第3995章　丹薬の出所

この言葉に、さすがの霊花管事も返す言葉を失った。

徐霊衝が指摘したその疑念は、実のところその場の誰もが抱いていた。ただ、それが当人の私事に関わることかもしれないと考えると、自分に害の及ばぬこととて、わざわざ嫌われ役を買って出て角を立てる必要もあるまい、というわけだ。

だが、今こうして徐霊衝が面と向かって問いただした以上、彼らはちょうどよい機会とばかりに、衛昭の説明に耳を傾けようというのである。

実際のところ、霊花管事の折り紙付きとなれば、この二つの最上級築基金丹の真偽はもはや疑う余地もない。今、衛昭が唯一向き合わねばならぬ問題は、この二つの丹薬がどこから来たのか、ということだけである。

先ほど徐霊衝も口にした通り、衛昭は康景明と同じく煉丹師である。ゆえに衆人が知りたい焦点は、実のところただ一点に絞られていた。すなわち、この二つの最上級築基金丹は、果たして衛昭が自らの手で煉じ上げたものなのか、否か、である。

たかが青雲閣の新入りが最上級築基金丹を煉じられるなど、口にすれば荒唐無稽の極みとしか言いようがない話ではあるが、なにしろ章力鋒という先例が存在する以上、可能性はどれほど小さかろうと、やはりゼロではない。

まして、自ら煉じたかどうかはさておき、たかが青雲閣の新入りが最上級築基金丹を二つも持ち出すこと自体、同じくらいあり得ぬ話である。だが、目の前に事実が突きつけられては、信じぬわけにもいくまい。

「衛昭、皆にきちんと説明するつもりはないのか。まともな理由も示せぬというのなら、これは盗品ではないかと疑っても差し支えあるまい。盗んだ品を嵐児小師妹への誕生日の贈り物にしようとは、冗談では済まんだろうな。どういう末路を辿るか、言うまでもあるまい」徐霊衝は衛昭の急所を掴んだと思い込み、冷笑を繰り返した。

満場の注目を浴びて、衛昭はわずかに面食らうと、思わずためらい、呻吟した。

衛昭の本心からすれば、自分が最上級築基金丹を煉じられることを人に知られるのは本意ではなかった。何しろ匹夫罪なくして璧を懐くは罪あり、ひとたびこのことが広まれば、必ずや天を衝く大波を巻き起こし、予測し得ぬ結末を招くおそれが極めて高いのだ。

今の彼の微々たる実力では、邪な思惑を抱く者どもにそのまま捕らえられ、煉丹の機械に仕立て上げられることすら十分にあり得る。これこそ、彼がこれまで丹堂と関わりを持たなかった理由でもあった。彼の実力は低すぎる。金丹期であれば、さすがにここまで追い詰められはすまい。

ゆえに、彼は今日わざわざ人目を避けてこっそりと上官嵐児に贈り物を手渡したのであり、それが心ある者に吹聴されるのを防ごうとしたのである。

上官嵐児に最上級築基金丹を贈ることにしたのは、ひとえに善意からであった。なにしろ慕容甄のような女が虎視眈々と狙っている以上、上官嵐児とてお嬢様の身とはいえ、一日も早く己の実力を引き上げておくのが堅実というものだ。

そして、上官嵐児のように修練を好まぬ者にとって、築基金丹のような副作用の一切ない経験値丹薬は、これ以上ない絶好の贈り物なのである。

さらに言えば、噬心玲瓏草の確保もすでに目処が立っているため、衛昭自身、当面は築基金丹に事欠く心配もない。だからこそ、手元にあるこの二つを上官嵐児に贈るのも、何ら差し支えなかったのだ。

ところが、思いもよらぬことに、紆余曲折の末、この二つの最上級築基金丹が衆人の前で白日の下に晒されてしまった。この一点は、まさに衛昭の不意を突いた出来事であり、これと知っていたなら、築基金丹など贈ったりはしなかったろう。

ただ、事はすでにここまで進んでしまった以上、今さら後悔しても遅い。

答えは二つに一つ。自ら煉じたと言うか、さもなくば他の経路で手に入れたと言うか。いずれも一長一短があり、これは将来の生死に関わる大事である。答える前に、衛昭はよくよく思案せねばならなかった。

もし自ら煉じたと正直に認めれば、その危険は極めて大きいと言わざるを得ない。控えめに見ても、捕らえられて煉丹の機械にされることはないにせよ、必ずや徐霊衝からいっそう嫉まれ、憎まれ、以降の面倒事は増える一方であろう。霊花とて庇ってはくれようが、常に目の届くところにいるわけでもない。

逆に、もう一つの答え、すなわちこの二つの最上級築基金丹は自ら煉じたものではないと言えば、一見したところ、確かに衆人の標的となる危険は避けられよう。だが、青雲閣の新入りという身分で、短期間に筋の通ったまともな出所をでっち上げるなど、ことがそう容易いものではない。

ここに居並ぶ誰もが広い見聞を持つ傑物ばかりである。衛昭がどれほど知恵を絞ろうと、その場しのぎでこしらえた嘘であれば、衆人の前で暴かれる可能性は少なくとも九割以上、それ以下にはなるまい。

この危険はあまりにも大きすぎる。ひとたび嘘が喝破されれば、立場は完全に後手に回り、その折に徐霊衝が乗じて火に油を注ぎ、この二つの最上級築基金丹の出所は怪しいと疑い立てれば、それこそ取り返しのつかぬ大事となる。

ことによると、執法堂の堂主である公羊俊が自ら動き、衛昭に搜魂術を施すやもしれぬ。

進むも難しく、退くも難しい。いずれを選んでも危険は甚だ大きい。衛昭は今、火刑台に架けられて炙られるかのごとく、苦しみ喘いでいた。

やがて、衛昭は密かに歯を食いしばり、自ら煉じたと正直に打ち明ける覚悟を固めた。これもまた危機に満ちてはいるが、第二の結末よりはましであろう。多くの大物たちの注目を集める頂点の新星となるのだ。今後いかなることも慎重に振る舞いさえすれば、一縷の活路を切り開く望みはある。

だが、衛昭がやむなく手の内を明かそうとしたまさにその時、主賓席に座る洪鍾が、ふいに口を開いた。「皆々様、林少侠のこの二つの最上級築基金丹の出所について、わしが証人になろう。なぜなら、この二つの丹薬はまさに、わしが洪氏商会より出したものだからだ」

この言葉を聞いて、満場がどよめいた。衛昭自身もまた、思わずわずかに面食らったものの、それをあからさまに表には出さず、驚きをすぐさま胸の奥深くへと仕舞い込んだ。

衛昭は思いもよらなかった。事前に何の打ち合わせもないまま、洪鍾が突然進み出て自分を取り成してくれるとは。そのなかで彼が背負わねばならぬ危険は、並大抵のものではない。

考えてもみよ。衛昭が今見せているのは本尊の顔である。理屈から言えば、洪鍾は彼に会ったことすらないはずだ。たとえ身形や気質から、何度か交わったあの林二ではないかと疑ったとしても、それは所詮疑いにすぎず、百分の確証を得るまでには至っていないはずである。

身元を確認できぬまま、洪鍾が軽々しく進み出て衛昭の取り成しを買って出た。これは彼がこれまで貫いてきた堅実かつ老練な処世の流儀とは、まさに大いに懸け離れている。だが、まさにその一点こそが、彼の並々ならぬ卓抜さを物語ってもいた。

ただ堅実一辺倒では、偉大な執事にはなれても、偉大な商人には永遠になれぬ。奇貨居くべし、好機と見れば一気に大勝負に出る。それこそが商人の本質なのである。（未完、続く）R752