第3894章　悲劇的な康景明

背後には徐霊衝という大物の後ろ盾があるとはいえ、彼は将来丹堂に入るつもりだった。しかもこの霊花管事は丹堂の中層幹部の一人に数えられ、さらに奥に深い背景があると噂されている。もし前もって彼と親交を結べるなら、これほど願ってもないことはない。

今日わざわざこの男を呼び寄せたのは、孟覚明と衛昭を陥れる件を相談するためだけではない。もう一つの狙いは、機嫌を取って取り入ることにあった。だが今や肝心の目的は破綻し、残されたこちらの狙いこそ、一粒の実りも得られぬよう、しっかりと掴んでおかねばならない。

ところが、康景明が媚びへつらい、さあ一手見せようかと思った矢先、霊花管事はすでに顎をしゃくって衛昭が差し出した四つの培養槽を指し示した。「では康師弟、これを霊薬圃まで運ぶのを手伝ってくれ。いいか、一人で来るんだぞ。わしはちょっと急用があるから、先に失礼する」

そう言い捨てると、霊花管事は腰をくねらせてさっさと立ち去り、巨大な培養槽を四つ前にして呆然と立ち尽くす康景明を一人取り残した。我に返った彼は、泣き出したいのをこらえるほかなかった。そして助けを求めるように、一緒に来た鍾永亮へと視線を向ける。

「霊花管事が言っただろう、行けるのはお前一人だけだって。兄弟としても力になれないんだよ」鍾永亮は肩をすくめて、心ひそかに愁いを晴らしていた。

衛昭たちはその様子を見て、そろって失笑した。この霊花管事はオカマではあるが、なかなか粋な男だ。身の潔白を示し、康景明と手を切るために、こんなやり方で康景明を気持ち悪がらせるとは、よくも考えついたものだ。

培養槽は重くはないが、いかんせん体積が大きい。しかも中の霊薬の幼苗を傷つけるわけにはいかぬ。そんなものを一度に四個も担いで、二十里も先の霊薬圃まで運びきるなど、康景明のような築基初期の腕利きでも、なかなかみっともない姿になるのが関の山だ。

自業自得だ！　ああいう卑しい奴には、こんなくらいの仕打ちがお似合いだ！

霊花管事が去り、康景明は四つの培養槽を担いでよろめきながら去っていった。主役の孟覚明といえば、まんまと鼻っ柱をへし折られ、それどころか、後にまとめて清算されるのをびくびくしながら待たねばならなくなった。

一幕の芝居が、衛昭によってこうもあっさりと片づけられた。見物していた者たちは、これが筆頭新人というものかと、身にしみて思い知らされたのだった。

ことここで終わりではなかった。苦労人師兄の助けを得て、衛昭は訴状を三通に分け、同時に三か所の上層部へ送りつけた。迎新閣、執法堂、そして青雲閣である。

これでついに、孟覚明が居ても立ってもいられない番となった。部下の新人を陥れ、しかも勝手に手を出した——この罪は決して冗談では済まされない！

もし衛昭が訴状を胡雲風一人に送っただけなら、さほど問題ではなかった。胡雲風は身内であり、必ずや自分をかばってくれるからだ。しかし執法堂と青雲閣の上層部ともなれば、孟覚明ごときの身分ではとても縁を結ぶことなどできはしない。

そのうえ霊花管事のほうも立ち上がって衛昭の証人となった。まともに公事公辦でいけば、今度こそ孟覚明は、命を落とさぬまでも皮を一枚剥がされるのは必至だった。

三日後、迎新閣の全新人が後山の殿に集まった。新人考核の第五段階が、ここで繰り広げられようとしていた。

閣主の胡雲風が正式に開始を宣言するその前に、新人たちは三々五々、それぞれ固まって雑談を交わしていた。

「林師弟、盧師兄に頼んで人に探りを入れてもらったんだが、今度の孟覚明を訴えた件、どうやらおじゃんになりそうだ。ああ……」苦労人師兄は衛昭たちに向かって、愁いに沈んだ顔をした。

彼は千年に一度といえるほどの実直な男だが、孟覚明に長く虐げられてきた。孟覚明への恨み辛みという点では、間違いなくこの中で一番深いものを持っている。

今回ようやく相手の弱みを掴めたのだ。苦労人師兄は心の底から孟覚明に痛い目を見せてやり、いっそ足蹴にして踏みつぶしてやりたいと願っていた。ところがここ二日、上から伝わってきた知らせは、彼の心を重く沈ませた。

三通の訴状のうち、胡雲風のほうはもとより期待などしておらず、形だけのことだった。だが執法堂と青雲閣の二か所も、今では同じように“留中不発”の構えを見せており、人々はあんぐりと口を開けるばかりだった。

「実のところ、そう失望するほどのことでもないさ。これくらいは最初から予想していたことだ」衛昭はどうということもなさそうに首を振った。

苦労人師兄とは違い、彼はもともと孟覚明が上から厳罰に処されるなどとは期待していなかった。なにしろ背後には徐霊衝が控えているのだ。沖天閣の三長老である徐元正の顔を立てて、大ごとでない限り、いくらかは面子を配るのが当たり前というものだ。

仕方がない。人がいるところには江湖がある。ここは雲階島の江湖なのだ。

だからこそ今回、苦労人師兄に三通の訴状を出させた衛昭の真の狙いは、山を叩いて虎を震わせることにすぎなかった。孟覚明とその手下どもに肝に銘じさせ、これ以上好き放題に振る舞えなくさせること、ただそれだけだった。

所詮、義理や人情はいつも役に立つとは限らない。徐霊衝が今回一度はかばってくれたからといって、二度も三度もかばってくれるものだろうか？

その時になって相手が顔を立ててくれるかどうかは別として、孟覚明が本当にそこまで愚かなら、かの徐大少もとっくにこの役立たずを蹴り出しているに違いない。救うも何もあるものか。

「頭目、見てくださいよ、孟覚明が今お前を見る目ときたら、もう緑色に光ってやがる。お前を丸ごと食いちぎりたいって顔だぜ！」喬宏材がにやにやしながら言った。

衛昭はははっと笑った。「怒らせときゃいいさ。だがこの男、愚か者じゃない。一度痛い目を見れば賢くなる。俺にこんな目に遭わされたからには、これみよがしに難癖をつけに来ることはないだろう。せいぜい昔みたいに陰でこそこそやるくらいだ」

「陰でこそこそ？　孟覚明なんざ、俺たち頭目の前じゃまるっきり悲劇じゃねえか。いつか得をしたためしがあるか？　手を出せば手を折られ、足を出せば足を折られ、頭を出せば叩き潰されてぐしゃぐしゃだ！」喬宏材は口をへの字に曲げて嘲笑った。

苦労人師兄と蕭澈はそれを聞いて、思わず吹き出した。言葉は乱暴だが理屈は正しい。喬宏材のこの軽口も、孟覚明に当てはめればまさにその通りで、果たして悲劇なのである。

「だが、これからの考核の段階は後山の外縁だ。前回の新人試煉と同じようなものだから、三人とも用心に越したことはない。さもないと、つけ込まれる隙を与えかねん」苦労人師兄は思わず注意を促した。

「難癖をつけに来るなら大歓迎だ。前回の恨みはまだ晴らしてねえんだ。今度こそ思い知らせてやらなきゃな！」喬宏材は拳を握りしめて鼻を鳴らした。

前回の新人試煉で、この中で彼が一番悲惨だった。最後の最後で衛昭が間一髪駆けつけてくれなかったら、自分と蕭澈が生き延びられたかどうかも怪しかった。

蕭澈には少なくとも迷蹤歩があって、もがきながら命を繋ぐことができた。だがこの喬宏材はというと、間違いなく死あるのみだった。

そして今、新人試煉は新人考核に変わり、場所も同じく後山の外縁。しかし敵味方の実力の優劣は、すっかり逆転してしまった。

自分と蕭澈、二人の築基初期、それに底知れぬ衛昭その人。他の青雲閣の新人どもが全員寄ってたかっても、とても敵うまい相手ではない。江湖に出たからには遅かれ早かれ返す時が来る、復讐の時がついにやってきたのだ。(未完待續。。)

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