第4076章 洪鍾帰還
衛昭のこの人知れぬ逆天ぶりを総括すれば、その原因はあの四つの頂級築基金丹の強力な効果だけではなく、何より日頃の彼の勤勉な修行にあった。厚く積み上げてこそ初めて大きく花開く——それこそが真の王道なのだ。
全身に満ちる、ほとんど質的変化を遂げた真気を感じながら、衛昭は思わずこう思わずにはいられなかった。今の自分の実力なら、もし再び鄭天傑のような手練れと相まみえることがあっても、正面から戦える力はあるはずだ、と。
鄭天傑は金丹期の手練れなのだ。たとえ金丹初期にすぎなくとも、あらゆる築基期の手練れを完全に凌駕する存在なのである。
築基と金丹は、まったく別の概念だ。世間の認識に従えば、どれほど強い築基大円満であろうと、金丹期の正面の敵になり得ることは絶対にない。たとえその者が煉丹師であっても、だ。
天階大円満と築基初期の間には、もしかすると実力の逆転が生じるかもしれない。何しろ天階から築基へは一つの転換点であり、適応できなければ逆転されることもあり得るのだ。しかし金丹は違う。
だが、衛昭にはそんな感覚がまったくなかった。金丹の手練れと手を合わせたことがないのならいざ知らず、彼は今、心からこう感じていた。今の自分の実力なら、鄭天傑と正面から戦っても負けはしない、と。
築基期の前で、金丹期は本当に不敗の神話なのか——衛昭には強い予感があった。おそらくそう遠くないうちに、自分の手でそれを確かめることになるだろう、と。
そして衛昭に続き、上官嵐兒と寧雪菲の二人も相次いで突破を終えた。上官嵐兒は以前、築基金丹の助けと上官天霞の直接指導のもとで築基中期に突破していたが、今はさらに一段階上がり、築基中期の頂点に立つ手練れとなっていた。
寧雪菲に至っては、この西島の姫君も同じく修行を好まないものの、実力の進み具合は上官嵐兒に劣らず、今やちょうど築基中期の頂点に達していた。
煉丹から突破まで、三人は部屋の中でまる一昼夜を過ごし、一歩も扉の外へ出なかった。そしてようやく扉を開け、先後して中から出てきたとき、二人の大小姐を護衛する命を受けた沖天閣の五人の核心弟子たちは、衛昭を見る目をすっかり変えていた。
一人で二人を、しかも二人とも姫君だとは、こいつはあまりにも凄すぎる。女に惚れさせるのもここまで来れば、たとえこの先一生ほかの何もしなくても、その前途は計り知れないものがある……
一同の奇妙な含みのある視線に対し、上官嵐兒と寧雪菲はまったくその異変に気づいていなかった。ただ衛昭だけが少し気まずそうに口の端を引きつらせた。うっかりして、自分はどうやらこの者たちに色々と想像を膨らませるようなことをしてしまったらしい！
実力の向上に伴い、かつては底知れぬと思われた金丹期の手練れも、今の衛昭の目にはそれほど遠い存在ではなくなっていた。この手練れたちにも喜怒哀楽があり、燃え盛る八卦の心もある。ただ、このことを外に漏らして噂を広めないでほしいと願うばかりだ。さもなければ、衛昭はまたしても矢面に立たされることになるのだから。
用もないことゆえ、衛昭は外に出るとすぐ二人の娘を連れて洪氏商会へ向かい、生相菇の知らせを聞こうとした。
しかし、洪氏商会の門をくぐった途端、中にいた懐かしい姿に衛昭は思わず足を止め、そして心から嬉しそうに言った。「洪老、いつお戻りになったのですか？」
衛昭を見て、洪鍾も同じく嬉しそうな顔になり、慌てて迎えに出て上下に眺め回し、感嘆の声を上げた。「林少侠、しばらく見ぬ間に、またしても生まれ変わったようではないか！ この実力の伸びの速さには、まったく老夫も目を見張るばかりだ。喜ばしい、実に喜ばしい！」
「洪爺爺、小師弟ばかり見て、私たちのことは見えないんですか？」後ろから上官嵐兒が笑顔で近づいて言った。
「はは、小嵐兒よ、洪爺爺は誰を漏らすことがあっても、お前という小娘を漏らすことなどあるものか！」洪鍾はそう笑うと、すぐに振り向いて寧雪菲を見て、拱手の礼をとった。「こちらが西島の寧小姐でいらっしゃるでしょう。お噂はかねがね伺っております。ささ、上の間へどうぞ！」
「洪爺爺、菲菲と呼んでくださいな」寧雪菲は甘く笑って言った。
三人を二階の雅間へ招き入れると、洪鍾はすぐに酒宴を設けさせ、互いに近況を語り合った後、自ら洪氏商会を代表して寧雪菲と上官嵐兒に詫びた。だが二人はそれをまったく気に留めておらず、仮に恨みを晴らすとしても、それは司海濤に報復するのであって、洪氏商会に責任を負わせることはないのだった。
それから、洪鍾は今回北島へ戻ってきた理由を衛昭に語り始めた。「林少侠、実を申せば、老夫が今回北島へ戻ってきたのは、自ら願い出てきたからです。司海濤という大きな不祥事が起きてしまった以上、この収拾は老夫がやるしかないのです。今は副会長の身分のまま、北島分会の掌柜の職を兼ねております。」
衛昭はそれを聞いて少し面食らい、不思議そうに言った。「洪老ほどの北島での人脈があれば、確かに後始末にはうってつけの人選でしょう。ですが、分会掌柜を兼ねるというのは、どうも左遷されたように聞こえますが？」
普通に考えれば、洪鍾が本当に後始末を手伝うだけなら、表向きにいくつか口添えすれば事足りるはずで、わざわざ分会掌柜を兼ね、長く北島に留まって中島本部の権力中枢から遠ざかる必要などない。副会長である彼にとって、これは決して良いことではない。
直感が衛昭に告げていた。洪鍾はこのところ中島で、あまりうまくやっていないのではないか、と。
案の定、洪鍾はため息をついて言った。「林少侠はご存じないでしょうが、老夫は功績あって副会長に昇進し、洪氏商会本部でも数えられる上層部の一人ではありますが、長らく北島で商いをしてきたため、本部での地盤は固くはなかったのです。それゆえこのたび中島へ行った途端、真っ先に常務副会長を筆頭とする一団に排斥されてしまいました。」
衛昭はまぶたをわずかにぴくりとさせた。この状況は、確かに不意を突かれるものだ。強龍は地頭蛇を圧せず——ましてや相手の職位も権力も洪鍾の上にあり、まさに本物の地頭龍なのである。
洪鍾は酒をぐっと一口あおり、続けた。「職位はあっても実権はまるでなく、仕事などできるものではありません。老夫は彼らに手を組んで骨抜きにされてしまいました。このまま留まっていては、ただの無用の人間になり果てるだけでしょう。ですから老夫はこの機会にまず北島へ戻ることにしたのです。そうすれば少なくとも、もう少しは自主性を保てますから。」
「どうやら、洪氏商会の内部もまた一つの江湖というわけですね！」衛昭は嘆息すると、すぐに慰めるように言った。「大丈夫です。一歩ずつ進めていきましょう。洪老、また時間のあるときに詳しく話してください。私に手助けできることがあるか見てみますから。」
「ああ、しかし今日の主役は二人の大小姐だ。不愉快な話はひとまず置いておいて、さあ、まずは一杯やろう！」洪鍾は無理に笑顔を作って言った。