第4129章　金丹金丹

「その通りです。確実に言えるのは、彼らには世俗界からこうした品を仕入れてくる特殊なルートが必ずあるということ。しかしそれは絶対に一言たりとも外部へ漏らされることはありません。我ら五行商会と同じです。世間一般ではまず見つからない、深山でも滅多に発見できぬ特殊で希少な薬材がありますが、ただ我らだけが人工栽培に成功している。これこそ我らの秘伝中の秘伝、商会が中核の競争力を保つための生命線なのです。彼らとて同じでしょう」蔡中軒はそう説明した。

やがて、その一眼レフカメラは六万八千霊玉という天文学的な値で落札された。続く数点の出品も、すべて中枢商会が提供したもので、やはり世俗界由来のハイテク製品が並んだ。

トランシーバー、監視カメラ、足湯器……さらには世俗界の各種缶詰まで現れた。さすがに一連のハイテク製品ほど実用的ではないが、品が珍しいだけに、これまた相当な値をつけて落札され、衛昭は驚愕する一方で、思わず密かに羨望の念を抱いた。

世俗界ではどこにでも転がっている品を少々持ち帰ってくるだけで、ほとんど原価などかかりもしない。それが雲階島に来れば、これほど驚くべき高値で売れてしまうとは。この世にこれ以上に儲かる商売があろうか。

何をもって暴利と呼ぶのか。これこそが真の暴利であり、常軌を逸しているなどという言葉すら生ぬるいほどだ。衛昭は、丹薬を練るだけでも十分に霊玉を稼ぎ、十分な暴利を得ていると自負していた。しかしこの中枢商会と比べるなら、まるで小巫が大巫を見るがごとく、比較にもならない。

もし中枢商会が雲階島と世俗界を往復する秘密を解き明かせたなら、衛昭の手腕に加え、玉佩空間という神器の後押しがあれば、たとえ一人であっても、この商売で中枢商会に劣ることは決してないだろう。

もっとも、今のところはただ想像してみるだけのこと。要はその秘密であり、機会を待ちながら少しずつ探り出すほかない。

だが、中枢商会の秘密保持がどれほど完璧であろうと、この世に風を通さぬ壁はない。衛昭は、いつの日か必ずこの秘密を掌握してみせると信じていた。そのときこそ、世俗界へ帰れるのだ。

一眼レフカメラに始まり、前後合わせて計十点、すべて中枢商会のハイテク製品で、そのいずれもが舌を巻くような天文学的な高値をつけ、今回の中島競売盛会の最初のピークを巻き起こした。

たちまちのうちに、中枢商会の名はその場にいる全員の心に深く刻み込まれた。これまで一度もその品を買ったことのない者でさえ、今後は必ず強い印象を抱き、容易には忘れられないだろう。

しかし、それに続いて別の商家の名がすぐさま人々の視界に飛び込んできた。しかもわずか数粒の丹薬だけで、中枢商会とほとんど同じ効果を上げてみせたのだ。その名は、天丹閣。

「次の出品でございます。名も知られぬ小さな商家、つい先ごろ中島坊市に開店したばかりの天丹閣からでございますが、出品される品は決してありきたりではございません。最高品質の金丹金丹、その効能については改めて申し上げるまでもないかと存じます。開始価格は霊玉三万」女の競売人はにっこりと微笑んで言った。

その声が消えぬうちに、場内すべての者の息が荒くなった。金丹金丹はもともと極めて珍しいもの、ましてや最高品質となればなおさらだ。金丹期の使い手にとっては、まさに致命的な誘惑であり、そのために身代を傾けることすら惜しまぬであろう。

金丹金丹とは、その名のとおり築基金丹と同じく、服用すれば一階級を突破できる。ただし後者との違いは、これが金丹期の使い手に効くということにある。

金丹金丹が希少なのは、この五品丹薬の錬製が難しいからだけではない。その材料の入手が極めて困難だからでもあり、とりわけ最も主要で中核となる材料が、万渡金丹果なのである。

万渡金丹果、衛昭の手元には三顆あった。しかしこれは所詮果実、長期保存には向かず、時が経てば薬性が失われやすい。そこで衛昭はこれを金丹金丹へと錬製したのだった。

三顆の万渡金丹果から、最終的に五枚の金丹金丹が無事に錬成された。これは衛昭が近ごろ丹薬を練ってきて得た、最大の収穫であった。

「林少侠、最高品質の金丹金丹とは、これは前代未聞の大盤振る舞いですぞ！」傍らの蔡中軒は、衛昭がこんな品を競売に出していたことを初めて知り、思わず感嘆の声を漏らして舌を巻いた。

それもそのはず、この金丹金丹は、彼らの五行商会に置いてさえ、秘蔵の逸品として通用する代物だ。ましてやそうそう手に入るものではない最高品質ともなれば、なおさらである。

「わしとて手放したくはありません。しかし天丹閣の看板を打ち立てるためには、こうするよりほかないと腹をくくったのです。可愛い子には旅をさせよ、と申しますからな」衛昭は苦笑しながら答えた。

これは本心からの言葉だった。自らが金丹への突破を目前に控えている身として、金丹金丹を競売に出すなど誰とて望むまい。まともな人間の目から見れば、それは愚の骨頂というほかない。

だが、一枚の最高品質の金丹金丹が天丹閣の飛躍を買うのだとすれば、決して損な取引ではない。衛昭は今回、まさに血のにじむような思いで大博打に出たのだった。

「霊玉四万！」この最高品質の金丹金丹をめぐる争奪は、初めから甲字号区域の大物たちの手中に帰すことだけが定められていた。他の区域の者たちは指を咥えて眺めるほかなかった。彼らには到底そんな元手などなかったからである。

「霊玉五万！」

「霊玉七万！」

「霊玉九万！」

これまでの出品は、たとえ中枢商会のハイテク製品であっても、数千ずつ値が上がるだけだった。ところが最高品質の金丹金丹ともなれば、いきなり二万ずつ跳ね上がり、聞く者すべての血をたぎらせた。

瞬く間に、競り値は勢いを止めぬまま十万霊玉の大台を突破し、なおも命知らずのごとく狂ったように上昇を続けた。

誰も不思議には思わなかった。当然の成り行きである。たとえ最低品質の金丹金丹であっても、五行商会で買おうとすれば少なくとも三万霊玉はかかり、少し良いものであれば五万、いやそれ以上の値もつくのだ。

そしてこの最高品質の金丹金丹となれば、才能ある金丹期の使い手の手に渡れば、うまくすれば一階級半を直接突破することもでき、成功率は尋常な品質をはるかに超える。もし十万霊玉で手に入れられたなら、それこそ願ってもない僥倖であろう。

惜しむらくは、ここは中島競売盛会。甲字号区域の者はいずれも分厚い家底を持つ者ばかりだ。彼らが本気で目をつけ、真剣に狙い始めれば、十万霊玉など、彼らにとってはただの開始価格にすぎない。

この万人垂涎の逸品に、金丹初期の魏申瑾も当然涎を垂らし続けた。だが惜しいかな、彼の元手は他の後ろ盾の厚い門派の若旦那たちとは比べものにならない。競り値が十万霊玉を突破したのを見るや、彼は諦めるほかなかった。いくら思いを巡らせても無駄なこと、霊玉が足りなければおとなしく引き下がるだけである。

最終的に、この一枚の最高品質の金丹金丹は、十七万霊玉という天文学的な値で、甲字第一号の東屋にいた若い男の手に落ちた。

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