제3994장 령화의 출수

쾅! 령화 관사 앞에서 강조명은 도무지 저항할 힘이 없었다. 그 일격에 그대로 얻어맞고 십여 장이나 날아가 처참하게 땅에 떨어졌고, 한참이 지나도 일어나지 못했다.

이 돌발적인 장면에 온 장 안의 사람들은 모두 어리둥절했다. 그러나 현장에 있던 여러 대인물을 포함해 누구 하나 입을 열지 않았다. 령화 관사의 과감한 출수를 꾸짖기는커녕, 오히려 강조명을 바라보는 눈빛에는 사람들 앞에서 속아 넘어갔다는 듯한 노기가 몇 분 더해져 있었다.

이 령화라는 인물은 단당의 령약포 대관사라는 것만으로 설명할 수 있는 사람이 아니었다. 배경이 깊을 뿐만 아니라, 단당이 공인하는 연단 천재이기도 했다. 마음만 먹는다면 차기 단당 부당주의 유력한 경쟁자가 될 인물이었다.

그가 남들 눈에 그다지 화려하지도 않은 령약포 대관사 자리에 앉아 있는 데에는 두 가지 이유가 있었다. 하나는 그 자신이 령약을 기르는 일을 유달리 좋아했기 때문이고, 또 하나는 일종의 순환 보직 취련이라고도 할 수 있었다. 어쨌든 각각의 중요한 자리를 모두 거쳐야만 단당 전체를 깊이 이해하고 장악할 수 있으며, 훗날 단당 당주 자리를 겨룰 때도 당연히 더 큰 자격과 자신감을 가질 수 있는 법이었다.

만약 다른 사람이었다면 이렇게 무턱대고 나서서 강조명을 의심한다 해도 자리한 대인물들이 반드시 믿지는 않았을 것이다. 그러나 령화가 나선다면 이야기의 무게가 자연히 강조명 같은 신인 연단사 하나와는 비교할 수 없었다. 누구 말을 듣고 누구를 믿어야 하는지는 한눈에 보였다.

강조명을 손바닥으로 날려 버린 뒤, 령화 관사는 품에서 깨끗한 손수건을 꺼내 땅에 떨어진 두 알의 잔재를 조심스럽게, 그것도 이미 단약의 형태를 알아볼 수 없을 만큼 밟혀 버린 것을 하나하나 꼼꼼히 주워 담았다. 티끌 하나 흘리지 않았다.

그러고 나서 령화 관사는 멀리서 위소를 향해 말했다. »위소 사제, 마침 나에게도 축기금단 두 알이 있네. 품질은 자네 것보다 한 수 아래지만 그래도 보기 드문 최상급이라 할 만하지. 이것과 바꾸지 않겠나?«

위소의 이 두 알 최상급 축기금단은 강조명이 밟아 깨뜨린 것일 뿐이었다. 조금 더러워지고 조금 꼴사나워졌을 뿐, 꺼리지만 않는다면 여전히 정상적으로 복용할 수 있었다. 다만 이것을 계속 상관남아에게 줄 생일 선물로 쓰기에는 아무래도 좀 적당하지 않았다.

령화 관사의 이 제안은 위소에게 눈 속의 숯과도 같았다. 적지 않은 신세를 지는 셈이었다.

그러나 위소는 웃으며 말했다. »이 두 알의 단약은 이미 상관 대소저께 드렸습니다. 그분이 바로 단약의 주인인데, 령화 관사께서는 아무래도 사람을 잘못 찾으신 것 같습니다.«

령화 관사는 그 말을 듣고 고운 미소를 지었다. »그 말도 맞네. 이 몸도 강조명이라는 눈치 없는 놈에게 화가 나서 어리석어진 모양이야. 남아 소사제, 자네 생각은 어떤가?«

상관남아는 입을 삐죽 내밀었다. 이건 위소가 손수 준 생일 선물인데, 그야말로 순순히 남과 바꾸고 싶지 않았다. 그러나 효능에 별 영향이 없다 해도 강조명이 밟고 지나간 단약을 먹으라니, 그건 정말이지 역겨워서 도저히 무리한 요구였다.

»그래, 그럼 바꾸자, 령화 사형.« 상관남아가 마침내 고개를 끄덕이며 승낙했다.

그때 옆에 있던 소권권웅이 보물이라도 바치듯 상자를 하나 안고 령화 관사 앞으로 달려가, 힘겹게 그것을 들어 올리며 우우 하고 쉴 새 없이 울어댔다.

»무슨 뜻이지?« 령화 관사는 의아한 얼굴로 상자를 열어 보았고, 그 안에 든 것이 바로 방금 강조명의 손에서 나온 그 상등 품질의 축기금단임을 발견했다.

상관남아는 그 광경을 보고 이마를 짚으며 울지도 웃지도 못할 표정으로 말했다. »령화 사형, 이 녀석은 이 축기금단까지 함께 바꿔 달라는 거예요……«

그 말에 온 장 안의 사람들이 저마다 입꼬리를 올렸다. 이 작은 소권권웅도 참으로 약빠르기가 짝이 없었다.

령화 관사는 웃으며 몸을 숙여 소권권웅의 머리를 쓰다듬었다. »꼬마야, 최상급 축기금단이라야 최상급 축기금단과 바꿀 수 있는 법이란다. 네가 든 이건 안 되겠구나. 기껏해야 개똥 한 덩어리 정도지.«

»우우!« 소권권웅은 분명히 잠시 멍해졌다가, 이내 갑자기 손에 든 축기금단을 아주 멀리 내던져 버리고는 몹시도 꺼리는 듯 앞발을 비볐다. 마치 정말로 개똥을 움켜쥔 것 같은 모습에 사람들은 웃음이 터져 나왔다.

그렇게 내던져진 축기금단은 정말로 령화 관사가 말한 대로 냄새나는 개똥처럼 되어, 이렇게 땅에 버려진 채 처음부터 끝까지 아무도 거들떠보지 않았다. 누구 하나 눈길조차 주지 않았다.

이 광경을 똑똑히 지켜본 강조명은 이미 얻어맞아 피를 토하고 있던 터라, 이번에는 더욱 눈앞이 캄캄해지며 그대로 정신이 아찔해졌다.

빌어먹을, 이건 이 몸이 피땀 흘려 열흘 밤낮을 깎아 만든 결과물이었다. 시장에 내놓으면 아무리 못해도 몇백 개의 령옥은 받을 수 있는 물건인데, 이렇게까지 누군가에게 천대를 받을 일인가!

이때 서령충이 마침내 참지 못하고 불쑥 입을 열었다. »령화 관사, 이 두 알의 단약이 모두 진짜라고 확신하시는 겁니까? 혹시라도 한눈을 잘못 팔아 손해를 보시는 건 아닌지요? 관사께서 손해 보시는 것만은 대수롭지 않다 치더라도, 자리하신 여러 대인물까지 덩달아 웃음거리로 전락하게 되면 그건 좀 곤란하지 않겠습니까, 그렇게 보시지 않으십니까?«

그 말을 듣자 령화 관사는 고운 눈썹을 살짝 모으며 냉랭하게 말했다. »어찌된 일인가, 충천각 관사 대사형 자리에 앉으니 말투에 힘 좀 들어가는 게 달라진 모양인가? 이 몸의 말까지 의심하려 드는 건가?«

이 말은 그야말로 패기가 줄줄 흐르는 말이었으나, 온 장 안의 사람들은 이에 이미 익숙한 듯했다.

령화 관사는 평소 계집애처럼 보이고 빼도 박도 못할 계집애 같은 사람이었지만, 그를 제대로 아는 사람들은 알았다. 정말로 결정적인 순간이 닥치면 이 인물의 패기와 혈기는 결코 누구에게도 뒤지지 않는다는 것을.

물론 지금의 령약포 대관사라는 신분만 놓고 보면 서령충의 충천각 관사 대사형만 못해 보이기에, 보통이라면 감히 이런 말투로 서령충에게 말하지 못할 것이다.

그러나 배경으로 따지자면 그는 서령충보다 얕지 않고 깊었고, 실력으로 따지자면 그는 서령충보다 약하지 않고 강했다. 지위로 따지자면 그는 령약포 대관사일 뿐만 아니라 단당 차기 당주의 강력한 후보이기도 했다.

알아 둘 것은, 단당은 집법당과 마찬가지로 삼첩각의 모든 독립 부당 가운데서도 손에 꼽히는 존재라는 점이었다. 만약 단당 당주가 될 수 있다면, 그 순간 바로 공양준과 같은 층차의 존재가 되는 것이었다. 그래서 령화 관사가 아직 후보에 불과하다 해도 서령충을 안중에 두지 않을 수 있었다.

심지어 공양준조차 앞으로는 그를 달리 봐야 할 터였다. 어쨌든 이 취련자들 중에 단약을 먹지 않는 자가 어디 있으며, 단당 사람에게 청할 일이 없는 자가 어디 있겠는가. 그때 령화 당주가 한마디만 하면 너는 블랙리스트에 오르는 것이다. 정말로 강조명이 앞으로 너에게 단약을 빚어 줄 것을 기대할 수 있겠는가?

서령충은 늘 스스로를 범상치 않게 여겨 왔고, 특히 충천각 관사 대사형 자리에 오른 뒤로는 더욱 봄바람을 타고 있던 터였다. 그런 그가 이렇게 사람들 앞에서 거침없이 업신여김을 당하니, 얼굴이 새빨개져 말문이 막혔다. 그러나 상대의 신분과 지위가 걸려 있어 공개적으로 얼굴을 붙이기도 어려웠다.