第4045章　天華の訪れ

しかし衛昭はすぐに、自分がこのすべてをあまりにも単純に考えていたことに気づかされた。捕らえられてからというもの、彼はそのまま地下牢へと放り込まれ、公羊俊は最初から最後まで姿を見せず、弁明の機会すら与えられなかったのである。

冷たく暗い地下牢に閉じ込められ、天に叫んでも応えはなく、地に呼んでも霊は応じない。衛昭はすっかり途方に暮れてしまった。以前なら上官嵐児がいて、閉じ込められても外へ救い出してもらえたが、今は上官嵐児自身が行方知れずで身を守るのが精一杯、誰が自分を助けに来てくれるというのか。

苦労人の師兄たちにしても、格がまるで足りず、地下牢に入ることすらできないのだから、ましてや役に立つことなど望めようもない。

衛昭が手も足も出ずにいるちょうどその時、地下牢の扉が突然開き、密集した足音が遠くから近づいてきて、自分の牢のすぐ手前でぴたりと止まった。

衛昭は思わず胸の内で密かに推し量った。この様子を見るに、まさか公羊俊がついに自分を取り調べるつもりになったのか。

まさにその時、入口のすぐそばで、年老いてはいるが威厳を失わない声が響いた。「扉を開けよ、お前たちは皆出て行け。わしが一人でこやつに会う。」

衛昭はかすかにたじろぎ、来た者の顔を見て取ると、たちまち肝を抜かれた。

相手はごくありふれた黄色の長袍をまとっているだけで、一見したところただの普通の老人にすぎない。しかし、その一挙手一投足に現れる気配は、人をして理不尽に心の底から震え上がらせ、しまいには思わず頭を垂れたくなる衝動すら抱かせるのだった。

来た者こそ、ほかならぬ上官嵐児の祖父、沖天閣閣主、上官天霞であった。

上官天霞は牢房を一瞥した。そこら中が汚物と悪臭にまみれ、おまけに人を戦慄させる毒蛇や毒虫までうごめいている。彼はかすかに笑った。「これだけの年月が経っても、公羊俊の小僧は相変わらずこういう趣向が好きなのだな。いったいどこからこれほどの毒物を集めてきたものやら。」

そう言うと、上官天霞は足で霉の生えた藁の山をかき分け、その上に絡みついていた何匹かの毒蛇をどけ、まったく気にした様子もなく地べたにあぐらをかいて座ると、衛昭に向かって手を振った。「突っ立っていないで、座って話そうではないか。」

衛昭が上官天霞に会うのは初めてではない。しかし前回、誕生日の宴で見せたあの高みにそびえる大物然とした姿と比べると、目の前のこの人はまるで別の気質をまとっていた。隣家の老爺を思わせるような親しみやすい気質であり、先ほどの威圧も、またたく間に跡形もなく消え去っていた。

衛昭はしばらく呆けたのち、ようやく足を進めて恭しく礼を執り、言った。「弟子、衛昭。上官閣主に拝謁いたします。」

上官天霞は頷き、衛昭に座るよう目配せしてから言った。「この前の誕生日の宴で、お前が小嵐児に最上級の築基金丹を二枚贈ったのを、わしは覚えておる。新入りの身でありながら、これほど貴重な品を贈るとは、お前の心遣い、しかと見届けた。わしから小嵐児に代わって礼を言う。」

「上官閣主、もったいないお言葉です。小師姐には弟子が一方ならぬお世話になっておりますゆえ、少しばかりの品で気持ちを表すのは、当然のことでございます。」衛昭はすでに気持ちを落ち着け、いつもの泰然自若とした様子に戻っていた。

上官天霞は思わず衛昭を見直した。彼の地位と実力をもってすれば、たかが一人の新入りどころか、三疊閣の上役の大物たちでさえ、彼の前では戦々恐々としている。ところがこの衛昭は、これほど短い時間で立ち直ってみせた。まさに年少の英雄というべきである。

上官天霞の人物を見る眼はかねてより独特であった。ほんのわずかな一言一行が彼の目に映れば、それだけでその人物の器量と才華を見て取ることができるのだ。

「わしの知るところでは、お前は青雲閣の新入りで、小嵐児はこれまであまり迎新閣へは顔を出さぬ。互いに接点などあるはずもなかろうに、どうやって知り合ったのじゃ？」上官天霞は上官嵐児の失踪について直接問いただすこともなく、むしろ世間話でもするような口ぶりで問いかけた。そこには、高みにそびえる閣主といった気取りは微塵もなかった。

これは私に何か企みでもあるか試しているのか。衛昭は少しも気を緩めず、そのままありのままに答えた。「弟子が初めて小師姐と知り合ったのは、じつは小巻巻熊のせいなのです。あれが抜け出してきたところに、たまたま弟子が居合わせました。その時はなぜか少し傷を負っていまして、それがもとで小師姐に弟子が拐かしたものだと誤解されまして、まあ、喧嘩から始まる縁とでも申しましょうか。」

「はは、小嵐児は心根が単純で、何事も思い込みで片づけてしまうたちでな。小白はまた彼女の目に入れても痛くない存在じゃ。お前が誤解されるのも無理はない。小白のことで、わしはこれまで随分と彼女に誤解され、小言を言われてきたものじゃ。」上官天霞は愉快そうに笑った。日の差さぬ陰湿な地下牢にあっても、彼のそばに座っていると春風に撫でられるような心地がして、人は思わず信頼と親しみを抱いてしまうのだった。

これが世に伝わる人格の魅力というものか。衛昭は内心ひそかに驚いた。実力と見識が増すにつれ、彼の人物を見る目も次第に以前とは変わってきていた。かつては外見や実力を重んじたが、今はむしろ内面をこそ重んじるようになっていた。

真に強い人物とは、必ず内から外へと、無形のうちに蒼生を服従させるものである。この点は多くの大物たちによって証されているが、目の前にいるこの沖天閣閣主こそ、まさにその明証であろう。

「この前の誕生日の宴で、小嵐児が徐霊衝に己を狙われたと申しておったが、結局は酒に酔った小白にその命の根を切り落とされた。そこにはお前の働きもあったのではなかろうか？」上官天霞は含みのある口ぶりで尋ねた。

この一件について、祖父である彼は最初から最後まで上官嵐児に改めて細かく問いただしたことはなく、知っている情報も、上官嵐児が執法堂で語ったあの供述の範囲にとどまっていた。

もっとも、こうしたことどもは、たとえ表立って問わずとも、容易に推測しうるものであった。何しろあの時、衛昭が上官嵐児とともに階上へ上がったのを、少なからぬ者が目撃していたのだから。

衛昭は否定しなかった。頷いて言った。「いかにも。あの時は状況が切迫しており、弟子もあれこれ考えている余裕はなく、徐霊衝に手を出すほかありませんでした。幸いにも彼の企みは成らなかった次第です。」

「お前の実力で、築基大円満の徐霊衝を制したとは、なかなか骨が折れたであろう。」上官天霞はそう笑ってから、ふいに問うた。「ところで、お前は小嵐児のことが好きなのか？」

「はっ？」衛昭はたちまち固まった。あまりに唐突な問いであり、しかも相手はほかならぬ堂堂たる沖天閣閣主である。どう考えても、どこか異様な心地がした。

しばらくして、上官天霞の眼差しに見つめられながら、衛昭はようやく正直に答えた。「それが、確かに少しばかり好感は抱いております。ですが弟子は雲階島へ参ります前に、すでに恋人がおりましたし、それも……一人ではなく……」

この答えを前に、衛昭は相手が烈火のごとく怒り出すものと覚悟していた。何しろ上官嵐児は相手の掌中の珠であり、身分だけをとっても互いにまるで釣り合わぬうえ、自分にはこれほど多くの紅顔の知己がいるのだ。どこの親であろうと、孫娘には遠ざかれと言い渡すに違いない。

ところが思いもよらず、上官天霞はただ「おお」と一声漏らしただけで、いつもと変わらぬ様子で頷き、次の話題へと移った。「では、お前は今、どうやって嫌疑を晴らすつもりじゃ？」R1152