第4232章　名義だけの镖師

「済文翰殿、いろいろとお世話になり感謝いたします。われわれ二人は来たばかりで、葳弧海域の事情には何も疎うございます。済殿、われわれに擎天鏢局のことをご紹介いただけませんか。早く慣れたいものですから」と衛昭は話をそらすように言った。

「それは容易いことです。われわれ擎天鏢局が営む業務は、実は世間で知られる運送業そのもので、日頃は人に代わって鏢を他の島々へお届けしているだけで、何ら特別なところはございません」と済文翰は笑いながら説明した。

「ほう？しかしわれわれは北島で、鏢局などというものをほとんど見かけませんでした。ましてや勢力の大きな大鏢局となると。われわれが世間知らずだったのでしょうか」と衛昭は黄小桃と顔を見合わせ、不思議そうに言った。

考えてみれば、彼が雲階島へ来てからもう一年余り、経験したことも少なくない。だが鏢局なるものと関わったことは一度もない。

実のところ、北島では一流の鏢局など聞いたこともなく、普段何かを送るにしても、三畳閣や洪氏商会のような大手商会に代送を頼むのが常で、わざわざ専門の鏢局など探しはしなかった。

「ふふ、凌少侠はまだご存じないようですね。あなた方がおられる北島は、上は北島三畳閣が統一管理し、下は各大商会の支店が進出しており、環境も比較的安定して安全です。それぞれに安定した物流ルートを持ち、誰であれ何かを送ろうと思えば非常に便利です。ゆえに鏢局が生き残る土壌など自然とないのですよ」と済文翰は二人のために分析してみせた。

「ということは、葳弧海域では鏢局の業務が多いと？」と衛昭は物思いにふけりながら言った。

「そのとおりです。凌少侠もご存じでしょうが、葳弧海域はここは玉石混交、官の勢力もなく、島主や閣主と称する者もおりません。上から下まで一片の混乱です。ゆえに追い剥ぎの悪党が非常に多く、しかもここは四通八達、いくつもの原始の地に通じております。多くの修行者が名を慕ってやって来て、苦心惨憺して危険を冒して手に入れた天材地宝を、もし身につけて持ち歩いていれば、悪党に狙われやすい。そこでわれわれ鏢局の出番となるわけです」と済文翰は根気よく説明した。

「つまり鏢局の業務とは、そうした修行者たちに代わって、危険を冒して得た天材地宝を他の島々まで護送することだと？」と衛昭は得心したように頷いた。

「そのとおり、これは最も重要な業務の一つです。もう一つ重要な業務は、地元の商会に代わって貨物を運ぶこと。彼らにもそれぞれ物流ルートはありますが、われわれ鏢局ほど専門的で信頼できるものではありません。ゆえに重要な大口貨物となると、やはりわれわれに護送を委託してくるのです」と済文翰は笑った。

「なるほど。勉強になりました」と衛昭と黄小桃は頷いた。

「どのような鏢を請け負うにせよ、最も重要なのは鏢師です。鏢師の実力が強くあってこそ、鏢は無事に届けられる。さもなくば葳弧海域からすら出られぬようでは、鏢局がどれほど大きくとも絵に描いた餅です」と済文翰は二人をじっと見つめ、「ですから、お二人を招聘できたことは、まことにわが擎天鏢局の幸い。今後とも大いに頼りにさせていただきます」と言った。

「滅相もございません、済殿、ご大げさでございます。ただ、一つ無理なお願いがございます。どうか済殿にお許しいただきたいのです」と衛昭は突然、手を拱いて礼をした。

「遠慮なくおっしゃってください。わが擎天鏢局にできることなら、決して断りはいたしません」と済文翰はさっそく胸を叩いて豪快に言った。

「われわれ師兄妹の二人、このたび葳弧海域へ修行に来たのですが、期間のほどは、必ずしも長く留まれるとは限りません。その点はどうか済殿、ご容赦いただきたいのです」と衛昭は言葉を選びながら言った。

「それは容易いことです。お二人はご存じないでしょうが、わが擎天鏢局の鏢師には二種類あります。一つは常駐鏢師、名のとおり長期的に安定して鏢局で働く者です。それとは別にもう一つ、名義だけの鏢師というのがありまして、ずっと鏢局に詰めている必要はなく、行き来は非常に自由です。暇なときに任務を請ければ請ける、請けられなければ請けない、決して無理強いはいたしません」と済文翰は笑って言った。

真に実力ある修行者が、鏢局に安住して一人の鏢師でいるなどあり得ない。擎天鏢局がこうした制度を打ち出したのも、時勢に順応したまでである。

世を渡る彼らの鏢局にとって、日々の業務を満たせるならば、常駐鏢師を具体的にどれだけ集められるかは、実はさほど重要ではない。強大な人脈と影響力こそが最も重要なのだ。

多くの名義だけの鏢師は、たとえ一度も鏢を護送したことがなくとも、名がここに連なっているだけで、実質的に擎天鏢局の底力を一分増し、彼らの意気を一分高め、同時に他の勢力をいっそう警戒させるのである。

「ほう？ということは、われわれ師兄妹の二人は、この名義だけの鏢師に向いているということですね」と衛昭は黄小桃と顔を見合わせ、頷いた。

「ただし凌少侠、先に一言申し上げねばなりません。名義だけの鏢師は行き来自由ですが、報酬の面では、一回鏢を護送するごとにその都度の報酬を受け取るだけで、鏢を護送しなければ、固定の報酬というものはございません。この点はどうかお二人にご理解いただきたいのです」と済文翰は念を押した。

「公平で理にかなっております、当然のことでしょう。済殿、ご説明いただき感謝いたします。われわれ二人は擎天鏢局に加わり、名義だけの鏢師となることに決めました」と衛昭は即座に決断した。

「爽快！さあ、凌少侠、そして黄姑娘、お二人の鏢局加入を祝して、一献！」と済文翰は大いに喜び、杯を掲げて衛昭たちと一気に飲み干した。

酒を十分に酌み交わした後、衛昭と黄小桃は済文翰に従って鏢局へやって来た。見上げれば、前方にはいかにも貫禄のある大門と大邸宅、正面の門額には四つの躍り動くような輝く金の大字、すなわち「擎天鏢局」とある。

済文翰に従って中へ進み、二重の大院を抜けると、一同は一つの大堂へと至った。衛昭がちょっと目をやると、そこには数人の修行者が座しており、その大半は金丹期の使い手、中には築基大円満の者もいた。

全員の実力は一目瞭然で、見分けのつかぬ者はおらず、つまりここには少なくとも元嬰期という階梯の使い手はおらぬということである。

今日この葳弧海域へ来て、まだほんの短い間に、すでに二人の元嬰期の使い手を僕として見かけた。これはさすがに衛昭を刺激し、葳弧海域という地は本当にこれほど強者の輩出する場所なのか、元嬰の使い手がそこら中に歩いているのかと思ったほどだ。

だが目の前のこの光景は、むしろ道理にかなっている。元嬰期ともなれば、たとえ中島であっても稀有な存在、そうそう簡単に出くわすはずもない。この擎天鏢局に元嬰期の使い手が鏢師としておるとしても、きっと常駐鏢師ではあるまい。よほど重要な鏢物でもない限り、普段はここには現れぬはずだ。（続く）