Chapitre 4128 — Les marchandises du monde séculier

Pourtant, à cet instant précis, en découvrant l'objet qui venait d'être présenté, le regard de Wei Zhao se figea net.

— La pièce suivante nous est fournie par la Chambre de commerce du Centre ; elle fait ces temps-ci fureur sur notre île des Degrés de Nuages : un produit de haute technologie venu du monde séculier, un appareil photo reflex, accompagné d'une batterie solaire assortie. Mise à prix : vingt mille lingyu ! annonça la commissaire-priseuse de sa voix suave et enjôleuse.

À la vue de l'appareil reflex posé sur le plateau d'argent, tous les regards se chargèrent visiblement d'une convoitise plus ardente.

Wei Zhao, lui, eut l'impression d'être foudroyé dès le premier coup d'œil ; il resta cloué sur son siège, longtemps incapable de revenir à lui, une même question tournant sans cesse dans son esprit : comment diable cet objet avait-il pu être transporté ici ?

En temps normal, pour franchir la formation de téléportation et débarquer sur l'île des Degrés de Nuages, tout objet de haute technologie, si précis fût-il, se trouvait détruit par la formidable pression naturelle qui y régnait ; personne n'échappait à cette difficulté.

Si Wei Zhao avait pu amener son téléphone, c'était uniquement grâce à l'espace de son pendentif de jade ; nul autre ne disposait de ce moyen de triche contre nature. Cela dit, il ne fallait tout de même pas imaginer qu'il existât en ce monde un autre espace de pendentif de jade, n'est-ce pas ?

Pourtant, les autres personnes présentes ne partageaient pas l'effarement de Wei Zhao. Depuis quelque temps, l'île du Milieu était saisie d'une fièvre technologique ; les produits de haute technologie du monde séculier faisaient fureur sur toute l'île, chacun se vendait à des prix astronomiques, et l'on continuait pourtant de se les arracher, l'offre ne suffisant jamais à la demande.

— La Chambre de commerce du Centre ? Wei Zhao eut un sursaut intérieur. Encore elle ! Ce Si Haitao n'avait-il pas, en un tour de main, surgi de nulle part pour devenir le régisseur de l'île du Nord de cette même Chambre de commerce du Centre ? Et voilà qu'aujourd'hui elle parvenait miraculeusement à se procurer des produits de haute technologie du monde séculier. Tout cela n'avait-il pas un fumet un peu suspect, un peu démoniaque ?

— Le jeune chevalier Lin n'en a donc jamais entendu parler ? intervint Cai Zhongxuan pour lui expliquer. C'est une chambre de commerce qui n'a fait surface que tout récemment ; nul n'a pu remonter jusqu'à ses appuis, et pourtant, du jour au lendemain, elle a poussé partout comme des pousses après la pluie. D'après nos calculs, son envergure actuelle talonne déjà notre Chambre de commerce des Cinq Éléments.

— À ce point ? Voilà qui a de quoi effrayer, tout de même ! s'étonna Wei Zhao.

La Chambre de commerce des Cinq Éléments avait derrière elle une puissance telle que le Pavillon des Pilules ; depuis tant d'années, elle était la première, sans conteste. Que des maisons du premier rang, solidement établies de longue date, comme la Chambre de commerce des Hong, eussent rattrapé leur retard, cela se fût encore compris ; mais celle du Centre n'était qu'une nouvelle venue surgie d'un coup.

— Bien plus que vous, jeune chevalier Lin, nous autres gens du métier en avons été stupéfaits, et notre stupeur ne le cède en rien à la vôtre. Mais pour invraisemblable que cela paraisse, ils y sont parvenus ; peut-être avant longtemps cette Chambre de commerce du Centre raflera-t-elle la première place d'un seul coup, pour devenir une légende du monde marchand, soupira Cai Zhongxuan avec un mélange d'émotion et d'amertume.

Tandis que les deux hommes parlaient, les enchères fusaient alentour ; en un instant à peine, le prix atteignit cinq mille lingyu, et à voir l'allure des choses, la foule n'avait nullement l'intention de renoncer.

— C'en est trop exagéré ! ne put s'empêcher de claquer de la langue Wei Zhao, muet de stupeur. Dans le monde séculier, cette chose traîne partout dans les rues ; rien de rare, et cela ne vaut presque rien. Ici, on en tire un prix astronomique ! Le chiffre d'affaires d'une journée entière de mon Pavillon des Pilules Célestes ne vaut pas celui d'un seul de ces appareils reflex. En quel monde vivons-nous donc…

— La rareté fait le prix, c'est une vérité immuable depuis la nuit des temps. Cet objet court les rues du monde séculier, mais sur l'île des Degrés de Nuages, c'est une pièce rarissime, peut-être même unique en son genre. Qu'il se vende à prix d'or n'a rien d'étonnant, soupira Cai Zhongxuan.

— Soit, mais aux yeux d'un homme monté du monde séculier comme moi, la chose demeure par trop absurde. Là-bas, la moindre pilule, la plus infime, la plus misérable qui fût, valait au bas mot mille, dix mille fois ce misérable appareil reflex ; et voilà que tout s'est renversé, c'en est à ne pas y croire, dit Wei Zhao avec un rire amer, toujours saisi d'une impression d'irréalité.

— Et c'est bien là qu'il faut s'en étonner, car l'apparition même de cette Chambre de commerce du Centre est déjà un prodige. À elle seule, elle a déchaîné sur toute l'île du Milieu cette fièvre technologique, et la contagion menace déjà les quatre autres îles. Chacun de ces objets rapporte des profits fabuleux ; chaque vente grossit la boule de neige, toujours plus vite, toujours plus grosse, sans qu'on puisse l'arrêter, fit Cai Zhongxuan en secouant la tête d'impuissance.

Cette Chambre de commerce du Centre, surgie soudainement, si mystérieuse et si puissante, était devenue une cible que toutes les forces marchandes devaient prendre au sérieux ; peut-être suffirait-il d'un instant d'inattention pour qu'elle nous engloutisse un jour.

— Puisque cette Chambre de commerce du Centre peut vendre ces produits technologiques du monde séculier, cela ne signifie-t-il pas qu'elle dispose d'un moyen de faire la navette entre le monde séculier et l'île des Degrés de Nuages ? s'exclama soudain Wei Zhao, les yeux brillants.

Si elle n'en vendait qu'une ou deux pièces, on pourrait encore supposer que son propriétaire occulte en avait apporté une fois pour toutes par quelque procédé particulier, et rien de plus.

Mais elle en faisait aujourd'hui son article phare : une offre de cette ampleur ne pouvait absolument pas provenir d'un transport unique. Elle devait posséder son propre mode d'approvisionnement ; or, dans les conditions de l'île des Degrés de Nuages, une production locale était inconcevable, les marchandises ne pouvaient venir que du monde séculier.

Autrement dit, les gens de cette Chambre de commerce du Centre étaient forcément capables de faire la navette librement entre le monde séculier et l'île des Degrés de Nuages ; à la rigueur, il devait exister un moyen de communication entre les deux, sinon rien de tout cela ne s'expliquait.

Cette conjecture était parfaitement raisonnable ; d'ailleurs, Wei Zhao s'était depuis longtemps demandé en privé comment son vénéré maître, ce Zhang Lifeng qu'il n'avait pas encore rencontré, avait bien pu regagner le monde séculier. Le maudit gaillard n'avait accompli qu'un aller et s'en était revenu dans cet état pitoyable, tandis que son vénéré maître, parti puis revenu, n'avait eu aucun ennui !

Rapprochée désormais des énigmes de la Chambre de commerce du Centre, cette observation suffisait à prouver qu'il n'était pas impossible de regagner le monde séculier depuis l'île des Degrés de Nuages, mais bien au contraire fort possible !

À cette pensée, une ardeur irrépressible lui embrasa le cœur. Depuis si longtemps qu'il se trouvait sur l'île des Degrés de Nuages, prétendre qu'il ne pensait pas du tout à ses belles amies et à ses jeunes compagnons du monde séculier eût été se mentir à lui-même ; pouvoir trouver un moyen de retourner les voir exaucerait enfin l'un de ses vœux les plus chers.

Bien entendu, spéculation pour spéculation : Wei Zhao savait pertinemment qu'avec son statut actuel, aller poser la question à la Chambre de commerce du Centre était chose absolument impossible.