第4087章　その場で跪いて震え上がる

「陳木樁、この裏切り者の犬め、よくも小桃隊長にそんなことを！　この……」叢志馬は義憤に駆られて罵声を浴びせたが、すぐさま蘇兆湖に一脚で脇へ蹴飛ばされ、黄小桃は慌てて駆け寄って彼を抱え起こした。

「俺にくれる？　ふん、よく言うぜ。万渡金丹果は全部でたった五つしかねえんだ。こっちは三人だから一人一つで三つ、さらに従兄貴に二つ渡さなきゃならねえ。あの人はもうすぐ上宮閣主の門下に入るんだから、そのとき上宮嵐児姫に気に入られようと思えば当然一つ贈る必要がある。四つじゃ足りねえだろうが。ごちゃごちゃ言ってないで、さっさと出しやがれ！」蘇兆湖は手のひらを返したように言った。

ここまで聞いて、衛昭という部外者にも相手の素性はすっかり分かった。この蘇兆湖は、なんと沖天閣の千年に一人の天才と謳われる蘇兆河の従弟だったとは。道理でこれほど傲慢放縦に振る舞えるはずだ。

この種のクズは、かつての孟舟とまるきり同じ類だ。親戚の威を借りて虎の威をかる狐よろしく、自分はもう他人より一段上だと勘違いしているが、周りから見れば屁の足しにもならぬ道化にすぎない。

「ざまあみろ！」叢志馬は陳木樁に向かって唾を吐き捨てた。これまで生死を託せる好兄弟だと思っていたのに、まさかこんな人でなしだったとは。蘇兆湖もろくでもない奴だが、裏切り者が裏切られる様を見るのは、まったく胸がすく思いだ。

「なんだと、この野郎。これ以上ぐちゃぐちゃ俺と時間を無駄にしてる暇があったら、今すぐ切り捨ててやろうか！」蘇兆湖は凶悪な目をぎろりと剥いた。

どんな宝でも命あってこそ使えるもの。万策尽きた陳木樁は、しょげかえって懐から万渡金丹果を取り出し、蘇兆湖にひったくられた。

「おおっと、これは霊玉をいくら積んでも買えねえ代物だぜ。こんな宝を手土産にしちゃあ、うちの従兄貴は上宮閣主の門下に入るどころか、もしかしたら二重の慶びが待ってるかもな。あの上宮お嬢様も一緒に手に入れて、上宮閣主の孫娘の婿になれちまうかもしれねえんだからな！」そう言って蘇兆湖は嘲るように黄小桃を一瞥し、得意げに嘲弄した。「黄小桃、お前みたいな代物が俺の兄貴に気に入られるなんて、八百年も善行を積んだ賜物だぜ。それなのに断るなんて？　ははは、今ごろ後悔してるだろ？　だが残念ながら遅すぎたな。顔をつぶしたブスのお前を、兄貴が要らないのはもちろんのこと、道端の猫だの犬だのだって要りゃしねえよ！」

黄小桃は悔しさに銀歯を食いしばったが、口を挟んで反論はしなかった。虎の威を借りるばかりで傲慢不遜なこのクズと論争するより、力を温存したほうがましだ。

そのとき、蘇兆湖が連れてきたもう一人が衛昭の前に歩み出て、見下すような目つきで言った。「お前、頭に穴でも空いてんのか？　こんなに長々話してるのに、まだ万渡金丹果を出さねえつもりか？　死にたいのか！　考えりゃ分かるだろう、こんな宝がお前みたいな田舎者に持てるもんかよ？」

衛昭は彼を一瞥し、動じずに笑って淡々と言った。「ゴミどもが。今すぐ万渡金丹果を置いて、とっとと消えろ。それなら命ばかりは助けてやらんでもない。」

「はあ？」その男は蘇兆湖と顔を見合わせ、この世のものとも思えぬ滑稽な話でも聞いたかのように、突然神経質に大笑いし始め、笑いこけて息を切らせながら衛昭を指さした。「おいおい、その面構えじゃただの田舎者かと思ったが、案外やり手じゃねえか？　ははは、言うことだけは立派だな。残念ながら、この堂堂たる築基後期の大した腕前の俺を前にしちゃあ、お前みたいな小僧が何だってんだ？」

「では渡す気はないのだな。よし、それなら仕方なくお前たちの願いを叶えてやろう。」衛昭がそう言い終わるや、驀然と手を上げて狂火拳二十九式を放った。

轟！　男は反応する暇すら与えられず、狂笑がぷつりと途切れ、頭はそのまま粉々に砕け散った。首なしの死体だけがゆっくりと崩れ落ち、最期まで自分がなぜこんな田舎者に殺されたのか、悟ることはなかった。

ひぃっ！　この突然の展開に、その場の誰もが思わず息を呑み、衛昭を見つめる視線はどれも震え上がるばかりだった。

黄小桃も叢志馬も呆然としていた。彼らはずっと衛昭こそ一番弱いと思い込み、これまでずっと衛昭に霊薬を背負わせて苦力をさせ、自分たちは衛昭をずいぶん気遣ってきたつもりでいた。今となって思い返せば、顔から火が出るほど恥ずかしく、自分たち自身が居たたまれなくなるほど滑稽だった。

堂堂たる築基後期の手練れを、衛昭は拳一つで殺してしまった。一片の抵抗すら許さずに。なんという恐ろしく強大な実力か！

「あ……あんた、金丹期の先輩か？」蘇兆湖が連れてきたもう一人の手下は、その凄惨な光景を見てその場で恐怖に股を濡らし、どもりながら問いかけた。

蘇兆湖もまた顔面を蒼白にして震えていた。完璧な計画のはずで、万渡金丹果ももう手に入れたというのに、まさか突然鋼鉄の壁に蹴つまずき、こんな破天荒な程咬金が現れるとは思いもしなかった。

心中おののきながらも、手に握った万渡金丹果を名残惜しげに見つめ、蘇兆湖は猛然と顔を獰猛に歪めて叫んだ。「違う！　あいつは絶対に違う！　せいぜい築基後期の頂点ってところだ。皆で一斉にかかれ、殺せないはずがねえ！」

その言葉が終わるや否や、蘇兆湖は意を決して身を挺して打って出た。恐怖で股を濡らした手下も、それを見て遅れを取るまいと、すでに手にした万渡金丹果をみすみす譲る道理はないと、大声を上げて衛昭に斬りかかった。

「気をつけろ……」黄小桃と叢志馬が慌てて叫んだ。先ほどの血なまぐさい光景による衝撃もまだ十分に消化できておらず、彼らは潜在的に、衛昭がどれほど強くとも、蘇兆湖の二人の敵ではないだろうと感じていた。

しかし、二人の声がまだ響き終わらぬうちに、衛昭はその場に立ったまま避けもせず、平然と手を上げて狂火八卦掌を放った。砰という轟音とともに、蘇兆湖の手下は宙を逆さまに吹き飛ばされ、幾本もの大木を次々とへし折った。

ようやく地面に落ちたときには、全身がもう穴だらけで、命はおろか死体の形すら留めていなかった。

衛昭の威圧するような視線が自分に向けられたのを見て、蘇兆湖は頭が破裂しそうなほど怯え、人とは思えぬ悲鳴を上げた後、這うようにして前へ進む勢いを止め、その場で砰と音を立てて跪いた。R1152