第4128章　俗世の商品

だがまさにそのとき、次に姿を現した出品を目にして、衛昭の眼差しははっと凝り固まった。

「このたびの出品は、中枢商会より提供されたものでございます。近ごろ我らが雲階島でたいそう流行し、たいそう熱を帯びております、俗世よりのハイテク製品、一眼レフカメラ、そしてこれと対になる太陽電池式モバイルバッテリーでございます。開始価格は霊玉二万！」女の競売人は、骨の髄まで甘い声でそう紹介した。

銀盆の上に載った一眼レフのデジタルカメラを目にして、場内の者たちの視線は、明らかにいくらか熱を帯びていた。

そして衛昭はというと、一目見た瞬間に雷に打たれたかのように、座ったまましばし我に返ることができず、頭の中ではひたすら同じ問いが繰り返されていた――これはどうやって持ち上げてきたのか、と。

まともな話、転送陣を抜けて雲階島へ渡ろうとするなら、いかなるハイテク精密機器といえども、その強大な自然の威圧によって損壊させられる。これは誰もが避けて通れぬ難題であった。

衛昭が携帯電話を持ち上げられたのは、ひとえに玉佩空間のおかげである。他の者にはこのような逆天の反則手段などあろうはずもなく、まさかとは思うが、この世には別の玉佩空間でもあるというのか。

もっとも、その場の他の者たちは衛昭ほど驚いてはいなかった。近ごろ中島は科技ブームに沸いており、俗世のハイテク製品は島中に大流行していて、一点ごとに天文学的な値がつくというのに、それでもなおありがたがられ、品不足が続いていたのである。

「中枢商会？」衛昭は心中はっとした。どうしてまたこの商会なのだ。以前の司海濤も、いつのまにか姿を変えて中枢商会の北島掌柜になっていた。そのうえ今度はこの中枢商会が、俗世のハイテク製品を神通力のように持ち込んでくるとは、いささか妖しげで不気味ではないか。

「林少侠、ご存じないのですか？これは近ごろになってようやく頭角を現してきた商会で、その後ろ盾が誰なのか、誰ひとりとして突き止められぬまま、ただ一夜のうちに、まるで雨後の筍のようにあちこちに芽を出したのでございます。我らの見積もりによれば、その規模はすでに我ら五行商会に迫る勢いでございます」傍らの蔡中軒がそう説明してくれた。

「そんなに大げさな？いささか人を脅かす話ではないか？」衛昭はそれを聞いて思わず驚いた。

五行商会には丹堂という強力な後ろ盾があり、長年にわたって文句なしの第一商会として君臨してきた。もしこれが他の、たとえば洪氏商会のような底力の深い一流商会が力を伸ばして追い上げてきたというのなら、まだ理解もできよう。しかしこの中枢商会は、突如として頭角を現した新興の商会なのだ。

「林少侠ばかりではございません。我ら業界の者とて、その驚きはそちらに劣るところか、勝るとも劣らぬものでございます。しかし、どれほど信じがたくとも、彼らはそれをやってのけたのです。おそらくそう遠からぬうちに、この中枢商会は一挙に首位の座を奪い、商界の神話となるでありましょう」蔡中軒は感慨を込めてそう嘆息した。

二人が話しているあいだにも、周囲からは競り値の声がひっきりなしに上がり、わずかしばしのうちにすでに霊玉五万の高みに達していた。しかもその勢いから見て、人々にはまだ降りる気配など微塵もなかった。

「これではあまりに大げさすぎるでしょう！」衛昭は思わず舌を巻いて、ものを言う言葉も見つからぬありさまであった。「この品など俗世では、そこらじゅうに転がっている代物で、珍しくもなければ、たいした値などつきはしない。ところがここへ来れば、このような天文学的値がつくとは。我が天丹閣の一日の売上とて、このデジタルカメラ一台にも及ばぬとは、いったいどういう世の中だ……」

「物は稀なればこそ貴い、これこそ千古不易の真理でございます。この品は俗世ではありふれておっても、この雲階島では得がたき宝、ひょっとすると蠍が糞をするがごとく唯一無二の品かもしれませぬ。天文学的な値がつくのも、少しも不思議ではございません」蔡中軒はしみじみとそう述べた。

「話はそうかもしれませんが、俗世から上がってきたわしのような者の目には、やはりこの話はあまりに荒唐無稽に映ります。以前俗世におったころは、たとえいかなる最低級でくずのような丹薬であろうと、その価値は少なくともこの一眼レフ一台の千倍万倍はありました。ところが今ときたら、すっかり逆になっておる。まったくもって信じがたいことです」衛昭は苦笑いを漏らし、いまだ現実とは思えぬ感覚を拭えずにいた。

「信じがたいからこそ、よろしいのです。この中枢商会の登場そのものが、すでに信じがたい出来事なのですから。あれはほとんど独力で、中島じゅうに科技ブームを巻き起こし、しかも他の四つの島へも波及していく勢いでございます。その品は一点ごとに莫大な利を生み、売れるたびに雪だるま式に転がり続け、ますます速く、ますます大きくなって、もはや止めようもないのでございます」蔡中軒は首を振り、どうしようもなさげに言った。

この突如として頭角を現した中枢商会は、かくも神秘的にして強大であり、今やあらゆる商会勢力が真剣に相手にせねばならぬ的となっていた。もしかすると、ふとした油断から、いずれ吞み込まれてしまわぬとも限らぬのである。

「この中枢商会、俗世のハイテク製品を持ち込んで売っているというのなら、つまりは俗世と雲階島のあいだを行き来する手段があるということでは？」衛昭はふと目を輝かせた。

もし中枢商会がただ一点か二点を売るだけなら、もしかするとその背後にある主人が、何らかの特殊な手段で一度に持ち込んだ、ただそれだけのことかもしれぬ。

しかし今やあれは科技製品を主力としている。これほどの規模で供給するとなれば、一度に持ち込んだなどということは絶対にありえず、必ずや独特の仕入れの道筋があるはずだ。そして雲階島の条件では、ここで地元生産するなどとても現実の話ではなく、品は俗世から来るほかないのである。

つまり、この中枢商会の者たちは、必ずや俗世と雲階島のあいだを自由に往復できるに違いない。それが無理だとしても、少なくとも互いに行き来する手段を持っていなければ、このすべては説明がつかぬのだ。

この推測は絶対に理にかなっている。まして衛昭はかねてからひそかに首をかしげていたのだ。まだ顔も見ぬ安上がりの師匠、章力鋒が、当時いったいどうやって俗世へ帰ったのか。鬼東西など、一度帰ってきただけであの怯えようであるのに、安上がりの師匠は帰ってからまた戻ってきて、しかも何事もなかったのだ！

今それが中枢商会への疑問と互いに裏づけ合うとなれば、これで十分に証せよう。雲階島から俗世へ帰ることは、決して不可能ではない、いや、きわめてありうることなのだと！

そう思うと、衛昭の胸の内は燃え立たずにはいられなかった。雲階島へ来てすでに久しいが、俗世のあの紅顔の知己たちや弟分たちを少しも恋しく思わぬなどと言えば、それは自分を欺くにすぎぬ。もし帰って彼らに会う手立てがあるのなら、それこそまさに大きな願いが叶うというものだ。

もちろん、推測は推測にすぎない。衛昭とても、今の自分の身分で中枢商会へこのことを尋ねに行ったところで、とても無理な話だと承知している。

事実、彼など問題ではない。五行商会や洪氏商会といった巨獣の頂点に立つ大物たちが顔を出したところで、相手にすらされぬだろう。

「さようでありましょう。しかし具体的にどういうことなのか、誰も知りませぬ。我らとて、この中枢商会の背後の主人が誰なのかすら、まだ分かっておりませぬ。こうした核心機密に関わることとなれば、なおさら聞き出せるはずもございません」蔡中軒はそう笑って言った。（つづく）R752