まさか李政銘がまた新たな情報を持ってきたのか？　それが衛昭の第一の反応だった。だが禁制を解き、洞府の大門を開けたとき、目の前に立つその人を見て、衛昭は思わず呆然とした。

「林家のお兄さま、うちの木小屋は四方が透けてしまって。あなたの洞府でお風呂を借りちゃだめかしら？　こんなに暑いと、体がべたべたして嫌になっちゃうの」慕容甄はごく薄手の衣服をまとい、艶やかに門口にもたれかかり、その両目で絶えず衛昭に流し目を送っていた。

衛昭は冷ややかに彼女を一瞥し、わずかに眉をひそめた。今度は何だ、佳人計か？

「すまないが、この洞府の中にはどうやら水がないようだ」衛昭はいつもの表情のまま断った。

認めざるを得ないが、この慕容甄という女は確かにかなりの器量を持っている。今のような妖艶な姿態ともなれば、衛昭が種々の佳人を見慣れていようと、彼女が絶品であることは認めざるを得なかった。

だが衛昭はこの手の女に興味を抱くどころか、かえって心中の警戒を強めた。

目の前のこの女、ひとたび彼女と近しく接すれば、面倒に巻き込まれるのは必定で、その時になって逃れようとしても逃れられなくなる。

衛昭はまだ、この慕容甄がこれほど大胆に自ら進んで自分を誘惑し近づいてくるのは、いったい何が狙いなのか知らなかった。だが一つだけ確かなことがある。異常なことには必ず妖気が宿ると、この女は決して良い心根など持ってはいないのだ。

衛昭の反応が昼と少しも変わらぬ冷淡なものだったのを見て、今度こそ相手を必ず屈服させられると思い込んでいた慕容甄は、思わずまたしても面食らった。

半日もあれば、彼女の手腕をもってすれば青雲閣の新人たちの今の情勢を探り出すなど造作もないことだった。彼女という傍観者から見れば、孟舟の側には孟覚明が後ろ盾についているとはいえ、実力の面では衛昭の一味には遠く及ばない。

これまで衛昭の身に起きた数々の事跡を総合すれば、この俗世から上がってきた新人は、実力が他の新人をはるかに超えているばかりか、その潜在能力もまた軽んじることはできないと分かる。

たった一人の力で、徐霊衝という徐大少を後ろ盾に持つ孟覚明、かの管事大師兄をも手も足も出なくさせるとは、これが並の者にできることだろうか。

この男、ただ者ではない――これは慕容甄が新人たちの口々に語るこれまでの情報を総合した末に、衛昭に対して下した判断だった。それゆえにこそ、昼間に冷遇された後も、彼女は身分を下げ、人けのない夜を選んで自ら衛昭を誘惑しに訪れたのだった。

沖天閣第一の大小姐である上官嵐児に報復するという目的を果たすには、慕容甄はあらゆる手を尽くして力を蓄えねばならない。たとえこの、これといった後ろ盾も実力もない青雲閣の新人たちの中からでも、幾人か将来性のある捨て駒を選び出そうと画策するのだった。RS