Chapitre 4233 — La mission de la Chambre de commerce des Hong

Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard, puis saluèrent d'un geste courtois l'assemblée : » Je me nomme Ling Yi, de l'île du Nord, et voici ma condisciple, la jeune sœur Huang. Salutations à tous nos confrères. Nous venons d'arriver ; si par la suite nous commettons quelque impair, nous vous prions de bien vouloir nous le pardonner. «

À ces mots, tous les regards convergèrent sur Wei Zhao et sa compagne, chargés d'une curiosité scrutatrice ; mais après avoir constaté que tous deux n'affichaient que la force du début du stade de l'Élixir d'or, ils cessèrent de s'y intéresser et se contentèrent d'un hochement de tête indifférent, manière de dire qu'ils les avaient vus.

Si le visage de Huang Xiaotao n'avait pas été voilé, peut-être leur auraient-ils accordé un instant d'admiration ; mais voilée, elle eût été la plus belle du monde qu'on n'en aurait rien vu, tout au plus pouvait-on deviner les courbes de sa silhouette. La curiosité eût-elle existé qu'elle ne fût pas allée bien loin.

Sur les chemins du Jianghu, ce qui compte avant tout, c'est la force. Or, voyant que la puissance des deux nouveaux venus n'était que banale, qu'ils n'avaient point de puissantes cuisses sur quoi se hisser, ni ne représentaient la moindre menace, il n'y avait pas lieu de leur prêter davantage attention.

Voyant que chacun, après un unique coup d'œil, s'était remis à ses occupations avec une froideur si marquée, Wei Zhao et Huang Xiaotao échangèrent un regard et se turent.

» Hé hé, tous les maîtres de convoi ici présents sont des hommes de valeur. Ne vous fiez pas à leur silence ni à leur manque de civilités, jeune chevalier Ling : le jour où vous escorterez un convoi ensemble, vous serez des compagnons d'armes capables de coopérer de tout cœur et d'affronter côte à côte l'ennemi pour le tuer ! « intervint Qi Wenmo en riant pour détendre l'atmosphère.

Wei Zhao et Huang Xiaotao opinèrent du chef, sans pour autant acquiescer tout à fait. Les chemins du Jianghu sont périlleux, et il est normal que chacun se tienne sur ses gardes ; mais en une chose Qi Wenmo avait sans doute raison : le jour où ils monteraient la garde ensemble, si les choses tournaient mal, ils sauraient réellement se prêter main-forte, car tel était leur devoir, et à perdre un convoi nul ne gagnerait rien.

Tandis qu'ils parlaient, un bruit de pas se fit soudain entendre au-dehors. Tous tournèrent la tête : un homme d'âge mûr, quelque peu replet, escorté par les gardes de la maison de convois, entrait depuis la cour extérieure.

À cette vue, Qi Wenmo abandonna aussitôt Wei Zhao et sa compagne, et s'avança à grands pas à sa rencontre avec un rire chaleureux.

» Maître Wei, vous êtes un hôte rare et précieux ! Voilà bien des jours que nous ne nous sommes vus ; j'espère que tout va pour le mieux ! « Le rire franc de Qi Wenmo avait le don d'abolir les distances, d'amoindrir insensiblement la méfiance, si bien que, qu'il s'agit ensuite de traiter affaires ou de renouer amitié, tout s'en trouvait facilité.

Fût-ce un parfait inconnu, à la première rencontre, il vous inspirait malgré soi quelque familiarité ; sans quoi, avec la prudence de Wei Zhao, celui-ci n'aurait pas si aisément accepté de se joindre à la maison de convois Qingtian.

De derrière, Wei Zhao observait la scène en hochant la tête intérieurement : rien qu'à cela, on voyait que ce jeune héritier de la maison Qingtian était à coup sûr un personnage dont il fallait tenir compte.

Toutefois, la façon dont Qi Wenmo appelait son visiteur fit tressaillir Wei Zhao au fond du cœur : maître Wei ?

» Hé hé, tout va bien, tout va bien. Le jeune maître a le teint plus éclatant que jamais ! « répondit l'autre avec un sourire affable. De toute évidence, les deux hommes avaient traité ensemble à maintes reprises : c'était une vieille relation.

» Ha ha, maître Wei me flatte. Que vous, grand intendant de la Chambre de commerce des Hong, ayez daigné venir en personne cette fois, c'est donc qu'il s'agit d'une grosse affaire ? « Après deux phrases de politesse, Qi Wenmo alla droit au but.

Telle était sa manière habituelle de parler : elle ne choquait point, mais faisait au contraire paraître l'homme solide et digne de confiance, et ne faisait que croître la confiance qu'on lui accordait.

À ces mots, Wei Zhao n'eut plus aucun doute sur l'identité du visiteur : c'était précisément celui dont Hong Zhong lui avait parlé naguère, l'intendant de la succursale de la Chambre de commerce des Hong en mer de Weihu, et son ami de longues années, Wei Zhaotong.

Huang Xiaotao lança un regard à Wei Zhao : elle l'avait bien reconnu, elle aussi ; mais Wei Zhao lui fit discrètement signe de la tête de n'en rien laisser paraître et de ne point se faire connaître pour l'heure. Après tout, tous deux usaient de faux noms, et l'on ne pouvait décemment se présenter à Wei Zhaotong sous une identité d'emprunt ; mieux valait remettre cela au jour où ce serait nécessaire.

» C'est en effet une affaire de belle taille «, acquiesça Wei Zhaotong, avant de jeter un coup d'œil aux gens de Wei Zhao, non loin de là. Puis il s'interrompit.

» Fort bien, fort bien. Maître Wei, veuillez entrer ; nous parlerons en détail à l'intérieur. « Qi Wenmo comprit aussitôt et acquiesça.

Toute affaire est secret commercial, et plus encore lorsqu'il s'agit d'une grosse transaction de la Chambre de commerce des Hong : les oreilles et les yeux ne manquaient point alentour. À débattre en public de la nature de la marchandise et de l'itinéraire à suivre, puis à voir ces détails éventés, que ce fût exprès ou non, le coup serait fatal ; peut-être même qu'à l'heure de l'escorte, une bande de malandrins attendrait déjà en chemin pour s'emparer du convoi.

Les deux hommes traversèrent aussitôt côte à côte la grande salle et gagnèrent une pièce retirée pour s'entretenir en secret, laissant Wei Zhao et les autres patienter au-dehors.

Wei Zhao contempla la scène et hocha la tête, pensif. À ce qu'il semblait, Qi Wenmo n'était certes que le jeune héritier de la maison Qingtian en titre, mais puisqu'il pouvait traiter en maître avec un gros client tel que Wei Zhaotong, il en était déjà à demi le patron ; voilà pourquoi même un fanfaron aussi méprisant que Cheng Qitian le redoutait tant.

Quand bien même la force du corps mercenaire de l'Œil Empoisonné égalait celle de la maison Qingtian, quand bien même tous deux étaient jeunes maîtres, si l'un n'était qu'un simple rejeton de la seconde génération et l'autre déjà à demi maître de maison, l'écart de position n'était pas mince, tant s'en faut. De tous les héritiers qu'il avait vus jusqu'ici, Wei Zhao tenait ce Qi Wenmo pour assurément le plus mûr et le plus rompu aux affaires, et pour un homme dont il ne fallait à aucun prix sous-estimer la valeur.

Le temps d'une tasse de thé, Qi Wenmo ressortit en compagnie de Wei Zhaotong ; tous deux arboraient un large sourire : de toute évidence, l'affaire et le prix étaient réglés, et il ne restait plus qu'à transporter les marchandises de la Chambre de commerce des Hong jusqu'à la maison de convois Qingtian pour préparer l'escorte.

Avant cela, pourtant, restait une affaire de la plus haute importance : désigner les maîtres de convoi qui prendraient part à ce voyage.

» Que tous veuillent bien m'écouter. Je viens de conclure avec maître Wei un accord : nous escorterons un convoi pour la Chambre de commerce des Hong, à destination du domaine des Fang, sur l'île de Xianpeng, et les marchandises seront remises de la main à la main au maître Fang en sa demeure. La rémunération sera fort généreuse ; ceux d'entre vous qui souhaitent faire partie de ce convoi peuvent se faire inscrire dès maintenant. « Qi Wenmo, le regard parcourant l'assemblée, annonça d'une voix claire.

À peine avait-il fini de parler que tous se regardèrent, mais nul ne manifesta l'intention de se proposer.