第4173章　五日後の約束

ぼんやりとした頭のまま衛昭から鏡を受け取って、黄小桃はようやく取り止めのない考えから我に返った。ありうる光景を思い浮かべた途端、両手が震え、鏡を握ったまましばらく自分の顔を映すことができなかった。

「怖がらないで、今の自分をよく見てごらん。」衛昭が笑って励ました。

「うん。」黄小桃はうなずき、深く息を吸い込んで、ついに勇気を振り絞って鏡の中の自分を見つめた。そしてその一瞬、全身が信じられないといったふうに凍りついた。

白く玉のような、まるで生まれたての赤子のように柔らかく光り輝く肌、そしてこの純粋で瑕のない顔立ち——苦しみに苛まれ続けたこれまでの歳月を経て、黄小桃はついに、かつての自分をふたたび目にしたのだ。これは夢の中にしか現れぬはずの光景であったのに！

また夢を見ているのではないかしら。黄小桃は無意識に自分の腕をつねった。確かな痛みが伝わってきて、心中にたちまち激しい喜びが湧き上がった——本当なのだ！

ちゅっ！　黄小桃は突然、興奮のあまり衛昭に抱きつき、爪先立って彼の頬に口づけした。そして興奮冷めやらぬまま、支離滅裂な言葉を口にした。「もしかして、あたしの顔を治せるって知ってたから、あたしのことが好きだったの……あなたって本当にすごいわ……」

「は？」衛昭はたちまち言葉を失った。彼の本意は、黄小桃が容貌を取り戻せば自ずと自信も取り戻し、自分にこだわる必要もなくなる、というところにあったのだ。

器量でいえば、顔を取り戻した黄小桃は上官嵐児に少しも劣らず、かつては蘇兆河のような男までが彼女に惚れ込み、卑劣な手段まで弄したほどだ。今ならば、無数の若き俊英たちが彼女の石榴の裙の下にひれ伏すに違いない。

まさかまさか、黄小桃は驚喜したあと、第一の反応がこれとは。衛昭はしばし呆然とし、どうしてよいか分からなかった。

「小桃、実は僕は君をいい友人としか思っていなくて、他意は本当にないんだ……」衛昭は仕方なく、意を決して正直に打ち明けることにした。

どうせ相手はもう容貌も自信も取り戻したのだ。戻れば必ずや衆星拱月の存在となる。衛昭は、たとえこんなふうに率直に告げても、相手はさほど傷つかないだろうと踏んだ……

ところが、その言葉を聞いた途端、黄小桃は呆然とし、純粋な瞳を愕然と衛昭の頬に向けたまま、唇を動かしたものの声が出なかった。

「小桃、君がいい娘だというのは分かっている。けれど僕にはもうたくさん恋人がいて……」どうせ口にしたのだから、衛昭はいっそ最後まで話してしまおうと決めた。誤解を残すまいと、すぐさま断固として言った。「君が聞いたとおり、見たとおりだけではない。僕には中島にも紅顔の知己がいて、しかも一人ではない。だから……」

「もうそんなにたくさんいるんだったら、あたし一人増えたところで何が変わるの？」黄小桃が突然、言葉を遮った。その眼差しには少しの退きもなく、かえってよりいっそう揺るぎない、悔いなき色が浮かんでいた。

「ぶっ……」衛昭は危うく血を噴き出しそうになり、たちまち何と言ってよいか分からなくなった。この娘の頭はいったいどうなっているのだ、これは何という思考、何という理論なのだ！？

「あっ、分かったわ！」黄小桃はふいに自分の頭を叩き、はっと悟ったように言った。「みんなに知られたくないから、あたしを受け入れられないのね？　そうよね、上官嵐児みたいなあの高貴なお嬢様が、青雲閣の下っ端弟子なんかをどうして受け入れられるっていうの……」

「それは……図星だな……」衛昭はこの娘の論理に完全に打ち負かされ、流れに任せて嘘をつくしかなかった。とにかくどうであれ、相手を諦めさせられさえすれば、どんな理由を用いたかは問題ではなく、結果こそが重要なのだ。

「じゃあ、分かったわ……ありがとう……」黄小桃はようやく何かに思い至ったらしく、衛昭に甘く微笑みかけると、面紗をかけ直し、それ以上何も言わずに走り去った。

「ふう、どうやら諦めてくれたようだ。」衛昭は相手の後ろ姿を見ながら、思わず長く息を吐き、手を伸ばして額の冷や汗を拭った。この娘と話すのは、人と一戦交えるよりよほど疲れるものだ。

正直なところ、黄小桃の清水の芙蓉のような純美な器量に、あの強く優しい性格が加われば、どの男が見ても心惹かれるに違いない。衛昭とて例外ではない。何しろ窈窕たる淑女は君子の好逑、これは男の本性であり通弊なのだから。

それなのにどうにかこうにか断ろうとするのは、衛昭がこれ以上情の負い目を背負いたくないからにほかならない。これほど多くの紅顔の知己を持つのは、確かにすべての男が羨む至福ではあるが、同時に肩にずしりと重くのしかかる責任でもあるのだ。

始まりから終わりまで、衛昭は自分の紅顔の知己たちに対してあまりに多くの負い目を感じていた。ゆえに雲階島へ来てからは、あえて新たな情の負い目を招くことを避け、一心に修行に励み、一日も早く女たちを目覚めさせたいと願ってきたのだ。

もし今、さらに黄小桃まで加われば、多くの紅顔たちにとっても、黄小桃本人にとっても、それは公平とは言えない。いっそ早いうちに相手のその考えを断たせてしまったほうがよい。

「おそらく恩返しのつもりで、一時の衝動から、身を委ねるなどという考えが浮かんだのだろう。冷静になってよく考えれば、彼女も分かってくれるはずだ。」衛昭は笑いながら首を振り、ひとりごちた。

もっとも、そのような一時の衝動が他の娘に起きたのなら、確かにありえよう。だが、かねてから揺るぎない心性を持つ黄小桃が、そうやすやすと一時の衝動に駆られるはずがあろうか。

五日という時は瞬く間に過ぎ、蘇兆河と衛昭が定めた決闘の日が、ついに万衆の注目の中で、予定どおりに訪れた。

この日、北島の擂台には人頭がうごめき、周囲の観覧席は押し合いへし合いで身動きもならないほどで、三畳閣の弟子の六割以上がこの一戦を観ようと詰めかけていた。

決闘の当事者である蘇兆河は言うまでもなく、上官天霞に師事するという噂のゆえに、近ごろの三畳閣で最も勢い盛んな天才弟子である。一方の衛昭はまだ迎新閣の新入りにすぎぬが、ここ数年のうちで最も勢いのある一番の新人であり、その名はすでに三畳閣の上下に知れ渡っていた。

双方とも注目の人物であり、しかも両者の実力差は歴然としている。この一戦は取り決められたその瞬間からすでに大いなる関心を集め、ほとんどすべての三畳閣の弟子たちの、茶余飯後の最新の話題となっていた。

それどころか、このわずか五日ほどの間に、巷では二人の間の怨恨のいきさつが、いくつもの全く異なる版に解釈されて語られていた。

ある者は言う、衛昭が蘇兆湖を殺したので、蘇兆河が従弟の仇を討つついでに実力を見せつけ、上官閣主の関心を引こうとしているのだ、と。蘇兆河が公衆の面前で決闘を申し込んだときの言い分も、まさにこれであった。

またある者は言う、黄小桃がかつて迎新閣へ衛昭と密会に赴いたことがあり、この女は以前蘇兆河とも醜聞を起こし、その後事故で顔を損なったために青雲閣へ流されたのだが、彼女が間に入って掻き回したせいで、蘇兆河と衛昭が鍼の先と麦の芒のように張り合うことになったのだ、と。