第3959章　濡れ衣を着せる

「鉱山が崩落した時、お前はどこにいた？」馬剣は冷たい顔のまま問い詰めた。

「十号鉱区です」衛昭は答えた。

「よろしい。ならば事故当時、お前は孟覚明と一緒だったのだな？」馬剣は含みのある口調で尋ねた。

「その通りです」衛昭は即座に頷いた。これは二人の守衛が見ていたことだ。欺くことはできないし、そもそも欺く必要もない。

「素直に認めたか」馬剣は陰鬱に笑い、すぐに問いを変えた。「突然の鉱山崩落の原因について、何か説明はあるか？私の知る限り、十号鉱区こそが崩落の震源だ。つまり当時、崩落点に最も近かったのはお前と孟覚明の二人だけということになる」

衛昭は淡々と首を振り、答えた。「申し訳ありませんが、私は専門家ではありませんので、なぜ鉱山が崩落したのか、皆目見当もつきません。その点は、いくら近くにいたとしてもどうにもなりません」

「見当もつかない？」馬剣は嘲るように衛昭を一瞥し、断言した。「では私がわざわざ教えてやろう。霊玉堂の専門家の話によれば、今回の鉱山崩落の直接の原因は霊気爆発だ。だが十号鉱区の霊気の濃度と活発さでは、霊気爆発どころか最低級の防護陣すら破壊できん。これほど異常なことが起きた唯一の説明は、何者かが細工を施し、それによって最終的に霊気爆発が引き起こされたとしか考えられん」

衛昭は黙っていたが、心中にはふと波紋が広がった。真偽はともかく、少なくとも馬剣のこの話は、聞く限りではなかなか筋が通っているように思えた。

もし本当にそうなら、今回の鉱山崩落で孟覚明を葬る計画は、これまで大成功に見えていたが、完全とまでは言えない。少なくとも一抹のほころびを残してしまった。

「おや？どうやら急所を突かれたようだな？」馬剣は目を輝かせ、得意げに笑った。そして再び話を転じた。「お前と孟覚明が折り合いが悪いことは、迎新閣では秘密でもなんでもない。しかも事故当時、お前たちはちょうど一緒にいて、しかも常時無人の十号死鉱区にいた。これは実に興味深い。言ってみろ、お前たちはそこで何をしていた？」

「採鉱です」衛昭はまぶたすら上げず、即座に答えた。

「採鉱？」馬剣は一瞬たじろぎ、すぐに口元に嘲るような弧を描いた。「衛昭、この執法使は事前にお前に言い忘れていたようだ。冗談を言うのは我々執法堂では大禁物だ。特に容疑者であるお前が言えば、悲惨な死に方をすることになるぞ！」

鉱区で採鉱する——これは最も標準的で反論不能な答えだ。だが、誰が言うかによる。孟覚明のような格の人物が自ら鉱区に降りて採鉱し、しかも鳥も糞も落ちない十号死鉱区でとなれば、これは冗談でなくて何だろう。

「執法使のお方、一つ誤解があるようです。私は確かに採鉱していましたが、孟覚明も一緒だったとは言っていません」衛昭は淡々と言った。

「では当時、孟覚明は何をしていた？まさか、お前たちが和やかに親しく交流していたなどと言うつもりではあるまいな。それとも彼がお前に声援を送っていたとでも？」馬剣は嘲るように言った。

衛昭は彼を一瞥し、先ほどと変わらぬ古井戸のような表情で言った。「彼は私を脅していました。自分が迎新閣の三閣主に昇進する予定だから、手下になれと迫っていたのです。さもなければ苦師兄を解任し、慕容甄と孟舟を青雲閣新人管事の座に就かせ、我々を永遠に日の目を見ない境遇に追いやると」

「おや？では当時の雰囲気はあまり良くなかったのだな。誰であれまともな人間なら、そのような脅しを受けて黙って耐えることはあるまい。ましてやお前は迎新閣で名高い頭号新人だ。聞くところによれば、これまで孟覚明はずっとお前を抑え込めなかったという。ならば今回も、たかが数言でお前を従わせることなどできようはずがない。私の言う通りか？」馬剣はさりげなく陰険に笑った。

「何が言いたい？」衛昭はわずかに目を細めた。話がここまで来れば、馬剣もついに本音を現わす時か。

案の定、馬剣はすぐに悪意を込めて言った。「こう推測できるのではないか。孟覚明にお前が迫られたため、お前は恨みを抱いた。あるいは脅威を排除しようと考え、十号鉱区の防護陣法を密かに破壊し、それによって霊気爆発を引き起こし、鉱山崩落を利用して孟覚明を殺した——と」

パチパチパチ！衛昭はそれを聞くと、淡く笑って数回拍手し、それから慌てずに言った。「想像力はたくましいですね。ですが、千年に一度の鉱山崩落を、ほんの一介の新人である私のせいにするとは、いくらなんでも大胆すぎる推測ではありませんか？それに、執法堂は常に証拠のみを見るはずです。証拠を出せないのであれば、この話は中傷とみなし、執法堂の上層部に逆告訴することにしてもいいのですか？」

「証拠が欲しいと？」馬剣はたちまち獰猛な笑みを浮かべた。「ならば証拠をくれてやろう。十号死鉱区はほとんど人がいないが、お前は一つ忘れていることがある。当時、お前と孟覚明のほかに、鉱区には二人の守衛が一部始終を目撃していたのだ！彼らはこう証言している。鉱山崩落の直前、お前は普段と違って十号鉱区をあちこちうろつき、まともに採鉱などしていなかったとな。言うまでもなく、これがお前の鉱山崩落を引き起こすための準備だったのだ。この証拠でもまだ足りんか？」

衛昭はたちまち沈黙した。馬剣の述べたこと、推測したことのすべては、疑いなく徐霊衝に命じられて自分を陥れるためのものだった。しかしそれゆえに、まるで当てずっぽうが偶然にも真犯人を先に特定してしまったかのように、その推測やいわゆる証拠がどれほど無理矢理こじつけに見えようとも、最終的にはほぼ真実と等しいものになってしまっていた。

この瞬間に至っても、馬剣本人はまだ気づいていなかった。彼のこの知恵を絞った濡れ衣は、実はそのまま事実そのものだったのだ。

深く隠された殺意が一瞬よぎり、衛昭はふいに顔を上げ、相手をまっすぐ見据えて言った。「先ほどと同じことを言います。あなたの想像力は本当にたくましい。ただ、たくましすぎるのが惜しい。私があちこちうろついていたのは、ひとえに孟覚明がずっと私を煩わせていたからです。彼は私にまともに採鉱させようとせず、ずっと私を困らせ続けていました。私にはなすすべもなく、耐えるしかなかったのです」

「ふん、破滅が目の前に迫ってもなお言い逃れようとは、まったく夢物語だ。私がお前を信じると思うのか？」馬剣は不気味に冷笑し続けた。

衛昭は笑っているとも笑っていないともつかぬ表情で彼を一瞥し、淡々と口を開いた。「私を信じるかどうかはどうでもいいことです。ほんの一介の新人である私が、十号鉱区を適当に一回りしただけで鉱山崩落を引き起こし、さらにはそれを利用して孟覚明を殺した——こんな荒唐無稽な論理を外に広めたら、他の人々がどう見るか、ちょっと想像してみてください」

確かにそれが事実ではあるが、どんなまともな人間でも、これほど荒唐無稽な事実を信じはしない。もし一介の新人が簡単に幾重もの防護陣を破壊し、鉱山崩落を起こせるというのなら、霊玉堂のこの役立たずどもは、とっくに長老会によって解散させられているはずだ。R1152