第4004章　怪異な消失

そのとき、上官嵐児はふと俯いて、自分が解かれた帯に目をやった。そしてようやく、自分の衣服が乱れていることに気づいたらしく、急に顔を赤らめて胸元を押さえると、「小師弟、お行儀が悪いわね。さあ白状して、さっきこの師姐にいったい何をしたの？」と言った。

「ええと、何もしていません……」衛昭はたちまち脂汗をかいた。天地神明に誓って、最初から最後まで彼は何ひとつしていないのだ。

もっとも、この小娘の神経はなかなか図太い。自分の衣服がこれほど乱れているのに、ここまで時間がかかってようやく気づいたのだから。

「本当に何もないの？　じゃあ、どうして私の服がこんなふうになっているの？」上官嵐児は疑り深そうに周囲を見回し、やがてぱちりとまばたきして、にこにこ笑った。「小師弟、もう認めなさいよ。安心して、師姐は責めたりしないわよ」

衛昭は言葉を失い、ありのままを明かすしかなかった。「本当に何もしていません。君の帯を解いたのは別の人物で、徐霊衝です。さっき君を気絶させたのも彼ですし、今ごろはまだ部屋の中にしゃがみ込んでいるはずです」

「あの嫌な奴が？」上官嵐児の顔色はたちまち変わり、さっきまでの冗談めかした表情を一変させて、小さな顔を緊張でこわばらせた。「あ、あいつ……あたしに何をしたの？」

「実のところ、何もしていませんよ。君を気絶させたあと、彼は君に神仙酔を飲ませ、帯を解きましたが、何の得も得られず、それどころか自分が去勢されてしまったんです」衛昭は呵呵と笑った。

「去勢？」上官嵐児には何のことやらさっぱり分からなかった。

衛昭はやむなく最初から最後まで、事の経緯を彼女に語り直した。しばらくして、上官嵐児はようやく信じられないといった様子で我に返った。「小師弟の言いたいのは、小白が徐霊衝を切ったってこと？」

「うん、正確に言えば、彼は徐霊衝を切り落としたんだ」衛昭はうなずき、上官嵐児が少し心配している様子なのを見て、慰めるように言った。「小師姐、心配しなくていい。これはすべて徐霊衝が自ら招いたことだし、自業自得ですよ」

思いがけず、上官嵐児はまたたく間に興奮して跳び上がり、小巻巻熊に向かって親指を立てた。「小白、よくやったわ！　これから一か月はしっかり褒美をあげなくちゃね。お嬢様は前からこうしたかったのよ、ただずっと機会がなかっただけ。これでようやく念願がかなったわ！」

その言葉を聞いて、衛昭は股間にひやりとした風が吹き抜けるのを覚えた。事あるごとに人を切り落とそうとするお嬢様と並んで立つのは、本心から気が引けるものだった。

徐霊衝は長年彼女に片思いしてきたというのに、この小娘は一日中そんな危険な考えを巡らせている。衛昭は想像するだけで、徐大少に代わってぞっとした。

「それで、あの嫌な奴は？　小白に去勢されたんでしょ、早く見に連れて行ってよ！」上官嵐児は今にも飛び出さんばかりに、目を爛々と輝かせて矢継ぎ早に促した。

衛昭はまたしても脂汗をかいた。この小師姐については認識を改めねばならないようだ。これまでずっと可憐で愛らしいだけだと思っていたが、こんなにえぐい一面があったとは、まったく予想外だった。

徐霊衝には依然として強い警戒心を抱いていたが、上官嵐児に何度も促されては仕方がない。衛昭は彼女と小巻巻熊を連れて部屋へ戻ることにした。どうせ徐霊衝は今、満足な状態ではない。たとえ敵わなくとも、時間を稼いで上官嵐児に人を呼ばせればよいだけの話で、それほど難しいことではないと衛昭は踏んでいた。

部屋に入ると、衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。彼の警戒は無駄だったのだ。徐霊衝はいつの間にか姿を消しており、壁の隅に残ったあの血の痕だけが、先ほど起きた出来事を証し立てていた。

「嫌な奴は？　どこかに隠れたの？」上官嵐児は部屋中を探し回って、新たに去勢された男の姿を探したが、ついに見つからず、その顔には失望の色がありありと浮かんでいた。

「たぶんな……」衛昭の口調にもまた、捉えどころのない驚きと疑念が混じっていた。

これほどの大きな出来事に見舞われ、未来の一生を変えうる激変を目の当たりにしたのだ。徐霊衝がこのとき何をしでかしても不思議ではないが、それにしてもこうも音もなく忽然と消え去るとは、よくよく考えればやはり少し不気味だった。

徐霊衝がたとえ一時的に現実を受け入れられず、万念灰尽に陥ったとしても、我に返ったあとの考えは二つに一つしかない。自暴自棄に陥るか、恥辱を耐え忍ぶか、そのどちらかだ。

しかし一つだけはっきりしていることがある。どちらの結果にせよ、徐霊衝が衛昭と上官嵐児をこれほど容易く見逃すはずはないということだ。上官嵐児に対してはいくらか遠慮が残るかもしれないが、衛昭のようなこれといった後ろ盾もない青雲閣の新入りを相手にするなら、今のこの強い衝撃を受けた状態では、いささかの斟酌も働かないだろう。

衛昭は甚至こう考えたことすらあった。自分たちが戻ってくるのを見たなら、徐霊衝はなりふり構わず殺戮に及ぶかもしれない。たとえ上官嵐児を殺せなくとも、自分だけは間違いなく道連れにされると。

しかし思いもよらなかったのは、徐霊衝が音も立てず、部屋の中に篭もったまま忽然と消えていたことだ。

考えてもみてほしい。衛昭は部屋を出てから今に至るまで、ずっと唯一の階段口に立っていたのだ。徐霊衝が上へ行くにせよ下へ行くにせよ、まともに歩いて出て行ったのなら、彼の目と耳を逃れられるはずがない。

唯一の説明は、窓から飛び出したというものだが、窓から外を一瞥したところ、外の警戒は上下ともに厳重を極め、ほとんど死角と言えるものがなく、今のところ何の異常も見られなかった。

これだけ多くの衛士がいても、華陽居の内部を監視する勇気はないかもしれないが、もし誰かが窓を破って出て行けば、彼らの目と耳を逃れることは絶対にできない。

徐霊衝の今の惨めな有様は言うまでもなく、たとえ彼が築基大円満の絶頂状態だったとしても、これらの者たちを完全に欺き、忽然と消え失せることなど到底できはしない。

この結果に、衛昭はまったく見当がつかなかった。あれこれ考えた末、華陽居にはほかにも隠し扉や密道があるのだが、ただ普通の人間には発見できないだけなのだ、と解釈するしかなかった。

「ふん、まさか臆病者だったなんて！」上官嵐児は失望したように口を尖らせたが、すぐに嬉しそうに言った。「でも、これでちょうどいいわ。嫌な奴が去勢されたんだもの、これからはきっと本お嬢様にまとわりついてなんて来られないわね！」

傍らでは、どうやら調子を取り戻し始めたらしい小巻巻熊が、それに合わせて切る仕草をしてみせた。上官嵐児に手を出せば誰であろうと切り落とすぞ、という凶暴な表情を浮かべており、衛昭は思わず笑いをこらえきれなかった。

とはいえ、堂々たる徐大少の命の根がこの小さな生き物の手で断たれたのだ。小巻巻熊の戦績もなかなかのものと言える。他の者たちがもしこれを侮るようなことがあれば、本当に徐霊衝の後塵を拝することになりかねない。

「小師姐、この件はまずお祖父様に一言伝えておいたほうがいいのではありませんか。相手がこれを口実に仕掛けてきたら、厄介なことになるかもしれません」衛昭はそう注意を促した。