第4253章 奇怪な現象
最初はぽつりぽつりと数えるほどだった白骨も、先へ進むにつれて密度を増し、やがては山と積まれるようになった。折しも日は西に傾き、一同が何気なく白骨の山に目をやると、その合間に青白い燐光が幽幽と漂っているのが見えた。いわゆる鬼火である。
もとより陰惨な周囲の空気は、その鬼火に照らされてますます凄まじさを増した。事情の前後を承知している一同とて、いざその只中に身を置くと、思わず顔を見合わせ、頭皮がしびれるような心地を覚えずにはいられなかった。
衛昭は手にした地図と照らし合わせてみた。どうやらこの様子では、確かに霊獣の乱墳崗にたどり着いたらしい。
世の万物のうち、霊性を備えた種であれば、己の死期を前もって察知することができるという。霊性が高ければ高いほどその察知は正確になり、より早く兆しを得るのだという。
霊獣が霊獣たるゆえんは、その霊気が生まれつき備わっている点にあり、他の凡庸な種より遥かに強い。巷間には、多くの霊獣が数カ月も前に己の死期を感じ取り、早々と心の準備を整えるなどという話まで流れている。
聞けばいかにも奇々怪々だが、単なる風聞の尾ひれというわけではなく、実際に多くの者が経験したことでもあった。何しろこの雲階島では霊獣の姿を見ぬ日はなく、それらは死を前にして家を出て、果ては自ら乱葬崗に赴いて果てるという。これなどは枚挙にいとまがないほどよくある話だ。
それどころか、俗世の界隈でもしばしば見られることである。飼い主のもとで暮らす獣や鳥が死を前にして、似たような振る舞いを見せることも少なくない。
衛昭はかつて洪鍾たちからこう聞かされたことがある。雲階島の霊獣の集まる地、とりわけ深山の密林の核となる深部には、必ず霊獣の乱墳崗が存在するのだと。その一帯の霊獣はほぼ例外なく、己の寿命が尽きようとしているのを予感すると、自ら乱墳崗へと赴き、ただ静かにそこで死を待つという。
霊獣の間には厳然たる序列があり、平素は外縁にいる力の足りない霊獣が、核の深部へ入ることなど到底かなわず、入ろうとすらしない。だが死を目前にしたときばかりは入ることができ、しかも妨げるものとてない。一頭たりとも道を阻む霊獣はおらず、これはすべての霊獣の間に流れる暗黙の了解なのだ。
衛昭は経路図をじっと見つめた。霊獣の乱墳崗さえ越えれば、すなわち一同の目的地はもう目の前だということになる。すべて順調に運べば、嬰参はすぐそこだ。
そのとき、衛昭は隣の黄小桃の呼吸がいくぶん荒くなっているのに気づいた。明らかに緊張し、怯えている様子である。衛昭は彼女を安心させようと、そっと手を握ってやった。怖がることはない、という合図だった。
あたりは一面の死寂であった。前方の一同も黄小桃の様子の異変に気づかぬはずがない。郭登濤などは振り返って笑みを浮かべ、安心させるような表情を見せた。なにしろ女の子なのだ。こんな薄気味悪い場所は、男の彼らですらぞっとするのだから、多少怯えるのも無理からぬことだった。
「ふん、そんなに臆病なら、冒険なんて出てくるんじゃないわよ。これっぽっちも役に立たないくせに、手ばかりかけて……」馮紅玉はそれを見ると、振り向いて衛昭と黄小桃を嘲るように見やり、この機を逃さず、くどくどと皮肉を並べ立てた。
ここまで来る道すがら、彼女は二人に嫌味を浴びせるのを怠ったことがない。そうせずには自分の優越感を示せず、胸の内が収まらないらしい。衛昭たちはといえば、終始彼女を空気同然に扱い、相手にするのも面倒だとばかりに取り合わなかった。
しかし今回ばかりは、馮紅玉が言い終わらぬうちに、黄小桃の悲鳴がそれを遮った。
ざわっ――。万籟が寂として声を絶つなか、黄小桃の悲鳴はいやが上にも甲高く響きわたった。たちまち近くの一帯から、黒々とした鳥の群れを驚き立たせた。何の前触れもなく、一同はすっかり度肝を抜かれた。
よくよく見れば、いずれも大した霊獣ではなく、ただの腐肉食らいの烏の類にすぎない。この場所は霊獣にとっての墓場であり、死期の迫った霊獣を除けば、他の霊獣が寄りつくことなどないのだった。
「あなた、頭でもおかしいの！ 急に大声出して、自分が臆病なばかりに人を脅かすつもり！？」馮紅玉もまた美貌を色めき立たせ、我に返るなり黄小桃に向かって罵声を浴びせた。
彼女ばかりではない。郭登濤や王封ら幾人かの顔色も、いずれもあまり芳しくなかった。先ほどまで一面の死寂で、何の物音もしなかったというのに、まさか密林のなかにこれほど多くの腐肉食らいの烏が潜んでいようとは。夜の闇のなか、それぞれが幽かな光を宿した眼をきらめかせている。自分たちがまるで、彼らの目をつけた死骸になったかのような心地がして、身の毛がよだつ思いだった。
「お化けが……」黄小桃が震える声でそう言いかけると、そのまま衛昭の胸に飛び込んできた。全身がわなわなと震え、ずっと戦慄き続けている。
心がどれほど強くあろうと、やはりか弱い女の子である。衛昭は微笑み、いとおしむようにそっと黄小桃の背を撫でた。だが、彼女が指差す方向に目をやったとたん、衛昭の表情はぴたりと凍りついた。
頭上を覆う瘴霧が夜になって薄れたのか、それともこの地があまりに凄まじく不気味だからか、そのとき一同の頭上には、ありありと血の色をした月が浮かんでいた。その光は昼間よりもなお明るいほどで、ただ淡く血の気を帯び、血の生臭い腐ったような匂いさえ漂ってくる。
そして、その血色の月光に照らされた前方のすぐ先に、極めて異様で邪な光景が突如として現れ、衛昭たちは思わず足を止めた。
俗世の犀に似た姿の霊獣が一頭、頭を無力に片側へだらりと垂らしていた。首はすでに驚くほど不自然な角度にねじ曲がり、薄い皮一枚だけで、その巨大な体躯とつながっている。
巨大な頭は地面に引きずられ、長い暗紅色の血の跡を残していた。そして体の側面には、人の半身ほどもある血の穴がぽっかりと開き、そこから腸や内臓が地面いっぱいに流れ出し、今この瞬間でさえ、なお血を滴らせている……
心理作用ゆえか、十数丈の隔たりがあっても、衛昭たちにははっきりと、その体から発せられる刺すような生臭い悪臭が嗅ぎ取れた。
ただそれだけならまだしも、鼻をつまんで我慢すれば済む話だ。だが問題の肝は、この獣がここまでなってもなお、死んでいないということだった。
地面に引きずられたあの頭は、なんと醜悪に顔を歪めて、何かを食べているではないか。よく見れば、噛みしめているのはほかならぬ、己の腹から流れ出した腸や内臓である。大口を開けて貪り食いながら、口元からはぐつぐつと血の泡が溢れていた……
同じころ、傍らでは幾羽かの腐肉食らいの烏も、その腸や内臓を奪い合っていた。なかには腹の中から直接くわえ出そうとするものさえいる。これが何という霊獣かは知らぬが、そんなことには構いもせず、ひたすら己の流れ出た内臓をむさぼり食っている。（未完待続……）