第4211章　勝負はもう決していた！

だがその直後、上官天霞はふと微かに驚きの色を浮かべた。場の形勢が、にわかに豹変したのだ！

轟音とともに、天地を覆い尽くす九天毒龍鞭の鞭影の下から、突如二つの赤い火の玉が爆発した。徐霊衝が誇りとしてきた九天毒龍鞭は、なんとその場でへし折られてしまったのだ。その威力たるや、まさに耳目を疑うほどであった！

どよめきの中、台下の金丹期の使い手たちは、ようやくその二つの赤い火の光の正体を悟った。それはなんと、二つの火の掌の虚影だったのだ。一つは小さく、一つは大きく、その間にぼんやりと八卦図の形が浮かび上がり、外へ二方向に分かれてそれぞれ唸りを上げて飛び出した。小さい方が孟舟に、大きい方が徐霊衝に襲いかかった。

その瞬間、徐霊衝と孟舟はまだ信じられぬといった驚愕の中に沈んでいた。反応する間もなく、二つの「砰砰」という音とともに骨の砕ける鈍い音が響き、二人は糸の切れた凧のように、まともに擂台の下へと打ち落とされた。反撃の隙すら一切なかった。

即興で編み出された狂火八卦合撃掌、その威力はなんとこれほど強力だったとは！

会場はたちまち、あちこちから息を呑む音が響き渡った。誰もが顔を見合わせたまま、しばらくは声も出せないでいた。

だが、一撃で二人を吹き飛ばしたことよりも驚くべきは、今この時の二人の傷の具合だった。孟舟のほうはまだしも、彼を主に狙ったのは黄小桃だったからだ。同じ源から出た狂火八卦合撃掌とはいえ、その威力は明らかにずっと弱く、ゆえに孟舟はみすぼらしい姿こそ晒したものの、傷はさして重くはなかった。

本当に惨めなのは徐霊衝だ。彼の身に打ち込まれたこの狂火八卦合撃掌は衛昭の手によるもので、その威力は少なくとも築基後期の頂点以上、しかも不意を突かれて胸の真ん中にまともに受けたのだ。この、強勢復帰を果たした後は天下無敵を気取っていた徐大少は、今や地面に転がって目をぎょろりと見開き、息は吸うばかりで吐く息も少なく、どう見てももう長くはない！

「衝衝！」孟舟はこれを見て、たちまち悲しみと怒りの声を張り上げた。自分の傷もかまわず、転げ回るようにして息も絶え絶えの徐霊衝のそばへと駆け寄った。

と、同じくして一筋の人影が忽然と後を追うように現れた。今回の内門大比の責任者、徐元正である。

「まだ最後の息が残っている。早く、治療に連れて行け！」徐元正は徐霊衝の状態を探ってみると、慌てて緊張した面持ちで命じた。

心中は焦れったくてならないが、彼は今回の内門大比の主管である。何があっても勝手に席を外すわけにはいかない。ひとまず孟舟に連れていかせ、誰かに治療させなければならなかった。

孟舟は慌てて頷くと、台上の衛昭を見る暇もなく、痛みをこらえて地面の徐霊衝を抱きかかえると外へと向かった。三疊閣には専用の医舎があり、そこには医者が雲集し、しかも徐元正の顔を立てて誰もが全力で救治にあたるはずだ。今の徐霊衝の状態はすでに極めて衰弱しているが、それでももしかすれば、一縷の望みはあるかもしれない。

しかし、彼が徐霊衝を抱えて北島の擂台を飛び出した、その直後のことだった。人けのない静かな場所へ差しかかった途端、黒衣の神秘人がふいに目の前に現れた。一陣の清風が吹き過ぎた後、黒衣の神秘人も孟舟も徐霊衝も、そろって跡形もなく消え去り、行方は知れなくなった。

その頃、擂台の上では、呆然としばらく驚きに打たれた後、ついに審判が衛昭と黄小桃の勝利を宣告した。そして台下のすべての者が衛昭を見つめる眼差しは、以前とはまるで異なっていた。

「こ、こいつ……この衛昭、まじで半端ねえな……」誰かが口元をひくつかせながら呟いた。

「当たり前だろ、お前どんな目してんだ、今頃気づいたのか？　俺は前からこの新人王はすげえと思ってたんだよ。前の個人戦の決勝なんて、どう見たってわざと負けたんだ、あれはな！」

「そうそう、あいつはきっと徐霊衝と一対一でやるなんて端から相手にしてなくて、二人戦まで取っておいて、ついでにまとめて片付けりゃ楽だって算段だったんだろ！」

「なるほど、そういうことか……おい？　待てよ！　お前ら二人、さっきまでそんな口ぶりじゃなかっただろ。衛昭が徐霊衝の相手になるはずがないって言ってたのは誰だよ、どうして今になって手のひら返すんだ？」

「……」

「お祖父ちゃん、見て、小師弟と小桃師姐、すごいでしょ。この合撃掌はね、この前わたしが一緒に練習して編み出した必殺技なんだよ！」上官嵐児の顔からは、心配の色などすっかり消え失せていた。衛昭たちを喜ぶ一方で、上官天霞に誇らしげにそう語った。

「呵呵、小嵐児はただ見ていただけじゃないのかね？」上官天霞は揶揄するように笑った。

「一緒にって言ったら一緒なんだもん、わたしの手柄も入ってるんだからね！」上官嵐児は可愛らしく舌を出した。

上官天霞はたちまち呵々大笑し、そっと上官嵐児の頭を撫でると、遠くの衛昭を見つめる眼差しには、これまでよりも明らかにいくぶんかの賞賛が加わっていた。

正直なところ、彼とて衛昭のこの起死回生の反撃が、かくも迅く強烈に訪れようとは思っていなかった。明らかに金丹初期の実力しかないのに、天下無敵を気取る徐霊衝を前に一撃で仕留めてみせた。この働きは、まさに耳目を疑うほどである！

もし徐霊衝がただの並の金丹中期の使い手であったなら、それもまだしもだった。問題は、彼とて同じく完璧な突破を遂げた金丹期の使い手だということだ！

互いに同じ完璧な金丹期の使い手でありながら、衛昭のこの突然の逆襲は、まさに実際の行動をもってすべての者に一つのことを思い知らせた。たとえ天才同士であっても、そこには三六九等の差があるのだと！

徐霊衝と孟舟は、本来二人戦での優勝候補の筆頭と目されていた組み合わせだった。しかし結果は、衛昭と黄小桃に一撃で狙い討たれ、その後の二人戦は、もはや完全にこの二人の舞台と化した。

どのような相手を前にしても、終始一撃で瞬殺、さしたる変化もない。初めから終わりまで、あの狂火八卦合撃掌の一手のみである。

最終段階に至っては、その場の誰もが二人の技の手の内を読み切れるようになっていた。だが、それとても局面を変えることは微塵もなかった。一手の狂火八卦合撃掌、手の内を見破ったところでどうなるものでもない。初めから攻略不能、最後まで依然として攻略不能。これが絶対的な実力差というものだ！

一路瞬殺、瞬殺また瞬殺。衛昭と黄小桃は、金丹期における無敵の存在とは何たるかを、皆の前で見事に示してみせたのだ！

そのうち何組もの相手は、この横暴な組み合わせを前に、闘志すらまるで起こせず、始まるや否や慌てて降参を口にした。何しろ衛昭の組の無敵ぶりは誰の目にも明らか、降参しても恥にはならず、しかも傷を負わずに済むのだ。無駄に意地を張る必要などどこにある？

特筆すべきは、その中に於疆と南天覇の組も含まれていたことだ。二人は夢にまで見た衛昭を足蹴にしたいという願いを抱いていたが、形勢は人より強い。徐霊衝すら危うく死人にされかけたのだ、そんな中で空気も読まずにのこのこ出ていけば、それこそ死にに行くようなものではないか？

かくして、衛昭と黄小桃は何の悬念もなく二人戦の首位の座を固く手中に収めた。その輝かしさと横暴ぶりは、徐霊衝の個人戦一位よりもはるかに見事なものであった。