第4269章　一足遅かった

もちろん、いくら運が良くても、それには実力が伴わなければならない。もし他の者が衛昭たちの立場に置かれていたなら、とうに灰衣の男に殺されていただろう。それでは好運ではなく、悪運である。

「よし、早く行こう。この場所は危険すぎる」衛昭は袋を玉佩の空間に収めると、すぐさま長居は無用とばかりに、身の傷も後回しにして黄小桃を連れてその場を離れた。彼自身は構わない。黄小桃の手を握って真気を送り、回復させてやればいいだけのことだ。

「うん」黄小桃は慌ててうなずいた。彼女もまた、ここに長く留まるべきではないと分かっており、一日も早く立ち去らねばならなかった。

先ほどあれほどの騒ぎを起こしたのだ。灰衣の男という先例が目の前にある。もしもう少しでもぐずぐずしていれば、また途中から割り込んでくる者が現れないとも限らない。ここは魯楓森林の核心地帯であり、楚歩白のような例外を除けば、まともに入り込めるのは皆元嬰期の使い手なのだ。冗談では済まされない。

二人はすぐさま一目散に逃げ出したが、むやみやたらに走るわけではなく、楚歩白からもらった経路地図に従い、入ってきた道をそのまま引き返した。これが無事に脱する唯一の方法だった。さもなければ、うっかりして何か強大な霊獣の巣穴にでも飛び込んでしまったら、それこそ取り返しのつかないことになる。

二時辰後、衛昭と黄小桃は、先ほどの霊獣の墓場からすでに数十里も離れていた。しかも道中は何の異常にも見舞われず、誰かに尾行されることも、霊獣に追われることもなく、至って平穏無事だった。

「よし、もう大丈夫だろう。まずは止まって一休みしよう。傷を治してから進もう」と衛昭が口を開いた。

黄小桃のほうはまだよかった。疾走しながら体内の残りの傷を処理していた。しかし衛昭自身はまだ傷を負ったままで、たいしたことではないとはいえ、長引かせるのは結局よくない。早く治すに越したことはない。

「うん」黄小桃は息を切らせてうなずいた。これほど深い密林の中を、二時辰にわたって休みなく疾走してきたのだ。彼女は体内のわずかな真気だけで踏ん張ってきたのだ。ここで一息つかなければ、彼女もそう長くはもたない。

衛昭は左右を見回し、比較的きれいな大きな石を見つけると、黄小桃をそこに座らせ、自分はそばで傷の治療を始めた。

半柱香ほどの後、身に残っていた傷はすっかり消え去った。体が軽くなっただけでなく、全身の精気もすっかり戻った。それどころか衛昭は治療の合間に、ついでに黄小桃にも多くの真気を送り込んでいた。

これは必然の選択だった。衛昭と黄小桃の親密な間柄を抜きにしても、ただ仲間という観点から考えても、衛昭は黄小桃がいつでも十分な戦力を保てるようにしなければならなかった。何しろここは危機の絶え間ない魯楓森林である。何が起きても不思議ではない。

「もう大丈夫。このまま進む？」黄小桃はさっぱりした表情で手足を伸ばしながら、振り向いて尋ねた。

「いや、その必要はない。どうやら当面は面倒もなさそうだ。せっかく魯楓森林に来たんだし、瘴霧が戻るまでにはまだ時間もある。ここらをぶらついてみよう。運が良ければ、何かいいものに出会えるかもしれない」と衛昭は首を振って言った。

先ほどの道中、彼は郭登濤たちの口から、魯楓森林の瘴霧が晴れる時期について詳しく確認していた。例年の経験から判断すれば、今から瘴霧が戻るまでには少なくとも半月はある。時間はまだ十分にあった。

魯楓森林で最も注目される二種の天材地宝、嬰参と万渡金丹果は、すでに相次いで手に入れていた。普通の者なら、この時点で心が落ち着かず、ただ一目散に逃げ出すことしか頭にないだろう。

だが衛昭はもともとそういう凡庸な性格ではない。自分の力の及ばぬ宝物は、どれほど良くとも欲しがらない。しかし力の及ぶ範囲のものなら、決して容易には見逃さなかった。

「うん、あなたに従うわ」黄小桃はうなずいた。もし彼女一人で嬰参と万渡金丹果を抱えていたなら、さすがにここに留まる勇気は出なかっただろう。しかし今は衛昭がそばにいる。その心配はまったく無用だった。

「じゃあ、このあたりを探してみよう。ただ念のため、この経路地図からあまり外れないようにしないと」衛昭は楚歩白のいわゆる家伝の地図と照らし合わせながら言った。

位置的には、ここは依然として魯楓森林のかなり核心に近い場所だ。安全が確認できるのは、一度通ったあの経路だけである。それ以外は、無闇に歩き回るなどというのは、胆力ではなく自殺行為にほかならない。

そして衛昭たちが宝探しを続けようとしていたちょうどその頃、狼藉の霊獣の墓場には、なんと人影が一つ増えていた。笠をかぶった黒衣の男である。

「採られたのか。一足遅かった？」黒衣の男は、目の前に残された戦いの痕跡を見、あるはずなのにすでに消え去っている迷霧を見、そして灰衣の男の目を覆うような無残な死体を見て、思わず愕然とし、しばし言葉も出なかった。

今回、遥々北島からはるばるやって来たのは、ほかでもない嬰参を目当てにだった。それが一足遅く、まんまと先を越されてしまった。これではあまりにも情けなさすぎるではないか。

もし他の者なら、嬰参という極めて重要な天材地宝を逃がしてしまえば、もちろんそれも惜しくはあろうが、しばらく悔やむだけで済んだだろう。だが問題は、彼が今回嬰参を採りに来たのは、自分のためではなかったのだ。

「しまった！　しまった！　これでおしまいだ！」黒衣の男はたちまち慌てふためき、頭をかきむしりながら呟いた。「これは遺伝子薬剤研究の鍵となる材料なのだ。前回の元嬰の使い手の製造が失敗したのは、おそらくこの嬰参の遺伝子模倣に問題があったからに違いない。本物の嬰参を見つけて補正するしかないというのに、こんなことになっては……帰った後、欒さんにどう説明すればいいというのか」

元嬰の使い手の製造は、最近の本部が最も重視する重要プロジェクトである。もし自分が手もなく失敗したせいで、プロジェクト全体が停滞し、長引けば途中で頓挫する可能性すらあるとなれば、これはもう天にも届く責任であり、誰であれ背負いきれるものではない。

その重大な結果を思うだけで、黒衣の男は背筋が凍りつき、自分に驚いて冷や汗をかいた。組織の罰則の苛烈さは、とても常人に耐えられるものではなかった。

「くそっ、もし誰が先に嬰参を奪ったのか分かったら、八つ裂きにしてやる！」黒衣の男は歯ぎしりしながら激怒した。（続く）