Chapitre 4076 — Le retour de Hong Zhong

Cette performance prodigieuse et secrète de Wei Zhao, si l'on en résume les causes, tenait d'abord à l'effet puissant de ces quatre pilules d'or de la Fondation de premier ordre, mais plus déterminant encore était son acharnement quotidien à la cultivation : seul un long amas de savoir avant l'explosion constitue la véritable voie royale.

Sentant la plénitude de son qi véritable, presque changé dans sa nature, Wei Zhao ne put s'empêcher de penser qu'avec sa force actuelle, s'il affrontait de nouveau un adversaire de la trempe de Zheng Tianjie, il serait sans doute de taille à le combattre de front.

Zheng Tianjie était tout de même un maître du stade de la Pilule d'Or ; fût-ce au premier palier, il n'en demeurait pas moins supérieur à tous les experts de la Fondation sans exception.

Fondation et Pilule d'Or sont deux notions radicalement distinctes : de l'avis commun, même un Grand Accompli de la Fondation au plus haut point ne saurait jamais tenir tête à un adepte de la Pilule d'Or — fût-il alchimiste.

Entre le Grand Accompli du rang céleste et le début de la Fondation, un décalage de force peut se produire : après tout, le passage du rang céleste à la Fondation est un seuil, et si l'on ne s'y adapte pas, une victoire de l'inférieur n'est pas exclue. Mais avec la Pilule d'Or, il en va autrement.

Or Wei Zhao n'éprouvait rien de tel. S'il n'avait jamais croisé le fer avec un maître de la Pilule d'Or, passe encore ; mais il croyait sincèrement, à présent, que sa force actuelle ne le ferait pas perdre face à Zheng Tianjie en combat singulier.

Devant les adeptes de la Fondation, la Pilule d'Or est-elle vraiment un mythe d'invincibilité ? Wei Zhao avait le vif pressentiment qu'il pourrait bientôt en vérifier lui-même la teneur.

Après lui, Shangguan Lan'er et Ning Xuefei percèrent tour à tour. Shangguan Lan'er, dès auparavant, grâce à l'appui des pilules d'or de la Fondation et aux conseils personnels de Shangguan Tianxia, avait atteint le palier intermédiaire de la Fondation ; cette fois, elle s'éleva d'un degré encore pour devenir une experte au sommet du palier intermédiaire.

Quant à Ning Xuefei, cette princesse de l'île de l'Ouest, bien qu'elle n'aimât guère la cultivation, n'avait pas un parcours inférieur à celui de Shangguan Lan'er : elle était elle aussi tout juste au faîte du palier intermédiaire.

De la préparation des pilules à la percée, les trois restèrent enfermés dans la chambre un jour et une nuit entiers, sans en franchir une seule fois le seuil. Quand ils ouvrirent enfin la porte et sortirent l'un après l'autre, les cinq disciples du Pavillon du Ciel Fou qui avaient mission de protéger les deux jeunes demoiselles portaient sur Wei Zhao un regard tout changé.

Deux beautés à la fois, et deux princesses encore : ce gaillard était vraiment hors du commun ! Nouer des relations amoureuses à ce point, même s'il ne faisait rien d'autre de sa vie, son avenir resterait sans limites…

Devant ces regards chargés d'une étrange sous-entendu, Shangguan Lan'er et Ning Xuefei ne remarquèrent nullement l'anomalie ; seul Wei Zhao, un peu gêné, tordit le coin des lèvres. Sans y prendre garde, il semblait bien avoir commis une chose propre à enflammer l'imagination de ces gens !

Avec la croissance de sa force, les maîtres de la Pilule d'Or naguère insondables ne paraissaient plus si inaccessibles aux yeux de Wei Zhao. Ces experts aussi ont leurs joies et leurs peines, et un cœur brûlant de curiosité potinière ; il ne restait qu'à espérer qu'ils n'ébruiteraient pas l'affaire, sinon Wei Zhao se retrouverait de nouveau projeté au cœur de la tourmente.

Comme il n'y avait rien d'autre à faire, Wei Zhao, une fois sorti, emmena les deux jeunes filles à la maison de commerce des Hong, désireux de se renseigner sur le champignon de la Forme Vivante.

Or, à peine eut-il franchi le seuil de la maison des Hong qu'une silhouette familière le fit s'arrêter net ; puis, avec une joie sincère : » Vieux Hong, depuis quand es-tu revenu ? «

En voyant Wei Zhao, Hong Zhong se réjouit pareillement et s'avança aussitôt pour l'examiner de haut en bas, claquant la langue d'admiration : » Jeune chevalier Lin, après tant de jours de séparation, te voilà encore transfiguré ! Cette vitesse à affiner ta force m'ouvre vraiment les yeux, et je m'en félicite ! «

» Grand-père Hong, tu ne vois que ton jeune cadet, tu ne nous vois donc pas, nous ? « s'approcha en riant Shangguan Lan'er derrière lui.

» Hé hé, petite Lan'er, si j'en oubliais une, ce ne serait jamais toi, petite effrontée ! « répondit Hong Zhong en riant. Puis, se tournant vers Ning Xuefei, il joignit les mains en salut : » Voici donc sans doute Mademoiselle Ning de l'île de l'Ouest ? Depuis longtemps j'entends parler de vous. Allons, allons, montons à l'étage, je vous prie ! «

» Appelez-moi Feifei, grand-père Hong « , dit Ning Xuefei avec un sourire doux.

Ayant conduit les trois au salon particulier de l'étage, Hong Zhong fit aussitôt dresser le banquet ; après les politesses et les souvenirs échangés, il présenta lui-même, au nom de la maison des Hong, ses excuses à Ning Xuefei et à Shangguan Lan'er. Les deux jeunes filles n'y attachèrent aucune importance : si elles devaient garder rancune, ce serait à Si Haitao qu'elles demanderaient compte, non à la maison des Hong.

Ce fut ensuite que Hong Zhong raconta à Wei Zhao la raison de son retour sur l'île du Nord : » Je ne vous cacherai rien, jeune chevalier Lin : cette fois, c'est de mon propre chef que j'ai demandé à revenir sur l'île du Nord. Après l'affaire si honteuse de Si Haitao, il n'y avait que moi pour venir nettoyer ce gâchis. Me voici donc vice-président, chargé en outre de la direction de la succursale de l'île du Nord. «

Wei Zhao resta un instant interdit, puis demanda, perplexe : » Avec le réseau de relations que le vieux Hong possède ici, sur l'île du Nord, vous êtes certes l'homme tout désigné pour régler les suites de l'affaire ; mais cumuler la direction de la succursale, cela ne sonne-t-il pas comme une rétrogradation ? «

En temps normal, si Hong Zhong n'était venu que pour réparer les pots cassés, il lui aurait suffi de paraître et de dire quelques bonnes paroles, sans assumer la direction de la succursale ni s'attarder loin du siège de l'île du Milieu, au cœur du pouvoir — ce qui, pour un vice-président, n'avait rien d'une bonne affaire.

Son intuition disait à Wei Zhao que Hong Zhong n'avait pas dû passer de jours bien agréables sur l'île du Milieu.

De fait, Hong Zhong soupira : » Le jeune chevalier Lin ne sait pas tout : si j'ai été promu vice-président au titre de mes mérites, et compte parmi les hauts responsables du siège des Hong, j'ai longtemps œuvré sur l'île du Nord et mes racines au siège sont minces ; aussi, à peine arrivé sur l'île du Milieu, me suis-je heurté à la cabale d'une clique menée par le vice-président exécutif. «

Wei Zhao eut un léger tressaillement de la paupière : la situation avait de quoi prendre au dépourvu. Un dragon puissant ne dompte pas un serpent local — et l'autre, par son rang comme par son pouvoir, se situait encore au-dessus de Hong Zhong : un véritable dragon du terroir.

Hong Zhong avala une gorgée d'alcool et poursuivit : » Un titre sans réel pouvoir, impossible de rien faire : ils m'ont vidé de ma substance à force d'actions concertées. À rester, je serais devenu un oisif complet ; aussi ai-je saisi cette occasion pour revenir d'abord sur l'île du Nord, où je garde au moins quelque autonomie. «

» Il semble que la maison des Hong soit elle aussi un monde de jianghu ! « soupira Wei Zhao. Puis, pour le réconforter : » Ce n'est rien ; avançons pas à pas. Vieux Hong, quand vous aurez le temps, racontez-moi tout en détail ; je verrai si je puis vous être utile. «

» Fort bien. Mais aujourd'hui, les vedettes sont ces deux demoiselles ; laissons là ces désagréments. Allons, trinquons d'abord ! « dit Hong Zhong avec un sourire forcé.