第3994章　霊花、手を下す

ドン！　霊花管事の前では、康景明はまったく抵抗する術もなく、その平手打ちで十数丈も吹き飛ばされ、ようやくみっともなく地に落ちたものの、半日経っても起き上がることができなかった。

この突然の光景に、その場の誰もが呆気にとられた。しかし、居合わせた数多の大物たちを含め、誰一人として口を挟もうとはしなかった。霊花管事が躊躇なく手を出したことを咎める者はなく、それどころか康景明を見る視線には、大勢の面前で手玉に取られたことへの苛立ちが幾ばくか混じっていた。

この霊花という男、ただの丹堂霊薬圃の大管事ではない。その背景は深く、同時に丹堂公認の煉丹の天才でもあり、その気になれば次期丹堂副堂主の有力候補となる人物なのだ。

]] 外部から見ればさほど目立たぬ霊薬圃の大管事という地位に座っているのは、一つには彼自身が霊薬の育成に並々ならぬ思い入れを抱いているからであり、二つにはいわば持ち回りの研鑽の一環でもあるからだ。何しろ、あらゆる重要部署をひと通り経験してこそ、丹堂全体を深く理解し掌握できるのであり、後に丹堂堂主を争う際にも、当然ながらより多くの資格と自信を得られるというものだ。

もしこれが他の者であれば、こうして性急に康景明を疑ったところで、居合わせた大物たちとて信じなかったかもしれない。だが、霊花が口を出せば、その言葉の重みは康景明ごとき新米の煉丹師の比ではあるまい。どちらの言い分を聞くべきかは、一目瞭然であった。

康景明を平手で吹き飛ばした後、霊花管事は懐から清潔なハンカチを取り出すと、地面に散らばった、もはや丹の形を成さぬ二つの残骸を、細心の注意を払って一片残らず拾い集めた。

そして、霊花管事は遥か遠くから衛昭に向かって言った。「衛昭師弟、ちょうど私の手元にも築基金丹が二つある。品質は君のこの二つにわずかに劣るが、それでも滅多にお目にかかれぬ最上級の品だ。この二つと交換してはどうか？」

衛昭のこの二つの最上級築基金丹は、ただ康景明に踏み砕かれただけであり、少し汚れ、少し見苦しくなったとはいえ、気にさえしなければそのまま服用できるものだった。ただ、上官嵐児への誕生日の贈り物として使い続けるには、いささか相応しくないというだけのことだ。

霊花管事のこの申し出は、衛昭にとってまさに雪中の炭であり、それは小さからぬ恩義でもあった。

しかし、衛昭は笑って言った。「この二つの丹薬はもう上官お嬢様に差し上げました。本来の持ち主は彼女です。霊花管事、お尋ねになる相手を間違えておいでではありませんか」

それを聞いた霊花管事は、にっこりと微笑んで言った。「それもそうね。どうも私は、康景明という節穴の奴に腹を立てて頭に血が上ってしまったみたい。嵐児小師妹、あなたはどう思う？」

上官嵐児は口をとがらせた。これは衛昭が直々に贈ってくれた誕生日の贈り物なのだから、もちろんこんなふうに軽々しく他人と交換したくはない。だが、効能に影響がないとはいえ、康景明に踏まれた丹薬を服用しろと言われると、やはり気味が悪くて、あまりに無理強いというものだった。

「それじゃあ、いいわよ、霊花師兄と交換してあげる」と、上官嵐児はついにうなずいて承諾した。

そのとき、そばにいた小巻巻熊が宝物でも披露するように、箱を一つ抱えて霊花管事の前に駆け寄り、苦労してそれを持ち上げながら、ずっとうーうーと鳴き続けていた。

「どういう意味かしら？」と、霊花管事は首をかしげながら箱を開け、中身が先ほど康景明の手から出た、あの上等品質の築基金丹であることを見て取った。

それを見た上官嵐児は額に手を当て、泣くに泣けず笑うに笑えず言った。「霊花師兄、この子はこの築基金丹も一緒に交換してほしいみたいなの……」

それを聞いて、その場の誰もが思わず苦笑いを浮かべた。この小巻巻熊、なかなかに小賢しいではないか。

霊花管事は笑って腰をかがめ、小巻巻熊の頭を撫でながら言った。「小さな奴め、最上級の築基金丹でなければ、最上級の築基金丹と交換することはできませんよ。お前さんが持っているこれは駄目だね。せいぜい犬の糞といったところだ」

「うーうー！」小巻巻熊は明らかに一瞬ぽかんとしたが、やがて突然、手にしていた築基金丹を遥か遠くへ放り投げ、さらにひどく嫌そうに爪をこすりつけた。まるで本当に犬の糞でも掴んでしまったかのようで、思わず苦笑いが漏れる光景だった。

そして投げ捨てられたこの築基金丹は、霊花管事の言った通り、まさに臭い犬の糞さながら、こうして地面に転がされても、終始誰も見向きもせず、一瞥すらされなかった。

この一部始終を目の当たりにして、もともと打たれて血を吐いていた康景明は、今度こそ目の前が真っ暗になり、怒りで気を失いかけた。

ふざけるな、これは俺が十日十晩かけて苦労して作り上げた成果なのだ。市場に出せば優に霊玉数百枚で売れる代物、そこまで嫌われることなどあるものか！

そのとき、徐霊衝がついに堪えきれず、ふいに口を挟んだ。「霊花管事、この二つの丹薬が確かに本物であると、よくご確認なされたのでしょうな。まさか、うっかり見誤って損をするようなことはありますまい。ご自身が損をなさるのはまだしも、ここにおられる皆がそろって笑いものに巻き込まれることになれば、いささか困りましょう。そう思いませんか？」

その言葉を聞き終えると、霊花管事は柳眉をわずかに引き締め、冷たく言い放った。「何ですって。沖天閣管事大師兄の座に就いて、物を言うにもずいぶんと威勢がついたものね。私の言葉にまで疑いをかけたいと？」

この物言いは、まさに覇気が迸るものであったが、その場の誰もがそれにはとうに慣れきっているようだった。

霊花管事は普段こそ女々しく見え、筋金入りの女っぽい男であるが、彼をよく知る者なら誰もが承知している通り、いざという時になれば、この男の豪胆さと血気は決して誰にも劣るものではない。

もちろん、今の霊薬圃の大管事という身分だけを見れば、徐霊衝の沖天閣管事大師兄ほど威風には見えず、普通ならばこんな口調で徐霊衝に話しかけるはずもない。

しかし、背景で言えば彼は徐霊衝より深くこそあれ浅くはなく、実力で言えば強くこそあれ弱くはなく、地位で言えば、霊薬圃の大管事であるだけでなく、同時に丹堂次期堂主の有力候補でもあるのだ。

何しろ丹堂は執法堂と同じく、三疊閣の全独立部堂の中でも指折りの存在であり、丹堂堂主になれれば、たちまち公羊俊と同じ階層の存在となる。だからこそ、霊花管事がただの候補者にすぎなくとも、徐霊衝を眼中に置かないこともできたのだ。

それどころか、今後は公羊俊でさえ彼を一目置かねばなるまい。何しろ、この修練者たちのうち、丹薬を口にせぬ者がいるだろうか。丹堂の者に世話にならぬ者がいるだろうか。その時、霊花堂主の一言でお前はブラックリスト入りだ。康景明が今後お前のために煉丹してくれると、本気で当てにできるとでも？

徐霊衝は昔から己を特別視してきた。ましてや沖天閣管事大師兄の座に就いてからは、すっかり得意絶頂であった。こうして人前で容赦なく見下され蔑まれては、顔を真っ赤にして言葉を詰まらせるほかなかった。しかし相手の身分と地位をはばかり、公衆の面前で顔を潰すわけにもいかなかった。