第4174章　上官天霞、観戦す

様々なバージョンの噂が縦横無尽に飛び交い、どれもこれもまるで見てきたかのように語られるものだから、もともと注目を集めていたこの一戦は、ますます万衆の耳目を集めることとなり、やがて満場の客席が埋め尽くされるほどの熱気を帯びるに至った。

だが、どのバージョンを信じるにせよ、世論の風向きは終始一方的で、蘇兆河を前にして、取るに足らぬ衛昭に勝ち目など微塵もない、というのであった。

苦労人の兄貴たち数人に付き添われ、衛昭はゆっくりと北島の擂台へと足を踏み入れた。淡々と周囲を見渡し、最も中心の観覧席にいる人影に気づいた瞬間、その眼差しがふと凝り固まった。

衛昭は思いもしなかった。自分たちのこの児戯に等しい約戦が、まさか上官天霞という頂点の大物を動かし、自ら現場に足を運んで観戦させることになろうとは。

それは彼ばかりか、その場にいる他の者たちも皆、上官天霞の来場に驚愕の色を浮かべ、こぞってこの頂点の大物は蘇兆河のためにやって来たのだと噂し合った。この約戦を利用して、蘇兆河が果たして自分の愛弟子となる資質を備えているかどうかを見極めに来たのだ、と。

大半の者がそう考えており、本日の約戦の主役の一人である蘇兆河当人に至っては、なおさらそうと信じて疑わず、天にも昇る心地であった。

上官天霞のような大物が、衛昭のような小エビも同然の新米一人のために、わざわざ観戦に来るはずもなかろう。唯一合理的な解釈は、すなわち彼が確かに自分に注目しており、自分がはたして彼の目に適うかどうかを見極めようとしているということだ。これは千載一遇の好機ではないか。

ここしばらく、蘇兆河が上官天霞に師事するという噂はますます勢いを増し、誰もがすっかり本当のことと信じ込んでいた。かえって内心いまいち確信が持てぬのは、ほかならぬ蘇兆河本人であった。

理由は簡単だ。上官天霞は彼を弟子に取るなどとは一度も明言しておらず、ただある時の長老会で、何気なく彼を褒めた一句、「育てられる」と言っただけだった。そこから次第に上官天霞が彼を弟子に取る用意があるという噂が広まり、人々の知るところとなっていった。しかも上官天霞本人がそれを否定しなかったため、噂はいよいよ眉唾物ではなくなっていったのである。

蘇兆河はもともと心のどこかで不安を抱えていたが、今、上官天霞が「わざわざ」自分のために出席したのを見て、たちまち大きな石が落ちたように胸がすっとし、心の底から落ち着いた。今日さえ衛昭をしっかりと踏み潰し、己の隠し持つ実力を存分に示せば、師事の件はもう決まりだと、そう思ったのだ。

ところが知る由もない。上官天霞が今回姿を見せたのは、まったくもって上官嵐児の仕業であり、来ざるを得なかったのだ。鬍子など、今にもこの孫娘に引っ張られて抜け落ちそうになっていたのだから。

そして無理やり連れてこられたのには、上官嵐児なりの思惑がただ一つあった。衛昭の救護に当たらせること、すなわち約戦を直接止めさせるのではなくとも、少なくとも衛昭が致命的な危険に瀕した時、上官天霞の実力ならば軽く止められるはずで、衛昭がその場で命を落とすことだけは避けられるだろう、と考えたのである。

だが、上官天霞と上官嵐児のそばに立つ人影をちらりと見て、衛昭は思わずまたしても虚を突かれた。そこには紛れもなく黄小桃の姿があったのだ。

前回帰ってからというもの、黄小桃は面紗を外しておらず、容貌が回復したという知らせも広まっていなかった。相変わらず一切は平常のままで、それについては衛昭もさほど意外には思わなかったが、本当に驚いたのは、黄小桃がいつ上官嵐児と一緒になったのか、ということであった。

上官嵐児が彼女と和やかに談笑している様子からすると、二人の仲はなかなか良さそうだ。まさか昔から友人だったのか、なぜ上官嵐児から一度も聞いたことがなかったのだろう。

もっとも、衛昭はすぐに思い直した。黄小桃も最初は沖天閣の弟子であり、沖天閣の女弟子は数えるほどしかいない。上官嵐児が彼女と知り合い、親友になったとしても、さほど不思議ではないな、と。

だが実際のところ、黄小桃は最初こそ沖天閣の弟子であったものの、そこに滞在した期間は短く、しかも上官嵐児との間には雲泥の差の身分があったため、二人は顔を合わせる機会すらなかったはずで、どうして親友になどなり得ようか。

普通に考えれば、釣り合う者同士でこそ共通の話題が生まれる。上官嵐児の親友になれるのは、寧雪菲のような姫君級の人物ばかりであり、黄小桃のような草根の弟子には、明らかにその条件は備わっていない。

彼女と上官嵐児が本当に知り合ったのは、実のところここ数日のことであり、しかも二人の共通点、いわば関係が親密になった源は、ほかならぬ衛昭にあったのだ。

「小桃師姐、この前話してくれたことは本当なの？小師弟は、本当に金丹期の使い手とすら渡り合えるの？」上官嵐児は擂台へ上がっていく衛昭を見つめ、改めて心配げに尋ねた。

この小娘め、やはり衛昭のことをよほど気にかけているのだな。黄小桃はそう聞いて、心の中で密かに感嘆した。数日前も同じようなことがあり、上官嵐児がこの件で頭を悩ませているのを見かけて、相手が衛昭の恋人であることもあって、進み出て慰めの言葉をかけ、このことを告げたのだった。

最初のうち、黄小桃はこの高みに立つ上官お嬢様が、まさかこんなにも無邪気で気取らず、鼻にかけるところがないとは夢にも思わなかった。何度かやり取りするうちに二人はすっかり友達になり、今日に至っては上官嵐児に引っ張られて、ここで衛昭の声援に来るまでになったのである。

もちろん、たとえ上官嵐児がいなくとも、黄小桃自身きっと来ただろう。ただ、こんな中心の場所に立つことはなかったというだけのことだ。

とはいえ黄小桃はやはり嬉しかった。上官嵐児と親友になれたことを。それは上官嵐児の身分が高いからではなく、彼女は見栄っ張りな娘ではないからだ。相手が衛昭の恋人だからという理由だった。まずは良好な関係を築いておけば、少なくとも将来衛昭と一緒になる際の障害を少しは和らげられるだろう。

「うんうん、もちろん本当よ。あの日私たちは早々に逃げ出したけれど、後ろから追ってくる戦いの気配はやはり感じ取れた。相手は間違いなく金丹期の使い手で、それなのに衛昭は今もこうして無傷でいる。少なくとも金丹初期の使い手と渡り合える力がある証拠よ。だから嵐児、心配しなくていいの」と黄小桃はきっぱりと言った。

この言葉は、上官嵐児を慰めるだけでなく、同時に自分自身を慰めるものでもあった。何しろこのことについては、彼女自身も推測の域を出ず、百パーセント確信があるわけではなかったのだ。

以前、あの金丹期の使い手が蘇兆河に情報を伝えた時、自分の実力については一切触れていなかった。所詮は散修であり、誰も彼のことに注目などしなかったからだ。

そして触れなかったのは、このことがあまりにも恥ずかしすぎたからである。金丹中期の使い手でありながら、築基後期巅峰の若造に手酷い傷を負わされたなど、もしこれが広まったら、どれほど笑いものにされることか。（未完待続。。）R752