第4233章　洪氏商会の任務

衛昭と黄小桃は互いに目を見交わすと、さっそくその場に居合わせた一同に向かって拱手の礼をとった。「某、北島の凌一と申します。こちらは同じ門の黄師妹。皆々様、はじめまして。来たばかりで不束なところもあろうかと存じますが、以後どうぞよろしくお願いいたします」

この言葉を聞いて、居合わせた者たちの視線は一斉に衛昭たち二人へ注がれた。いずれも好奇心と探るような色を浮かべている。だが二人が金丹初期の実力を見せていると知るや、たちまち興味を失ったように、ただ淡々と頷いてみせただけで、挨拶もそこそこに済ませてしまった。

もし黄小桃が面紗を被っていなければ、彼らもさぞ目を奪われたことだろう。しかし今は面紗のせいで、どれほど絶世の美女であろうとその顔はうかがい知れない。せいぜい身体の線を眺めることしかできず、胸の内に好奇心を抱いたとしても、さほど気に留めることもなかった。

江湖を渡り歩く者にとって、何より重んじるのは実力である。衛昭たちの実力が並み程度で、頼るべき大物でもなく、自分たちを脅かすものでもないと見るや、これ以上気を配る必要もないというわけだ。

一同がただ一瞥をくれただけで、そのままそれぞれの仕事に戻ってしまった。あまりにも冷淡な反応に、衛昭と黄小桃は顔を見合わせたが、それ以上言葉を続けることはなかった。

「はは、ここにいる鏢師たちは皆腕利き揃いでな。凌少侠、彼らが口数も少なく、愛想もないのはご覧のとおりだが、いざ一緒に鏢を護送するとなれば、皆が心を一つにして協力し、共に敵と戦う戦友となるのだよ」と、その様子を見た済文翰が取りなすように、呵呵と笑って言った。

衛昭と黄小桃は頷いたが、その言葉には否とも応とも言わなかった。江湖は険悪なもの、互いに警戒し合うのは当然のことだ。だが済文翰の言葉にも一理あろう。いざという時、共に護衛に当たれば、確かに互いに連携し合えるはずだ。何しろそれが職責なのだから。もし鏢を失うようなことがあれば、誰一人として無事では済まないのだ。

二人が話しているところへ、突然、外から足音が聞こえてきた。一同がそちらを見やると、やや福々しい体つきの中年男が、鏢局の番兵に伴われて外庭から入ってくるのが見えた。

これを見た済文翰は、慌ただしく衛昭たち二人を後にして、朗らかに大笑いしながら足早に迎えに出た。

「韋掌柜、これはまた希なるお客人。長らくお目にかかっておりませんでしたが、ご壮健で何よりでございます！」済文翰の快活な笑い声は、いともたやすく互いの距離を縮め、知らず知らずのうちに警戒心を和らげる。その後の商談にせよ、親交を深めるにせよ、効果は倍増というものだ。

たとえ面識のない初対面の相手であっても、幾ばくかの親しみを覚えさせる。さもなければ、あの警戒心の強い衛昭が、これほどあっさり擎天鏢局への加入を承諾するはずもなかった。

衛昭は後ろでそれを見ながら、ひそかに頷いていた。この一点だけを見ても、この擎天鏢局の若旦那が、決して侮りがたい人物であることは明らかだ。

ただ、済文翰が来客を呼んだその呼び名に、衛昭は心中わずかに動いた。韋掌柜？

「呵呵、ご壮健で何より。若旦那はますますご活発のご様子、昔にも増して輝いておられますな！」来客もまたにこやかに、丁寧に応じた。二人の間には、明らかに幾度となく付き合いを重ねてきた旧誼があるようだ。

「はは、韋掌柜、ご過分なお言葉。それにしても、今度は洪氏商会の大掌柜であられるあなた様が直々にご足労とは、よほど重要な大口の商いがおありのようですな？」済文翰は二言三言の世辞を述べた後、単刀直入に問いかけた。

これが彼の常の話し方である。唐突な印象を与えず、かえって実直で信頼できる人物だと思わせ、いっそうの信頼を勝ち取るのだ。

ここまで聞いて、衛昭は来客の身元をすっかり確信していた。来客こそ、以前洪鍾が自分に話してくれた、洪氏商会の葳弧海域分会の掌柜であり、洪鍾が長年交誼を結ぶ旧友、韋昭通その人である。

黄小桃が衛昭に目をやった。彼女も当然気づいていたが、衛昭は彼女にさりげなく首を振り、今はまだ名乗り出ないよう目配せした。何しろ二人は今、変名を使っている。韋昭通に会いに行くのに、変名を使うわけにもいくまい。必要な時が来るまで取っておこうというわけだ。

「確かに、かなりの商いでございます」韋昭通は頷き、遠からぬところにいる衛昭たちを一瞥したが、それ以上は語り続けなかった。

「よろしい、よろしい。韋掌柜、どうぞ奥へ。中でゆっくりお話しいたしましょう」済文翰はすぐに合点して頷いた。

いかなる商いも商業機密である。ましてやこれは洪氏商会の大口の取引だ。その場には人も多く目も多い。もし人前で詳しく話し、具体的に何の貨物をどのルートで運ぶかを明かし、それが誰かに漏れでもしたら、故意であれ過失であれ、致命的な災いとなる。それどころか、次の鏢護送の折には、すでに大勢の追い剥ぎが道中で待ち伏せしているやもしれぬ。

二人はそのまま肩を並べて大堂を抜け、奥の間へ入って密談を始めた。衛昭たちは外で待たされた。

この一幕を見て、衛昭は物思いにふけりながら頷いた。こうして見ると、済文翰は名目上はただの擎天鏢局の若旦那にすぎないが、韋昭通のような大口の客と商談をまとめる采配を振るえるということは、実質すでに半分は差配役を担っているも同然だ。道理で以前、程畦田のような鼻持ちならない傲慢な輩さえ、彼をひどく憚っていたわけだ。

たとえ毒眼傭兵団の勢力が擎天鏢局と肩を並べ、同じく少主であろうとも、片やただの二代目にすぎず、片や半分は差配役。その地位の差は一つ二つどころではない。衛昭がこれまで見てきた二代目たちの中でも、この済文翰は間違いなく際立って成熟し老練で、断じて侮りがたき人物である。

茶一杯の間もなく、済文翰が韋昭通を伴って出てきた。二人の顔には笑みが満ちており、どうやら商談も価格もまとまったらしい。この後は貨物を洪氏商会から擎天鏢局へ運び、鏢護送の準備を整えるだけのようだ。

だが、その前にまだ極めて重要なことが一つある。今回の護送に随行する鏢師を決めることだ。

「皆の者、少し耳を貸してくれ。某は先ほど韋掌柜と一つの商談をまとめた。洪氏商会に代わって鏢を一回護送するというものだ。目的地は涎鵬島の方家荘、貨物を直接方荘主のお屋敷までお届けする。報酬は間違いなく厚い。この鏢を引き受けたいという者は、今ここで名乗り出てくれ」済文翰はそう言いながら、その場の全員に目光を走らせ、朗々と説明した。

その言葉が終わるや否や、居合わせた者たちはたちまち互いに顔を見交わしたが、自ら名乗り出ようとする者は一人もいなかった。

衛昭と黄小桃は顔を見合わせ、いささか怪訝に思った。いわゆる人は財のために死に、鳥は餌のために死ぬという。済文翰がこの鏢は報酬が厚いと明言した以上、少東家という身分の彼が平然と嘘をつくはずもあるまい。それに、ここにいる者たちはいずれも利を求めて集まった鏢師たちだ。全員が面子にこだわっているとは考えにくい。ここまで謙譲する必要もなかろうに。

もっとも、一同がこれほど及び腰なのには、それなりの理由があった。とりもなおさず、この鏢が実に難物だったからである。