第3922章　借りを一つ

上官嵐児があまりにも確信に満ちた顔をしているので、衛昭は思わず黙り込んだ。自分は修行者ではあるが、気運というものは茫漠として捉えどころがなく、今の自分の境地では触れることさえできず、想像すら及ばないのだ。

だが、今は触れられないからといって、存在しないとは限らない。いわゆる大慈悲とは、上官天霞が孫娘を慰めるためにわざと作り上げた善意の嘘かもしれないが、実在する可能性も否定できない。

何しろ天道の上は、もはや体を修めるだけではなく、真を修めることになるのだから。

それが本当か嘘かは、衛昭自身がその境地に達し、自ら体験してみて初めて分かることだった。

半刻ほどして、上官嵐児の傷はすっかり元通りになった。自分の肩の、まるで生まれ変わったかのような白く柔らかな肌を見て、彼女は驚きと喜びを交えて言った。「全然傷跡が残ってないし、肌も前よりずっと綺麗になってる！　小師弟、本当にすごいね！」

少し間を置いて、上官嵐児はくるくると目玉を動かし、笑顔でねだるように言った。「ねえ、小師弟、他のところも全部治してくれない？」

「それなら、さっきみたいに傷を負わないと。傷ついてこそ生まれ変われるんだ。痛いのは平気なのか？」衛昭は思わず苦笑した。美を愛する心は誰にでもあるもので、この天真爛漫なお嬢様も例外ではないらしい。

「平気平気。小師弟は女ってものを分かってないなあ。女っていう生き物はとても不思議なんだよ。綺麗で白い肌のためなら、これくらいの痛みなんて何でもないんだから！」上官嵐児は大義凛然たる表情を浮かべた。

「ええと……じゃあ、また機会があったらな。後山みたいな場所はどこに危険が潜んでいるか分からないし、真気を使いすぎると危ないから」衛昭は言葉を失いながら、いい加減にそうごまかした。

「そっか……じゃあ、いいよ。でも今そう決めたんだから、帰ってから覆しちゃだめだよ！　さあ、指切りしよう！」上官嵐児はすぐさま衛昭の手を取ると、指切りをしたうえで、忘れずに判を押す仕草までした。

衛昭は仕方なさそうに首を振り、彼女の好きにさせてやった。それから墨緑色に輝くものを取り出すと、差し出して言った。「これは千年樹晶だ。まずはしまっておけ」

「わあっ！」上官嵐児は千年樹晶を受け取ると、目を丸くして見入った。今回ここへ来たのは千年樹晶が目当てとはいえ、実のところ彼女自身もそれほど期待していたわけではなかったのだ。

何しろ半月湖の危険度は、後山の外縁でも指折りである。先ほど衛昭が湖を渡ったときの危険な様子を、彼女はすべて目の当たりにしていた。今回衛昭が無事に帰ってこられただけでも並々ならぬことだった。上官嵐児は、衛昭にこんなことを頼んだことをすでに後悔し始めていたほどだ。

千年樹晶などについては、もはや望みすら抱いていなかった。こんなものはめったに出会えるものではない。たとえ衛昭が湖の中心の巨大な杉の木までたどり着いたとしても、千年樹晶を見つけられる可能性はきわめて低いのだから。

おまけにその後、慕容甄という予想外の危機まで起きた。上官嵐児は千年樹晶のことなどすっかり忘れていた。ところが思いもよらず、衛昭は本当に千年樹晶を手に入れてきたのだった。

「なんて綺麗なの！」上官嵐児は大事そうに千年樹晶を両手で包み込み、目を輝かせた。その今にもよだれを垂らしそうな様子に、衛昭は思わずゾッとした。

千年樹晶というものは、確かに見た目に非の打ちどころがない。神秘的な生命の息吹を帯びたこの水晶のような宝物は、霊玉のような死んだ物の比ではない。女にとってはまさに致命的な魅力があり、上官嵐児も例外ではなかった。

今、衛昭の玉佩空間に収まっている万年樹晶と比べれば、価値も効能も千年樹晶のはるか上を行く。しかし見た目だけは、とても褒められたものではなかった。ちょっと見たところ、焦げた朽ち木の切れ端そのものなのである。

しばらくして、上官嵐児はようやく名残惜しそうに千年樹晶を自分の巾着にしまった。そして振り向きざま、こっそりとハンカチを取り出して口元の涎を拭った。

それから、このお嬢様は真面目くさって師姐らしい威厳ある構えを作り、いかにも厳粛に言った。「小師弟、私たちの間柄だもの、お礼とかは言わないでおくね。師姐はちゃんと心に刻んでおくから、後できっと恩返しするよ」

「小師姐、そんな。当然のことをしたまでです」衛昭は笑いをこらえるのに必死だったが、表面上はしっかり合わせてそう言った。

ところが、上官嵐児は突然手を伸ばして彼の額をぴしゃりと叩くと、歯がゆそうに言った。「何が当然のことよ？　師姐に借りを作らせるってことは、私の爺様に借りを作らせるってことなんだよ。沖天閣の閣主の借りがどれほど貴重か、言うまでもないでしょ。あの大物たちだって、夢にまで見て借りを作りたいと思ってるんだから。小師弟は本当にバカね！」

そんな話があるのか？　衛昭は思わず呆気にとられた。こちらに目配せして笑う上官嵐児の表情を見て、すぐに内心で言葉を失った。なるほど、この娘は実の爺様をひっかける腹づもりなのか？

だが衛昭にとって、上官天霞に借りを作れるなら、後々三疊閣で計り知れない恩恵を受けられるのは確かだ。上官天霞の影響力をもってすれば、彼が気軽にひとこと口を開くだけで、青雲閣の上層部とて無視するわけにはいかないのだから。

上官嵐児というお嬢様はいつも天真爛漫だが、こういう時ばかりはなかなか狡猾である。彼女のこの理屈を聞いて、衛昭は苦笑するしかなかったが、内心では密かに感謝していた。

いわゆる人情というものは、後々使うかどうかはともかく、それも上官嵐児の心意気なのだ。無駄にするわけにはいかない。

「さて、千年樹晶も手に入ったことだし、小師姐はこれからどうするつもりです？」衛昭は話題を変えた。

「うーん……」上官嵐児は眉をひそめて考え込み、やがて自分の頭をぽんと叩いて言った。「せっかく後山に来たんだし、しかも小師弟と一緒なんだから、こんなふうに帰っちゃうのはもったいないよ。そっちは新人考核の任務があるんでしょ？　なら私も一緒について行って、ここでしばらく遊んでようっと。もしかしたら他の鍛器材料だって見つかるかもしれないしね！」

「それもいいな」衛昭は頷いた。もともとこれからの時間を使って、後山の外縁をしっかり見て回るつもりだった。半月湖のような特に危険な場所に行かなければ、上官嵐児を連れていても問題はない。

万年樹晶が一つに、千年樹晶が一つ。この先の日々で最も欲しい噬心玲瓏草が見つからなかったとしても、衛昭にとって今回の後山行きはすでに大いに儲けものだった。

しかし、衛昭がこうして気楽に楽しく過ごしている一方で、彼の二人の小弟、蕭澈と喬宏材は、この数日、彼のことで頭を悩ませ、髪を白くしていた。

初日に衛昭と無理やり引き離されてからというもの、二人はずっと衛昭を探し続けていた。喬宏材の鬼眼金雕の幼鳥を衛昭が連れているからというだけではなく、何より衛昭の身を案じていたからだ。

何しろ二人は、衛昭の身に玉佩空間という逆天の金手指があることなど知る由もないのだから！（続く）