第4068章　舞台裏の女

司海濤が驚きのあまり何を言えばよいか分からずにいるうちに、神秘の人物はすでに新たな瓶を取り出し、五品大通絡丹の隣に置いた。「この瓶の薬液を今すぐ飲め。身体には影響はないが、ひと月に一度、解毒剤を服用せねばならぬ。余計な考えを起こさぬ限り、定期的に解毒剤を渡してやる。」

「こ……これは……」司海濤の胸はたちまち重く沈んだ。天下にただで得られる昼食などないというのは本当だった。神秘の人物がこれほど大きな利を与えたのには、やはり条件があるのだ。

「くっくっ、今さら迷っても無駄だ。これだけ話しておいて、もし承知せぬと言うなら、この部屋から生かして出してやると思うか？」そう言うや、神秘の人物の身から突如、天を衝くほどの気勢が噴き出し、それにつれて中心茶会の建物全体までもが震え動いた。

さすがの司海濤の見識をもってしても、この見たこともない恐ろしい気勢に肝を潰し、呆然と立ち尽くした。今の彼は廃人も同然だが、たとえ絶頂期の実力があったとしても、この神秘の人物の前では、蟻よりもましな程度に過ぎぬだろう。

選択の余地はなかった。ここまで来てしまえば、司海濤は震えながら卓のほとりに這い寄り、その瓶の薬液を手に取って飲み下すしかなかった。抜け目ない真似など、とてもできるものではなかった。

「なかなか話が分かるではないか。下がってゆっくり休め。明日、正式に中枢商会へ赴任せよ。」神秘の人物は淡々と手を払った。

「は、はい。では失礼いたします。」司海濤は興奮のあまり片手で五品大通絡丹を掴み取り、神秘の人物に何度も額づきながら、後退りして雅間から這い出た。戸口にはすでに下人が待ち構えており、彼を支えて着替えと入浴へと導き、精神を養わせた。

司海濤が下がった後、雅間の奥にある仕切りの扉が、前触れもなくひとりでに開いた。神秘の人物の、あの暴虐的なまでに荒れ狂っていた気勢も、それに伴って瞬時に影を潜め、奥の個室に向かって額づき、礼を施した。その姿はうやうやしく、少しの非礼もなかった。

「件のことは片付きました。明日、正式に赴任させます。当面の間、この者が直接監督いたします。」神秘の人物は恭しく言った。

「よろしい、下がれ。」個室の奥から聞こえてきたのは、なんと女の声だった。

……………………

時は遡り昨日、洪氏商会を辞した後、衛昭と二人の娘はほどなく清潔でこざっぱりとした飯荘を見つけた。沖天閣の華陽居ほど高級でもなく、百を超す霊玉を惜しげなく費やす霊気の珍味もない、ただの修行とは関わりのない普通の料理ばかりだったが、その味はなかなかで、家庭的な温もりがあった。

そして沖天閣の五人の核心弟子は、ずっと三人の周りを離れず、常に周囲のあらゆる者たちの一挙一動を監視していた。司海濤という変事が起きた以上、彼らは倍も警戒せねばならなかった。もしまた空気の読めぬ者が二人のお嬢様の興を削ぐようなことがあれば、それはあまりに職務放棄というものだ。

ただ、上官嵐児と寧雪菲の強い求めにより、彼らは個室には入らず、周囲の各所に散って待機していた。個室の中には衛昭と二人の娘、そしてむしゃむしゃと喰らうことに余念のない小さな巻巻熊が一匹いるだけだった。

「先日は慌ただしくて詳しくは聞けませんでしたが、西島の寧お嬢様でいらしたのですね。たいへん失礼いたしました。極北の島でのこと、お助けいただき、まことにありがとうございました。このご恩、深く胸に刻んでおります。」衛昭は杯を挙げて寧雪菲に礼を述べた。

「あら、あなたが衛昭だと分かっていたなら、なおさら助けたのに。これくらい当然のことよ！」寧雪菲は含みのある笑みを口もとに浮かべた。

それを聞いて衛昭は少しばかりきょとんとし、思わず上官嵐児を見やった。相手がこんなことを言うのは、上官嵐児の親友だから、いわゆる愛屋及烏というものだろうと思ったのだ。

だが寧雪菲はただ微笑んだ。もとより極北の島にいた頃は、上官嵐児と衛昭のことを知らなかったのだ。彼女のこの言葉が指していたのは、もう一人の親友、韓静宜のことだった。

先ほど道すがら少し接しただけで、彼女はこれが韓静宜がずっと恋い焦がれていたあの衛昭だと確信していた。ただ、こんなに面白いことを、そう簡単に種明かしする気はなかった。いずれ彼らに大きな驚きを与えてやろうと思っていたのだ。

「いい加減、二人とも私に勿体ぶるのはやめなさいよ。小僧の件はどうなっているの、早く正直に白状しなさい！」上官嵐児は待ちきれずに促した。

衛昭と寧雪菲は顔を見合わせ、もはや隠すこともしなかった。あの極北の島でのことを、一言ずつ交互に、大筋上官嵐児へ話して聞かせた。

上官嵐児は二人の出会いの次第を聞き終えると、しばらく舌を巻いて感嘆し、世間は本当に狭いものだ、こんなふうに知り合うとは、と惜しみなく嘆いた。しかしいくらも経たぬうちに、また疑問を口にした。「じゃあ、小師弟、あなたはどうして傷を負ったの？　極北の島はそんなに荒れているの？」

「そうそう、私も聞きたかったのよ。衛昭、あなたあの時はかなりの傷だったでしょう！」寧雪菲も興味津々の顔で言った。彼女にも当てはあったが、それはあくまで当てに過ぎなかった。

衛昭は一瞬ためらったが、この二人は他人ではないし、自分との関わりも浅くはない、自分を売ることはあるまいと思い直し、声を潜めて打ち明けた。「あの夜のことは寧お嬢様もお聞き及びでしょう。鄭天傑は錬丹の炉の爆発で吹き飛ばされて死にましたが、実は、あれは私の仕業なのです。」

「え？」と二人の娘は同時に驚いた。鄭天傑の身分は、この二人に比べてもそう見劣りするものではなかった。彼の死はあの当時、なかなかの波紋を呼んだのだ。

家の年長者から聞いた話では、最後に丹神・章力鋒が自ら乗り出して決着をつけ、あれは本人が不注意で炉を爆発させて死んだのだと断じなければ、鄭東臨は中島丹堂の精鋭の手勢まで繰り出そうとしていたところだったという。まさか、それほどの大事の源が衛昭の身にあろうとは。

しばし驚きに呆けた後、上官嵐児は突如、興味深々と褒め立てた。「小師弟、あなたって本当にすごいわね。鄭東臨って人、以前お祖父様が私を中島へ連れて行った時に会ったことがあるけど、手出し口出しのろくでもない奴で、中島では多くの娘たちにちょっかいを出したって聞いているわ。小師弟、あなたは民の害を取り除いたのよ！」

一方、寧雪菲は怪しんで言った。「じゃあ、どうして彼を殺したの？　ああ、分かった。きっと彼が、あなたの手にある、金を出しても買えぬ一流の丹薬を目にして、奪い取ろうとしたのね！」

衛昭は笑って首を振った。「そうでもありません。彼とのいきさつは寧お嬢様も覚えておいででしょう。競売会で彼と競り合った、それで彼の恨みを買ったのです。」

天嬋のことは、二人の娘に話すつもりはなかった。何しろその必要もない。一人に知られれば、天嬋にとっては潜在的な面倒が一つ増えるかもしれぬ。やはり伏せておくに越したことはない。

「え？　あれって、確か彼が落札していったのよね。ほんとにケチで陰険、やっぱりろくでもない奴だわ！」寧雪菲は眉をひそめた。R1152