第4317章　違反の代償

「葛兄、忠告ありがとう。心に留めておきます」衛昭は感謝を込めて言った。初対面ではあったが、葛巍のこの忠告が心からのものであることは言葉の端々から感じ取れた。なかなか悪くない人物だ。

実を言えば、衛昭はもともと東洲へ行くつもりなどなかったのだが、王心妍を目にしてからというもの、心がまったく動かなかったと言えば、それは嘘になる。

何しろ東洲は五大雲階島の一つ、これほど優れた人材がひしめき、これほど超然とした場所なのだ。衛昭のような者にとって、それ自体が比類のない魅力を放っていた。ましてや、そこには今、王心妍がいるのだ。

それに、衛昭が本当に行きたいと思うなら、実は簡単なことだった。彼は五行七属性という、逆天的とさえ言える霊根の資質を持つ。ひとたびそれを示せば、誰もが目を奪われるに違いない。学院長の凌遠清のような開山期の巨頭でさえ、その場で驚き、態を崩すことだろう。選ばれることなど、あまりにもたやすい。

その時になれば、衛昭が開山期巨頭の親伝弟子の枠を一つ手に入れるなど、造作もないことのはずだ。その地位は、王心妍のような唯一の親伝弟子と比べることはできなくとも、晨星学院の全弟子の中でも最上層に立つ存在となるだろう。

しかし、葛巍のあの話を聞いて、衛昭は物事が自分が思い描いていたほど単純ではないことを知った。たとえ晨星学院へ行き、開山期巨頭の親伝弟子になれたとしても、そこでの状況は決して楽観を許さないのだ。

何しろ王心妍とは違う。東海神姑には彼女という一人だけの親伝弟子がいて、行き届いた気配りを向けている。しかも彼女は公認の三仙子であり、まともな男の修者が傾慕こそしても、彼女を陥れようなどとは思わない。だが衛昭ともなれば、王心妍と同じ待遇を得られるはずもない。

避けられないのは、その時衛昭が必ず衆矢の的となり、他の弟子たちが手を組んで狙う標的になるということだ。実力でも潜在能力でも、衛昭は同級無敵と言えるし、階級を越えた瞬殺さえ朝飯前だろう。しかし、どれほど強かろうと、階級を越えて敵と渡り合えようと、大勢を相手にすることなどできはしない。

先ほど葛巍が言ったように、晨星学院で他の弟子を虐げている者たちの中に、手ぬるい者など一人もいない。結局のところ、皆がめったに見られぬ天才なのだ。ただ衛昭ほど常軌を逸してはいないというだけのこと。衛昭なら二、三人を相手にするのは何の問題もないが、相手が二、三十人、あるいはそれ以上だったらどうする？

それだけではない。衛昭が晨星学院へ行けば、王心妍との関係は避けられず明るみに出る。その時彼が向き合う敵は、二、三十人などという単純な数ではないのだ。

王心妍は三仙子の一人、東洲高臨海域の全弟子が傾慕し憧れる天人であり、巷ではすでに賭けの対象にさえなっている。高臨海域の一流の天才たちは、ほとんどがその名を連ねている。衛昭と王心妍のことが本当に露見しようものなら、まさに全民の公敵だ。二、三十人どころか、二、三百人でも少ないくらいだ。

あのような激烈な競争に比べれば、衛昭が北島三疊閣で味わった程度の遭遇など、取るに足らない。北島三疊閣にいた頃は、愚か者のふりをして油断させ、虎を食らう猪を演じることもできた。だが東洲へ行けば、そんな手はまったく通用しない。唯一の道は、真っ向からぶつかり合うことだけだ。

実力だ！　衛昭は猛然と拳を握りしめた。これほどまでに前後を顧みねばならぬ立場に陥ったのは、ひとえに今の自分の実力が弱すぎるからだ。北島のような場所ならまだしも、東洲へ行くには、この程度の実力ではまるで足りない！

さもなければ、もし自分も天下無双の開山期の使い手だったなら、何も顧みる必要などない。今すぐ立ち上がり、皆の面前で王心妍を連れ去ったところで、誰も口を挟めはしないのだ。

凌遠清のような存在でさえ、開山期の巨頭と軽々しく敵対したりはしないはずだ。かえって丁重に接し、穏便に話を進めるに違いない。

しかし今は、そのすべてが白昼の幻想にすぎない。衛昭は何もできず、王心妍と公の場で再会することさえできず、ただ遠く壇の下から見つめ、先は長いと自分に言い聞かせることしかできない。

ただ一つ衛昭を安堵させたのは、王心妍が今それなりに暮らしており、危険と呼べるものもなく、あまり心配する必要がないということだ。たとえ今回、慮って公の場で再会しなくとも、何の問題もない。

そうして衛昭は、東洲行きを諦める決意をさらに固めた。王心妍と再会するには、今はまず実力を高めることが急務なのだ。十分に強大な実力を手に入れてこそ、王心妍との関係を公にできるのだから。

しかし、まさに衛昭が決意を固めたその時、選抜の現場が突然、またしてもどよめきに包まれた。

本来の順序に従えば、前に試験を受けるはずの修者がいた。その者は試験場へ足を踏み入れる前、なぜかしばし躊躇していたが、突然その場で心変わりし、そばにいた学院の係員に向かってこう言った。「俺は選抜を受けるのをやめる」

そう言い捨てると、その者は手にした試験牌を放り出し、背を向けて立ち去ろうとした。しかしその時、そばにいた学院の係員が、突如として牙を剥いたのだ。

「ふん、来たい時に来て、帰りたい時に帰るだと？　ここはお前の家か？」学院の係員の冷笑とともに、相手が応じる間もなく、強大な真気が天を衝いて噴き上がった。そして問答無用で、その者の身体に直撃したのだ。

その者はただのありふれた金丹中期の使い手にすぎず、一方の学院の係員は、紛れもない元嬰中期の使い手だった。両者の実力差はあまりに隔たっており、比べるべくもない。

不意を突かれ、その者は備えるどころか反応する間もなく、強大な真気に直撃された。悲痛な叫びとともに、その身体は糸の切れた凧のように、なんと人々の頭上を飛び越えて数十丈も吹き飛ばされ、岩地を硬くえぐって深い穴を穿った。そして人々の頭上の空には、凄絶な血の霧が一筋残された。

その場はたちまちどよめきに包まれ、誰もが呆然と立ち尽くした。吹き飛ばされた不運な男を見れば、地面に叩きつけられて無残な姿を晒し、ひたすら痙攣ともがき続け、半日経っても起き上がれずにいた。（未完待続）