第4075章　突破！築基後期巔峰！

他の者たちのことについては、衛昭も最初は寧雪菲にまとめて探ってもらおうかと考えたのだが、その後で思い直した。一度に大勢のことを探らせるのはあまり良くないし、それに寧雪菲はきっと人を使って調べさせるだろうから、それを有心者に目をつけられでもしたら、かえってまずいことになる。

「どうしてまた寧お嬢様なんて呼ぶのよ。小嵐兒と同じで、あたしのことは菲菲小師姐って呼ぶって言ったでしょ！」寧雪菲は頬を膨らませて言った。

「汗、わかったよ、菲菲小師姐」衛昭は慌てて降参した。

「これならいいわ、えへへ！」寧雪菲は得意げに舌を出して見せた。

話を本題に戻し、衛昭はさっそく築基金丹の煉製にとりかかった。念のため、彼は十人前の材料を一度にすべて放り込むことはせず、五つずつ二回に分けて行った。神農薬鼎にも、当然ながら最大の承受上限というものがあるのだ。

これまでの幾度かの煉丹で経験を積んでいた衛昭は、すでにこの作業に手馴れていた。今回の煉丹の過程でも、何らかの突発的な事態は起きなかった。いつもより少し時間がかかったことを除けば、ただ一つ衛昭が意外に思ったのは、最後に炉から出てきた結蘿だった。

材料はわずか十人前しかなかったが、前後二炉を合わせると、最後に炉から出てきた築基金丹は、なんと十四枚もあった。しかもその一枚一枚がすべて頂尖の品だ。

この結果には、さすがの衛昭自身も驚かされた。まして寧雪菲と上官嵐兒の二人はといえば、その時点でもう衛昭を見る目が完全に怪物を見るそれになっていて、潤んだ瞳のあちこちに星がきらめき、そこに満ちていたのは崇拝の色ばかりだった。

衛昭はさすがに気恥ずかしくなり、肩をすくめて言った。「主に材料が良かったんだ。どれも滅多にお目にかかれない頂尖の品だったからね。これだけ多くできたのも、まあ当然の範囲さ。」

上官嵐兒はこうしたことにはまだあまりピンとこなかったが、寧雪菲は日頃から見聞きしているせいで煉丹の道にもなかなか通じており、その言葉を聞いて早速大げさに騒ぎ立てた。「当然ですって？　二炉で丸々十四枚の頂尖築基金丹よ。これがまだ当然の範囲なんて？　衛昭、あなたってば謙虚すぎるわ。丹神の章力鋒だって、せいぜいこの程度でしょうに。」

「菲菲小師姐、買いかぶりすぎです。俺はただの新人で、章大師と並べられるようなものじゃありませんよ」衛昭は淡く笑って手を振った。今の煉丹の腕前があるのは、すべて一度も顔を合わせたことのない、この気楽な師匠のおかげなのだった。

事前の話し合いどおり、煉製された築基金丹は三人で分けることになり、寧雪菲は六枚を受け取った。そのうち三枚は、彼女の言う「親友」への土産だ。上官嵐兒は三枚を受け取り、残りの五枚はすべて衛昭に残された。

「俺は三枚で十分だ。余ったこの二枚は、やっぱり君たちにあげるよ」衛昭は断った。

彼は二人とも修行が好きではないことを知っていた。実力を高めたいと思えば、基本的には丹薬に頼るしかない。築基金丹を一枚多く服用すれば、それだけ実力が増す。二人にとっては悪い話ではない。何しろ、たとえ背景がどれほど深くても、自分の力で切り抜けねばならぬ時はあるのだ。前回、上官嵐兒が拉致されたように。

上官嵐兒はしかし、何度も首を振って言った。「わたしはそんなにたくさんいらないわ。わたし、それほど高い実力も必要ないし、もし上がりすぎたら、かえってお爺さまに疑われるもの。わたしたちの秘密を、お爺さまに知られたいとは思わないの。」

寧雪菲は当然といった顔で言った。「これはあなたが煉製したんだし、こんなにたくさんの頂尖築基金丹ができたのも、全部あなたの成果よ。余った二枚は、もともとあなたにこそ帰るべきなの！」

そうは言われても、衛昭はやはり受け取るのが気が引けて、こう言った。「それなら、この二枚もまとめて君のその友達にあげたらどうだ。俺の推測が間違っていなければ、これらの霊薬の材料はみんなその人が用意したんだろう？」

これは難しい推測でもなかった。寧雪菲自身は鋳器師であって煉丹師ではない。普通なら、たとえ築基金丹の存在を知っていても、これほど大量の頂尖の霊薬材料をわざわざ用意したりはしない。これはそう簡単に買えるものではないのだ。

「えへへ、彼女だってきっと要らないわよ。あたしが彼女の代わりに決めてあげるから、これ以上くどくどと押し問答なんてしちゃだめよ！」寧雪菲がぴしゃりと言い切った。

衛昭は内心、密かに不思議に思った。頂尖築基金丹は、巡り会いたくても巡り会えない貴重な丹薬だ。寧雪菲とその友達はいったいどれほど親しい間柄なのだろう、彼女に代わってまで決められるとは。まあ、おそらくは姉妹のように親しい、最高の親友なのだろう。

そこまで言われては、衛昭もこれ以上断れない。しかたなく受け取ることにして、まあ借りを作っておいて、後でなんとか返すことにしようと考えた。

その時、上官嵐兒がふいに興味津々の様子で提案した。「もう分配も済んだことだし、じゃあ、今からみんなで一緒に服用しましょうよ？」

「うんうん、それいいわね。一緒に煉丹して、一緒に突破しましょう！」寧雪菲も両手を挙げて賛成した。

築基金丹には副作用がないので、どこで服用しても構わない。衛昭がこんなことで二人の興を削ぐ必要もなく、うなずいて言った。「ああ、俺は構わないよ。」

三人はすぐさま状態を整え始め、相次いで出来たての頂尖築基金丹を服用し、精神を集中してより高い境界へと挑んだ。

築基の各段階における巔峰の境は、どれも越えるのがきわめて難しい関門だ。

前回、極北の島で、衛昭は丹薬の助けを借りずにそのまま築基中期を突破した。だが、今の彼が越えようとしているのは築基中期の巔峰であり、その難しさの上がり方は一倍や二倍ではなく、十倍、二十倍、いや三十倍にも達するのだ。

とはいえ、今回の突破の試みについても、衛昭は依然として自信満々だった。なぜなら今の彼の手元には、丸々五枚の頂尖築基金丹があるからだ。

雲階島を見渡しても、どれほど背景の深い大物の若旦那でも、これほど誇張された本銭は持ち合わせていない。

一気呵成に、頂尖築基金丹を続けて四枚服用し、最後の一枚だけを予備に残した。衛昭の今回の突破の試みは、まさに本物の大盤振る舞いと言えた。

時はゆっくりと流れ、衛昭が再び目を開いた時には、すでに丸一日一夜が過ぎていた。

双眸の中に、人を射抜くような鋭い光が一瞬走り、それとともに雄渾で磅礴たる気勢がゆっくりと収まっていく。わずか一日の間に、衛昭が人に与える印象はまるで生まれ変わったかのようだった。

以前の築基中期の巔峰にあった衛昭の気勢は、力強く鋭く、さながら利剣が鞘を払うかのような威があった。しかし今は、気勢がより雄渾で磅礴たるものになったとはいえ、もはやそれほど人を圧倒せず、むしろ内に秘めて深く沈んだものへと変わっている。ちょうど利剣が鞘に収められたようで、たとえ最後の一抹の鋒のみであっても、なお人を震え上がらせるに足るものだった。

「築基後期の巔峰という感じは、なかなか悪くないな」衛昭は満足げにゆっくりと濁った息を吐き出した。

そう、四枚の頂尖築基金丹の助けによって、衛昭は今回、築基中期の巔峰を見事突破しただけでなく、さらに二段階も昇級し、一気に築基後期の巔峰の好手となったのだ。築基大圓満まで、あと一歩というところまで迫っている！(未完待続R752

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