Chapitre 4174 — Shangguan Tianxia assiste au combat

Les rumeurs les plus diverses volaient de toutes parts, chacune plus circonstanciée que l'autre, et elles ne firent qu'accroître encore l'attention déjà considérable portée à ce duel si disputé, au point d'en faire l'affluence monstre et bouillonnante que l'on voyait aujourd'hui.

Mais quel que fût le version à laquelle on croyait, l'opinion publique demeurait unanime : face à Su Zhaohe, un misérable Wei Zhao n'avait pas la moindre chance de l'emporter !

Accompagné de ce pauvre frère aîné et de quelques autres, Wei Zhao gravit lentement l'estrade de l'île du Nord ; le visage calme, il promena un regard circulaire sur l'assemblée, et lorsqu'il aperçut la silhouette qui se tenait à la tribune centrale, son regard se figea soudain.

Wei Zhao n'avait jamais imaginé que son petit duel enfantin pût attirer un personnage aussi considérable que Shangguan Tianxia en personne, venu assister au combat de ses propres yeux !

Et ce ne fut pas seulement lui : tous les autres présents, en voyant arriver Shangguan Tianxia, affichèrent eux aussi un air stupéfait, persuadés que ce grand personnage venait pour Su Zhaohe, désireux de profiter de ce duel pour juger si Su Zhaohe avait ou non le potentiel de devenir son disciple favori.

La grande majorité partageait cette idée, et Su Zhaohe, l'un des protagonistes du duel, en était plus convaincu que quiconque, au comble de la joie !

Un homme de l'envergure de Shangguan Tianxia ne pouvait tout de même pas se déplacer exprès pour assister au combat d'un novice insignifiant comme Wei Zhao ; la seule explication raisonnable, c'était qu'il s'intéressait bel et bien à lui et voulait voir s'il pouvait retenir son regard. C'était une occasion unique entre mille !

Depuis quelque temps, la rumeur selon laquelle Su Zhaohe allait prendre Shangguan Tianxia pour maître allait en s'amplifiant, tout le monde y croyait déjà dur comme fer ; le seul à n'avoir pas vraiment le cœur net, c'était justement Su Zhaohe lui-même.

La raison en était simple : Shangguan Tianxia n'avait jamais dit clairement qu'il le prendrait pour disciple ; il s'était seulement permis, lors d'un certain conseil des anciens, de le complimenter d'une façon plus ou moins délibérée, disant qu'il était digne d'être formé. De là était née peu à peu la rumeur que Shangguan Tianxia s'apprêtait à le prendre pour disciple, rumeur qui s'était répandue jusqu'à être connue de tous ; et comme Shangguan Tianxia lui-même ne l'avait pas démentie, elle avait pris un tour de plus en plus sérieux.

Su Zhaohe avait encore quelques inquiétudes au cœur, mais voyant à présent Shangguan Tianxia assister « spécialement » à son combat, il sentit aussitôt un grand poids lui tomber de la poitrine et fut enfin tout à fait rassuré, se disant qu'il n'avait qu'à bien écraser Wei Zhao aujourd'hui et à dévoiler pleinement la force qu'il tenait cachée pour que l'affaire du discipulat fût définitivement scellée !

Il ne se doutait pas que l'apparition de Shangguan Tianxia était entièrement l'œuvre de Shangguan Lan'er : il n'avait pas pu faire autrement que de venir, sa barbe avait failli être arrachée par sa petite-fille !

Et si elle l'avait traîné ici de force, Shangguan Lan'er n'avait en réalité qu'une seule idée : qu'il vole au secours de Wei Zhao — non pas pour empêcher directement le duel, mais au moins, lorsque Wei Zhao courrait un danger mortel, pour que la puissance de Shangguan Tianxia pût l'arrêter aisément et éviter qu'il ne perde la vie sur place.

Pourtant, en apercevant les personnes debout aux côtés de Shangguan Tianxia et de Shangguan Lan'er, Wei Zhao fut de nouveau saisi. Il voyait distinctement Huang Xiaotao !

Depuis qu'elle était rentrée la dernière fois, Huang Xiaotao n'avait pas retiré son voile, et la nouvelle du rétablissement de son visage ne s'était pas répandue ; tout demeurait comme à l'accoutumée. Cela ne surprit guère Wei Zhao ; ce qui le stupéfia vraiment, ce fut de voir Huang Xiaotao s'être retrouvée avec Shangguan Lan'er — mais quand donc ?

À voir Shangguan Lan'er plaisanter et rire avec elle, les deux semblaient en fort bons termes ; étaient-elles donc amies depuis longtemps déjà, et pourquoi ne l'avait-il jamais entendu mentionner par Shangguan Lan'er ?

Puis, réflexion faite, Wei Zhao se dit que Huang Xiaotao avait elle aussi été, au début, disciple du Pavillon de l'Ascension céleste, et que les disciples féminines de ce pavillon se comptaient sur les doigts ; qu'Shangguan Lan'er l'ait connue et en soit devenue l'amie intime semblait donc chose assez normale.

Il ne se doutait pas que, si Huang Xiaotao avait d'abord été disciple du Pavillon de l'Ascension céleste, elle n'y était pas restée longtemps, et que l'écart de statut considérable entre elle et Shangguan Lan'er les vouait à ne jamais même avoir l'occasion de se rencontrer ; comment auraient-elles pu devenir amies intimes ?

En temps normal, il faut être de même condition pour avoir un langage commun ; celles qui pouvaient devenir les amies intimes de Shangguan Lan'er étaient toutes des personnages de la trempe d'une princesse comme Ning Xuefei, et une disciple issue du peuple comme Huang Xiaotao n'en remplissait manifestement pas les conditions.

Leur véritable rencontre ne datait en fait que de ces derniers jours, et ce qui les rapprochait, ou plutôt la source de leur intimité naissante, c'était Wei Zhao.

« Sœur Xiaotao, ce que tu m'as raconté l'autre jour est-il bien vrai ? Le petit cadet peut-il vraiment tenir tête à un expert du stade de la Pilule d'or ? » demanda de nouveau Shangguan Lan'er, le cœur plein d'inquiétude, en regardant Wei Zhao monter sur l'estrade.

Cette petite, décidément, se souciait beaucoup de Wei Zhao ! Huang Xiaotao poussa en son for intérieur un soupir ; c'était précisément pour cela, ces jours derniers, qu'elle l'avait vue se tourmenter et se ronger les sangs à ce sujet ; songeant qu'elle était la petite amie de Wei Zhao, elle était venue la réconforter quelque peu et lui avait rapporté la chose.

Au début, Huang Xiaotao n'avait pas du tout imaginé que cette grande demoiselle Shangguan, si haut placée, pût être aussi naïve et sans la moindre morgue ; à force d'allées et venues, elles étaient devenues amies, et aujourd'hui Shangguan Lan'er l'avait même entraînée ici pour soutenir Wei Zhao.

Certes, même sans Shangguan Lan'er, Huang Xiaotao serait sûrement venue de son propre chef ; seulement, elle ne se serait pas tenue en un lieu aussi central.

Pourtant Huang Xiaotao se réjouissait d'être devenue l'amie de Shangguan Lan'er — non point à cause du rang élevé de celle-ci, car elle n'était pas de ces filles avides de vanité, mais parce qu'elle était la petite amie de Wei Zhao : en s'entendant d'abord avec elle, elle pourrait du moins, le jour où elle serait avec Wei Zhao, aplanir quelque peu les obstacles.

« Oui, oui, tout cela est bien vrai. Ce jour-là, nous nous sommes enfuis d'avance, il est vrai, mais l'aura du combat qui nous poursuivait derrière, nous la sentions bel et bien ; l'adversaire était à coup sûr un expert du stade de la Pilule d'or, et Wei Zhao est encore aujourd'hui sain et sauf, ce qui prouve assez qu'il peut au moins tenir tête à un expert du début de la Pilule d'or. Alors, Lan'er, tu n'as pas à t'inquiéter », affirma Huang Xiaotao avec assurance.

Ces paroles ne servaient pas seulement à rassurer Shangguan Lan'er, mais aussi à se rassurer elle-même : après tout, cette affaire, elle ne faisait que la supposer, sans oser l'affirmer à cent pour cent.

Auparavant, lorsque cet expert du stade de la Pilule d'or avait averti Su Zhaohe, il n'avait nullement mentionné sa propre force ; après tout, c'était un cultivateur indépendant, et personne ne s'intéresserait à lui.