第4119章　法外な要求

相手が自分の名を明かした後も、これほどそっけない態度を取るとは、彼は毛頭考えていなかった。協力の機会を与えると明言したにもかかわらず、涙を流して感謝するどころか、こんなにも渋々とした態度を取るとは、まさに堪忍袋の緒が切れそうだ！

「ふん、では掌柜、名薬門の面子を潰すつもりだというのか？」刁還山は怒りに任せて鼻を鳴らした。

衛昭はそれを聞いてひそかに笑いを噛み殺した。この男は誘いの材料すら出さず、いきなり脅しにかかった。名薬門との協力なるものの実態は推して知るべし、もうこんなに早く狐の尻尾を出し始めたのだ。

「刁掌柜、我々はどちらも店を構えて商いをする身ですから、当然商売を第一に考えるものです。面子がどうのこうのというのは、我々商売人が気にするべきことではないでしょう？」衛昭は意に介さぬ様子で笑ったが、相手の顔色が真っ青なのを見ると、あまり追い詰めたくもなく、すぐに言った。「わかりました。刁掌柜、何か提案がおありなら、遠慮なくおっしゃってください。」

刁還山はそれを聞くと、思わず衛昭をちらりと見やった。この若造は見た目は若いが、話しぶりは至って隙がなく、一言で会話の主導権を握ってしまうとは、なかなか老練と評するに足る。

だが絶対的な実力の前では、どれほど巧みに立ち回ろうと、すべては無駄な足掻きだ。おとなしく俺の思い通りに動くしかなく、この俺の手のひらから逃れられると思うな！

「掌柜、ここで丹薬屋を開くなら、ここが中島坊市の縄張りだと承知しているはずだな？」刁還山は目を細めて問うた。

「もちろんです。ですが、それがどうかしましたか？」衛昭は彼を見つめ、逆に問い返した。この周囲十数本の街路は、五行商会の区画を含め、すべて中島坊市の範囲内であり、北島のそれと比べれば数倍以上の広さがある。

「中島坊市と知っていながら、掌柜、まさか丹薬連盟のことを聞いたこともないとは言わせんぞ？中島坊市で丹薬を売る商家は、すべて無条件に丹薬連盟の管理を受け入れねばならん。これがしきたりで、誰であろうと破ることは許されんのだ」と刁還山は冷笑した。

「丹薬連盟？」衛昭は少し驚いた。これは確かに聞いたことがなかった。蔡中軒と行動を共にしたこの数日、相手が口にしたことも一度もない。

今日は新店の開店日とあって、地行道や侯関啓、蔡中軒らも当然顔を出すはずだが、今はまだ姿を見せていない。衛昭はすぐにこの言葉の真偽を確かめる術がなかった。

「どうした？その表情だと、俺の言葉を信じていないようだな？」刁還山は嘲るように口元を歪め、振り向いて人々に向かって言った。「お前たちの中には物の道理をわきまえた者もいるだろう。まさか丹薬連盟すら聞いたことがないほど無知蒙昧ではあるまい？」

「その点なら、わしが証言しよう。中島坊市には確かに専門の丹薬連盟があり、その存在目的は多くの商家の丹薬の品質を監督し、偽の丹薬を売って客に害を及ぼし、我ら中島坊市の名声を損なうことを防ぐためだ。わしは丹薬連盟の丹薬鑑定師を務めておる」と、人込みの中から一人の老者が応じた。

その場にいた他の者たちもうなずいた。彼らが商家でなくとも、これは常識だ。中島坊市にしばらく身を置けば、自然と知るようになることである。

「これでもう疑いは晴れたであろう？丹薬連盟すら知らずに、よくもここで丹薬屋を開こうなどと。掌柜、まさに無知ゆえの無鉄砲とはこのことだな」と刁還山は嘲るように冷笑した。

「それがどうかしましたか？我が天丹閣の丹薬は、品質は絶対に確かです。偽の丹薬など存在しません。いつでも丹薬連盟の検査を受けられます。ですが、それが刁掌柜の言う協力と何の関係があるのですか？」衛昭は動じぬ様子で逆に問い返した。

「いつでも丹薬連盟の検査を受けられるだと？自分でその言葉を信じているのか？」刁還山は思わず笑い、衛昭に顔を寄せて声を潜めた。「掌柜、あまり大きなことを言うものではないぞ。我々は商いをする身だ、その裏の事情を誰が知らぬとてあろう？本気で徹底的に調べれば、問題のない丹薬屋など一つもありはせん。おっと、ついでに言っておこう。我が名薬門こそ、今年の丹薬連盟の主管商会なのだ。」

「どういう意味です？」衛昭はわずかに眉をひそめた。

「意味は簡単だ。今年の検査はすべて我が名薬門の一言で決まる。我々が良しと言えば、お前が駄目でも良しとなり、我々が駄目と言えば、ふふ、お前が良くても駄目となる。これで俺の言いたいことがわかったか？」刁還山は得意げな顔で脅しつけた。

「刁掌柜の意味は、名薬門にみかじめ料を払えと、そういうことですか？」衛昭は顔を引き締めて言った。

自分の丹薬に問題など微塵もないが、相手が丹薬連盟の名を借りて、問題ありと決めつければ、たとえ後で潔白を証明できても、少なくとも評判はすでに傷ついている。これはまさに事を成すには足りず、事を破るには余りある典型的な代物で、これをないがしろにするわけにはいかない。

「みかじめ料？いやいや、我々は堂々たる名薬門だ、みかじめ料を取るなどという下劣で恥知らずな真似をするものか！」刁還山は繰り返し首を振り、眉を上げて言った。「最初に言ったではないか。今日お前を訪ねたのは、協力を話し合いに来たのだと。」

「どのように協力するというのです？」衛昭は表情を変えずに尋ねた。

「簡単だ。我が名薬門がお前たちに丹薬を提供し、お前たちに販売を担わせてやる。これは天から降ってきた大盤振る舞いだ、掌柜、どう思う？もちろん、我々との協力を選びさえすれば、丹薬連盟の検査の心配は自然となくなる。」刁還山は誘うように言った。

丹薬連盟を盾に脅して、我が天丹閣に名薬門の販売を担わせる、これこそが彼の本当の狙いだったのか！

「では刁掌柜、我々が販売を担う丹薬の仕入れ値は、そちらの通常の販売価格よりいくら安くなるのですか？」衛昭はもっともらしく尋ねた。

「当然、通常の販売価格でお前たちに渡す！」刁還山は思わず笑い、衛昭の表情が少々不機嫌なのを見ると、利害を説き始めた。「掌柜、考えてみるがいい。お前たちのような小さな丹薬屋は、商売が不調なときは北風をすするしかないが、万一商売が軌道に乗れば、今度は品切れが起こりやすい。これは評判を大いに損なうことだ。我が名薬門との協力を選べば、そうした危険を心配する必要もなく、しかも丹薬連盟の検査も片づく。これはこの上ない好事、まだわからぬとでもいうのか？」

「はは、本当に刁掌柜の言うとおりにすれば、我が天丹閣は名薬門の無料の販売道具になり下がり、端から端まで一銭の利も稼げないということになる。これも協力と呼べると思いますか？」衛昭は眉を上げて問い返した。