第4126章　面前での顔面潰し

何しろ、この品がいかに得難いものであろうと、所詮は霊玉の一種にすぎず、他に類を見ない珍宝というわけではない。修練の補助に用いることはできても、その効果は丹薬の比ではないのは明らかだ。

ましてや単純に体積で換算するなら、この最上級の霊玉はせいぜい霊玉百枚分、それも上限ぎりぎりのところ。ところが開始価格がすでに霊玉千枚なのだ。これ目当てに競りに臨むなど、まるで目が節穴もいいところで、霊玉がいくら余っていようと、こんな無駄遣いはない。

とはいえ、主催者があえて最低価格を霊玉千枚と掲げたのにも、まったく根拠がないわけではない。実力を尊ぶ雲階島といえども、風流を気取ることを好む者は少なくない。この最上級の霊玉は他の用途には乏しいが、玉彫刻の愛好家にとってみれば、その価値は並大抵のものではなかった。

ただ残念ながら、会場が冷え込んでいる様子から見て取れるとおり、ここには玉彫刻の愛好家など一人もいないらしい。女拍売師がどれほど懸命に煽り立てようと、誰一人として霊玉を浪費してまで無謀な値をつけようとはせず、今にも流拍となりそうな気配だった。

そのとき、衛昭がふいに口を開いた。「霊玉千一百枚」

会場の一同は一様に怪訝な顔をし、その視線はたちまち甲字十二号の涼亭へと注がれた。そして衛昭の隣に座る蔡中軒までもが、思わず少なからず呆気に取られた。

「林少侠、まさかそんな趣味をお持ちとは、これまで気づきもしなかったな。わしにもこの道に通じた友人が何人かおっての、帰ったら引き合わせてやろう。話が合うはずだ」蔡中軒は呵呵と笑った。

衛昭は可否を言わずに笑ってみせたが、それ以上多くを語らなかった。実のところ、彼のような常に実利を重んじる人間が、玉彫刻など好むはずもない。もともと純粋に物見遊山で眺めていただけで、値をつけることなど微塵も考えていなかったのだ。

そうした理由はすべて、あの「化け物」のせいだった。彼が突如として神識で衛昭に呼びかけ、この最上級の霊玉はめったにお目にかかれぬ逸品だと告げたので、衛昭は考えを改めて口を開いたのだった。

このとき会場の一同は、声を上げて値をつけたのが甲字十二号の者だと知ると、その眼差しに羨望と嫉妬が混じったうえに、さらにいくばくかの溜飲を下げたような色が浮かんだ。

彼らにしてみれば、あのような次元の若旦那に限って、霊玉を浪費してこんな何の役にも立たぬ品を買うのだろうと思っていた。だが、相手が浪費すればするほど、彼らの野次馬根性は満たされていく。何しろ損をしているのは自分たちの霊玉ではないのだから。

この状況は衛昭にとっても、むしろ悪い話ではなかった。誰も競り値を張ってこなければ、事情も知らぬ者たちに笑い物にされるくらい、笑わせておけばいい。声を潜めて大儲けする感覚は、なかなか悪くないものだ。

だが、これでまず間違いあるまいと衛昭が思った矢先、女拍売師が槌を落とそうとしたまさにそのとき、遠からぬ甲字十五号の涼亭から、不意に値をつける声が上がった。「霊玉千五百枚」

衛昭は微かに眉をひそめ、声のする方へ顔を向けた。その男の容貌を見定めると、まぶたがわずかにぴくりと跳ねた。なんと、これまた見覚えのある顔だったのだ。雪剣派の魏申瑾、そしてその傍らには、あの淫らな女、司徒倩も座っている。

「霊玉二千枚」衛昭はすかさず値を吊り上げた。たとえ相手が魏申瑾と司徒倩というあの痴れ者同然の二人でなくとも、化け物の指図の下、彼はこの最上級の霊玉を何としても手に入れるつもりだった。ましてや今、仇敵と鉢合わせしたとなれば、譲る道理などさらにない。

「霊玉二千五百枚」魏申瑾は眉をしかめ、そのままさらに値を上げた。

「霊玉三千枚」衛昭は顔も上げずに言った。

居合わせた一同はたちまちどよめいた。この最上級の霊玉は、霊玉千枚という最低価格の時点でさえ損だと彼らは見ていたのだ。それが瞬く間に霊玉三千枚まで跳ね上がるとは、この甲字号の名門の子弟たちは、本当に一人残らず霊玉の使い道に困っているらしい。

「霊玉三千五百枚」魏申瑾は歯を食いしばって言った。

「霊玉四千枚」衛昭は相変わらず神色淡々と値を告げた。その表情にはわずかな動揺もなく、惜しむ気配すら見せなかった。

衛昭はもともと霊玉に事欠く身ではない。今では日ごとに霊玉数万枚を稼ぎ出す天丹閣という金の卵を手にしているのだから、普通の者と比べれば財力は桁違いであり、たかが数千の霊玉など眼中に入りもしない。

「こちらは霊玉五千枚だ！」魏申瑾はすかさず負けじと応じ、そして衛昭がさらに値を上乗せするのを待たずに、涼亭の端まで歩み寄って拱手した。「私は雪剣派の魏申瑾と申す者。妻がこの最上の霊玉を目に留め、新婚の飾り物を一対あしらいたいと望んでおる。どうかそこもと各位、侠気をもって願いを聞き届け、便宜を図っていただきたい」

一同はこれを聞いて互いに顔を見合わせた。雪剣派は中島においてもはや小門派とは言えず、この拍売会で甲字十五号の涼亭を得ていること自体が、その実力と地位を認められた証でもある。並の者では到底太刀打ちできる相手ではない。

そのうえ魏申瑾がそこまで言ったとなれば、常人ならばまず面子を立てるだろう。何しろこの最上級の霊玉は、さして重要な品というわけではないのだ。見栄だけの品のために強敵を敵に回すなど、まったく割に合わない話である。

壇上の拍売師はこれを見て眉をひそめた。魏申瑾のこの行いときたら、まるで拍売会の規則を壊すも同然だ。誰も彼もがこう真似をし始めれば、彼らとて公開拍売など開く必要もなく、裏で話し合って片をつけてしまえば済むことになる。

とはいえ、相手は何と言っても甲字号の貴客であり、しかもこの最上級の霊玉が霊玉五千枚という高値で競り落とされようとは、事前の予想をはるかに超えていた。ゆえに彼らもこの件には目をつぶることにしたのだった。

一同がこれで一件落着かと思ったそのとき、衛昭が淡々と、しかしゆっくりと口を開いた。「霊玉五千百枚」

すでに手中に収めたも同然と思っていた魏申瑾は、これを聞いてその場に凍りつき、顔色は見る影もなく悪くなった。

居合わせた他の者たちも、口々に小声で囁き交わし、衛昭の身分に密かに驚嘆した。さすがは甲字十二号の涼亭に座り込む人物だけのことはある。その背景は深く、雪剣派すら眼中に置かぬらしい。

魏申瑾が先ほどあの言葉を述べたばかりだというのに、この品にたちどころに五千百の値を告げるとは。これまでは五百ずつ刻んできたのに、今は突然一百しか上乗せしないとは、これはもう露骨な顔面潰しもいいところだ。この若者はいったい何者なのか。

「見ろよ、彼の隣に座っているのは五行商会の蔡中軒だ。まさかこの若者、五行商会の人間なのか？」下のほうで目ざとい者がそう論じた。

「こっちもこのところよく五行商会に通っているが、こんな奴は見かけたことがないな。丹堂の弟子ではないか。丹堂と五行商会は一体のはずだから、大いにあり得るぞ！」傍の者がそれに続けて推測した。

「俺に言わせりゃ、こいつは世間知らずの青二才だな。たとえ丹堂という後ろ盾が本当にあったとしても、こんなふうに面と向かって人の顔を潰す馬鹿がどこにいる？　相手の魏申瑾だって背景は劣らぬのだ。拍売会を出たところで陰で手を回されでもしたら、神も仏も知らぬうちに、こいつはおしまいだ」と嘲る者もいた。R1152