第4321章　うまく騙しおおせた

「うん。」王心妍はようやくほっと胸を撫で下ろし、心の中で密かに幸運を噛みしめた。師父がずっと自分を可愛がってくれ、これまで何かを疑われたことなどなかったおかげだ。さもなければ、さっきのところで露見していたに違いない。

東海神姑とは師弟の情が深く、王心妍とてわざわざ隠し立てをする気はなかった。だが今は何しろ公の場である。自分と衛昭の関係がひとたび明るみに出れば、それが衛昭にとっても自分にとっても決して良いことではないことくらい、王心妍にははっきりと分かっていた。

その場をやり過ごすと、王心妍はそっと衛昭へと目をやった。衛昭が何事もない風を装って自分に軽くうなずいてみせたのを見て、たちまち彼の意図を悟り、口元をほのかに緩めて、以心伝心とばかりに微笑み返した。

さりげなく王心妍に目配せを送り終えると、衛昭はそれ以上彼女を一目見ることもなく、そこらにいる普通の選抜参加者と同じように、ひとり黙々と霊根属性の測定を始めた。

先ほど葛巍が言ったとおり、誰であれ、最終的に選ばれるかどうかはともかく、あの三仙子・王心妍のような天人と関わりを持った者は、たとえ一言言葉を交わしただけでも、羨望や嫉妬の的になるなどということは絶対にない。

それどころか、あの天才たちの目には、そんな人間は抹殺すべき存在でしか映らず、その末路は死よりもなお惨たらしいものとなるに決まっていた。

胸の内の喜びやそのほかさまざまな雑念を振り払い、衛昭は他の者たちと同じく手のひらを霊根属性を測る石碑の上に置き、同時に心法を全力で巡らせた。

この霊根属性を測る石碑は、晨星学院がわざわざ東海から持ち出してきたものだけあって、きわめて専門的であるうえ、感度も抜群に高い。そこに組み込まれた陣法は複雑精妙を極めており、誰であれほんのわずかでも真気を注ぎ込めば、たちどころにそれ相応の霊根属性を分析し出すことができた。

尋常の手段では見極めることすら難しい隠霊根属性や偽霊根属性までもが、その陣法の検出から逃れることはできない。属性がいかに微弱であろうと、決してわずかな取りこぼしもなかった。

先の選抜参加者たちも、手を置いた途端に結果がすぐさま表示されていた。ところが衛昭の番になると、数息の間を置いても石碑はまるで反応を示さず、いかにもこの代物には霊根属性などないかのような印象を与えた。

「おい、お前、本当に真気を込めてるのか？」そばにいた学院の係員は、この光景を目にしてたちまち首をかしげた。彼はこの仕事を専門に担う者で、これまでに測った数は万に届かぬまでも数千には及ぶが、衛昭のようにまったく反応のない例など見たことがなかった。

「込めてますよ。先輩にも俺の真気の波動が感じられたはずですよね……」衛昭はさも困り果てたといった顔で言った。

「うーん……じゃあ、どうしてこうなるんだ？」学院の係員も思わず言葉を失った。衛昭の真気の波動は確かに感じ取れた。だがこの石碑はどうしてもこうしても反応一つ示さない。まさか内部の検出陣法に不具合が生じたのか。いや、そんなはずはあるまい。

だが、目の前のこの代物に本当に霊根属性がないというのなら、それこそ有り得ない話だった。何しろ金丹初期の手練れなのである。際立った霊根属性がなければ、修行すらままならぬはずで、まして金丹期の手練れになどなれるものではない。

学院の係員たちは互いに顔を見合わせた。一方の衛昭は表向き困り果てた様子を装いながら、心中では実に確信を持っていた。こうなっているのは、実のところ彼の金手指が効果を発揮しているからにほかならない。

端的に言えば、この状況は衛昭が実験をしているにすぎない。そしてまず確かめるべきは、己の金手指が、この内部陣法の複雑精妙な検出石碑をはたして欺きおおせることができるのかどうか、という一点だった。

今の様子からすれば、金手指はやはり効果を発揮している。ならば次にすべきことは、金手指を慎重に制御し、それが覆い隠しているすべての霊根属性のうち、一つだけを表に放つことだった。

この段階は、すべてをそのまま隠し通すよりはるかに難度が高い。油断すれば、たちまちすべてが露見しかねないからだ。だからこそ衛昭は実験を要し、前もって手慣らしをしておく必要があった。心の内に確かな手応えがあってこそ、寸分の隙もなくやり遂げられるのである。

周りの学院の係員たちは、そんな裏の事情など知る由もなく、ただただ首をひねるばかりだった。万が一ともなれば、彼らは予備の霊根属性測定器具を起動させる構えまで見せていた。もっとも、その精度は石碑には遠く及ばず、後に測定を受ける者たちに少なからぬ誤差が生じる恐れがあったのだが。

ところが、まさにそのとき、石碑の上にふいに一筋の火紅色が浮かび上がった。これは火系霊根属性の証である。

成功だ。衛昭は心中ほっと息をついた。金手指はやはり役に立つ。これほど精妙を極めた検出石碑さえも欺きおおせるとは、まさに逆天の力というほかない。

「よかった、どうやら大した問題ではなかったようだ。」学院の係員たちもほっと胸を撫で下ろした。彼らにしてみれば、これは石碑が測定した人数があまりに多いために、多少の小さな不具合が生じたまでのこと、反応が少し鈍かっただけのことだ。衛昭が細工をしていたなどとは、夢にも思っていなかった。

石碑に組み込まれた検出陣法の複雑さは、ほとんど転送陣に匹敵する。この道にきわめて通じた陣法の宗師でさえ、半日も研究してようやくその仕組みを見抜けるかどうかという代物だ。ましてや選抜に参加する金丹初期の手練れにすぎぬ衛昭が、彼らの目の前で細工を働かせているなどと、誰が信じるだろうか。

「火系霊根属性、どうやらこれ一種類だけのようだな。もう一度試してみるか？」学院の係員は一息置いてからそう言った。ほかの者なら、とっくに不合格を言い渡していたところだ。だが今回ばかりは検出石碑に少し不具合があったらしく、彼自身も結果に誤差が出たかもしれぬと考え、衛昭にもう一度測り直す機会を与えようとしたのだった。

「うーん……やはりやめておきます。前も一種類だけでしたし、諦めることにします……」衛昭はさも失望した風に首を振り、ため息まじりに言った。

「そうか。君自身がそれで構わないなら、みんなの時間を無駄にせずに済む。もう行っていいぞ。」学院の係員はうなずいて言った。

単一の火系霊根属性は最もありふれたものだ。検出石碑の反応が少々鈍かったとしても、結果が出た以上はまず間違いあるまい。まして衛昭の実力は金丹初期にすぎず、かろうじて基準に引っかかった程度のこと。こんな、一目で見通しの立たぬ選抜者ひとりのために、これ以上時間を費やそうなどという気も、彼らには起きなかった。

衛昭は学院の係員にうなずきを返すと、まるで魂を抜かれたかのように、寂しげな面持ちで場をあとにした。周囲の目には、落選した哀れな男としか映らなかったことだろう。もっとも、このとき彼の胸中が実は密かな喜びに満ちあふれていたことなど、知る由もなかったのだが。